Perché i nostri antenati avevano il cervello più grande

Il cervello umano continua ad essere oggetto di grande fascino tra gli scienziati. Molte cose intorno a lui rimangono un enigma, come la coscienza, e altre vengono reinterpretate sulla base delle scoperte attuali. Oggi vi mostriamo perché i nostri antenati avevano i cervelli più grandi secondo nuovi studi in merito.

Evoluzione e dimensioni del cervello dei primi esseri umani

Secondo i ricercatori, tre caratteristiche definiscono il cervello umano dei primi antenati di scimmie e scimmie:

1. Il cervello umano è aumentato di dimensioni in modo significativo. Soprattutto, lo ha fatto nella quantità di neocorteccia (arrivò a costituire l’80% del cervello umano).
2. Alcune sezioni della neocorteccia sono state significativamente ingrandite rispetto ad altre, in particolare le cortecce prefrontale, insulare, parietale posteriore e temporale (queste sono note per continuare a svilupparsi dopo la nascita ).
3. Le divisioni funzionali fondamentali della corteccia sono aumentate considerevolmente con l’evoluzione del cervello umano (i primi mammiferi avevano circa 20 aree corticali, mentre si stima che gli esseri umani moderni abbiano circa 200 aree).

I primi antenati bipedi dell’uomo si sono discostati dagli antenati scimmia di scimpanzé e bonobo (i parenti viventi più stretti) circa 6 milioni di anni fa.

Negli ultimi 2 milioni di anni il cervello degli antenati bipedi si è evoluto da 400/600 centimetri cubi a circa 1.200/1.600 centimetri cubi (quest’ultima è la fascia dell’uomo moderno). L’aumento non era gratuito, poiché era correlato al costo metabolico per ottenere cibo e altre variabili.

Cosa potrebbe aver influenzato i cambiamenti?

Certamente l’ottenimento di cibi di qualità superiore e tecniche di lavorazione per migliorare la digestione (come la cottura, per esempio) hanno stimolato la crescita cerebrale dei nostri antenati. Come è stato suggerito, esiste una correlazione positiva tra il peso del cervello e la durata massima della vita della specie. Pertanto, la loro crescita potrebbe anche darci vite più lunghe.

Gli esperti stimano attualmente che il cervello umano sia composto da circa 100 miliardi di neuroni, più di 100.000 chilometri di interconnessioni, e abbia una capacità di memorizzazione di 1,25 × 10 ¹² byte.

La sua evoluzione è stata graduale e, com’è prevedibile, non lo ha fatto per adattarsi alle condizioni immediatamente attuali. Lo ha fatto per adattarsi alle circostanze del momento, cosa che deve essere presa in considerazione quando si analizza il cervello degli antenati e dell’uomo moderno.

Perché i nostri antenati avevano il cervello più grande?

A parte la crescita progressiva che è stata spiegata nelle sezioni precedenti, è noto che il cervello umano si è contratto significativamente negli ultimi millenni. Uno studio pubblicato su Frontiers in Ecology and Evolution nel 2021 afferma che la riduzione è avvenuta solo 3000 anni fa. Ciò contrasta con le stime precedenti che datavano il cambiamento a circa 30.000 anni fa.

I ricercatori dell’articolo citato non concordano con l’ipotesi che la recente riduzione delle dimensioni del cervello sia un sottoprodotto della riduzione delle dimensioni del corpo, come risultato di un cambiamento in una dieta agricola o come conseguenza dell’auto-addomesticamento. Ovvero le teorie che fino ad ora erano state prese in considerazione o che quanto meno hanno avuto maggior sostegno da parte della community.

Al contrario, sottolineano che era il risultato dei processi di esternalizzazione della conoscenza e dei benefici del processo decisionale all’interno di un gruppo.

Quest’ultimo, in parte, come conseguenza del consolidamento dei sistemi sociali di cognizione distribuita e, naturalmente, l’archiviazione e lo scambio di informazioni. In particolare, l’emergere della cosiddetta intelligenza collettiva è responsabile della sua riduzione.

Il cervello della formica: un eccellente punto di confronto

Per verificare questa ipotesi, gli esperti hanno analizzato l’evoluzione del cervello delle formiche. Sebbene sia vero che gli esseri umani e le formiche hanno sviluppato percorsi diversi nell’evoluzione sociale e cognitiva, condividono molti tratti comuni. Ad esempio, la predilezione per comunità di grandi gruppi, comportamenti di vita agraria, divisione del lavoro e cognizione collettiva.

Le formiche che manifestavano tutte queste caratteristiche sviluppavano cervelli più piccoli rispetto a quelle che non lo facevano. La comparsa della scrittura, la nascita delle civiltà e il consolidamento dell’agricoltura potrebbero dedurre che l’attuale cervello umano è molto più piccolo di quello dei nostri antenati.

Considerazioni finali

Si noti che le dimensioni del cervello non si traducono in una maggiore complessità cognitiva. Se così fosse, elefanti, balene e altre specie sarebbero più sofisticate di noi.

Pertanto, i ricercatori osservano che la riorganizzazione neuroanatomica e i cambiamenti a livello molecolare, insieme alla dimensione assoluta del cervello e al numero totale di neuroni, sono ciò che determina il grado di cognizione.

Allo stesso modo, il cervello umano non ha smesso di evolversi; né ha quella di altre specie animali. Il cervello attuale differirà dal cervello umano tremila, cinquemila e diecimila anni nel futuro. Lo farà per adattarsi alle circostanze del momento, proprio come ha fatto in questi anni di evoluzione.