Mononucléose: symptômes, causes, diagnostic et traitement

La mononucléose est causée dans la grande majorité des cas par le virus d'Epstein-Barr. On estime que 9 adultes sur 10 ont été infectés par ce pathogène dans le monde.

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 03 avril, 2021

La mononucléose infectieuse (plus connue sous son surnom de «maladie du baiser») est une maladie contagieuse causée dans la plupart des cas par le virus d’Epstein-Barr (EBV). C’est l’un des agents viraux les plus répandus dans le monde, car on estime que 95% des adultes entre 35 et 40 ans l’ont contracté à un moment donné.

Malgré le fait que la grande majorité