Quelle est l'histoire du prix Nobel et de son créateur?

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Alfred Nobel s'est intéressé à l'utilisation de la nitroglycérine comme explosif. Pendant des années, il a étudié la façon la plus efficace de manipuler la nitroglycérine tout en minimisant le risque d'explosion. Qui était ce chercheur?

Quelle est l'histoire du prix Nobel et de son créateur?

Rédigé et vérifié par la psicóloga Paula Villasante.

Dernière mise à jour : 02 août, 2021

Les prix Nobel sont décernés chaque année à d’excellents chercheurs. Les recherches récentes, les techniques exceptionnelles ou celles qui ont apporté de grandes contributions à la société sont prises en compte. Ces prix ont été créés par Alfred Nobel.

Biographie d’Alfred Nobel, le créateur des prix Nobel

Alfred Nobel est né à Stockholm le 21 octobre 1833. Il était le troisième des six enfants de ses parents, Immanuel Nobel (1801 – 1872) et Andriette Ahlsell (1805 – 1889).

Son père, majoritairement autodidacte, travaillait comme entrepreneur en construction. En 1833, son entreprise fait faillite. Ce fut une difficulté pour Immanuel. Il émigre alors en Finlande, laissant sa famille en Suède. En 1842, ils se retrouvent à Saint-Pétersbourg. Il crée ensuite une petite entreprise métallurgique et commence à fabriquer des mines navales.

Pendant la guerre de Crimée, l’entreprise d’Immanuel prospéra grandement grâce au gouvernement russe, qui était son principal client. Cependant, à la fin de la guerre, l’entreprise d’Immanuel a pris un chemin quelque peu critique, il a donc décidé de la laisser à la charge de ses fils Ludwig et Robert. Puis, Immanuel retourne à Stockholm avec sa femme et ses enfants Alfred et Emil en 1863.

À Saint-Pétersbourg, Alfred se consacre à l’étude de la chimie et de la physique. Cependant, il s’intéresse aussi à la littérature. De plus, dès l’âge de 17 ans, il parle couramment le suédois, l’anglais, le français et l’allemand. Plus tard, il a appris l’italien. En 1850, il se rend à Paris, où il travaille pendant deux ans dans le laboratoire de Théophile-Jules Pelouze, professeur à l’école polytechnique.

La nitroglycérine et ce qu’elle a déterminé pour Alfred Nobel

Alfred Nobel s’est intéressé à l’utilisation de la nitroglycérine comme explosif. Pendant des années, il a étudié la façon la plus efficace de manipuler la nitroglycérine tout en minimisant le risque d’explosion. En fait, il a trouvé un moyen de stabiliser la nitroglycérine et a commencé à rechercher comment contrôler son explosion.

Ainsi, en 1864, Alfred Nobel fonde la société Nitroglycerin Aktiebolaget AB, consacrée à la fabrication d’un explosif à base de nitroglycérine avec un détonateur à fulminate de mercure qu’il baptise « dynamite ».

En 1865, il ouvre une usine en Norvège et une autre à Hambourg. En 1866, il reçoit 25 % des actions de la United States Blasting Oil Company pour le transfert du brevet de la dynamite et du détonateur. Il continue ensuite à faire des brevets et en 1891 il se retire à San Remo, en Italie. De plus, sur les conseils de son frère Ludwig, il investit dans des puits de pétrole dans le Caucase.

L’ensemble des 335 brevets qu’il a déposés, ses intérêts dans des entreprises et ses investissements pétroliers lui ont permis d’accumuler une bonne fortune. En 1890, elle était estimée à plus de 30 000 000 de couronnes suédoises. Il a également reçu les honneurs. Le premier, en 1884, il est élu membre de l’Académie royale suédoise des sciences. Le deuxième honneur lui a été décerné en 1893, sous la forme du doctorat honorifique de l’Université d’Uppsala en 1893.

Sa vie privée

En raison de son travail, Nobel n’a pas pu fonder de famille. En 1876, cependant, il publie une annonce dans un journal qui disait : “Un homme riche, très instruit et âgé recherche une dame d’âge moyen, à l’aise avec les langues, comme secrétaire et coordinatrice des tâches ménagères”.

La candidate était une Autrichienne, la comtesse Bertha Felicie Sophie von Kinsky (1843 – 1914), qui travailla avec Alfred Nobel depuis deux ans. Cependant, ils n’ont jamais réussi à établir une relation amoureuse.

Au fil du temps, cette femme, Bertha, est devenue critique à l’égard de l’utilisation d’explosifs à des fins militaires. A tel point que, des années plus tard, elle est devenue une très célèbre pacifiste. Elle a même écrit un livre sur le pacifisme de fin de siècle. C’est elle qui a influencé la décision d’Alfred d’attribuer un prix à la promotion de la paix internationale. Bertha a reçu le prix Nobel de la paix en 1905.

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Les dernières années de la vie de Nobel

Le 25 octobre 1896, dans une lettre à son ami Ragnar Sohlman, il écrit :

“En raison de mes problèmes cardiaques, ils me gardent ici à Paris, au moins pendant quelques jours jusqu’à ce que mes médecins soient entièrement d’accord sur mon traitement immédiat. C’est une ironie du sort qu’ils m’aient prescrit de la nitroglycérine orale! Ils l’appellent Trinitrine, pour ne pas effrayer les chimistes et le public.”

Création de la Fondation Nobel

Alfred Nobel a signé son testament le 27 novembre 1895 et, dans celui-ci, a créé la Fondation Nobel dans les termes suivants :

« (…) le capital, constitué en valeurs sûres par mes testamentaires, constituera un fonds dont les intérêts seront distribués annuellement en récompense à ceux qui, au cours de l’année précédente, avaient rendu les plus grands services à l’humanité. Le total sera divisé en cinq parties égales : une à quelqu’un qui, dans le domaine des sciences physiques, a fait la découverte ou l’invention la plus importante ; une autre à quelqu’un qui l’a fait en chimie ou a introduit la meilleure amélioration ; la troisième à l’auteur de la découverte la plus importante en physiologie ou en médecine ; la quatrième à celui qui a produit l’œuvre littéraire la plus notable au sens de l’idéalisme ; enfin, la cinquième à celui qui a travaillé plus et mieux dans l’œuvre de la fraternité des peuples, en faveur de la suppression ou de la réduction des armées permanentes, et en faveur de la formation et de la propagation des Congrès de Paix. (…) “.

Le document a été ouvert 20 jours après sa mort, le 30 décembre 1896. Un peu plus de 30 millions de couronnes suédoises ont été allouées à la création de la Fondation. Ainsi, à partir de 1901, cinq prix seraient décernés chaque année. Des années plus tard, en 1969, un sixième prix pour le domaine de l’économie a été ajouté par la Banque nationale de Suède.

La gestion des prix Nobel

Les institutions en charge des prix ont organisé les comités dits des prix Nobel. Ces derniers sont chargés de choisir à qui les prix sont destinés.

De même, le montant des prix est très variable dans le temps en fonction des crédits annuels de la Fondation. De plus, ceux-ci peuvent être partagés entre jusqu’à trois personnes ou rester vacants. Dans le cas du prix Nobel de la paix, des institutions comme le Comité de la Croix-Rouge à Genève ou l’Office international Nansen pour les réfugiés (Genève) peuvent le recevoir.

Les scientifiques qui n’ont pas accepté les prix Nobel

De manière assez surprenante, certains des lauréats du prix Nobel ont décidé de les rejeter. Certains d’entre eux sont:

Jean Paul Sartre : démissionne du prix Nobel de littérature en 1964. Il a expliqué qu’il ne voulait pas être institutionnalisé et qu’il craignait que son acceptation ne limite l’impact de ses écrits.
Le Duc Tho : Pour sa part, cet homme révolutionnaire, politique et militaire a été récompensé pour ses efforts pour parvenir à la paix au Vietnam. Il a déclaré qu’il la rejetait parce que la paix n’avait pas été atteinte au Vietnam, mais seulement un cessez-le-feu.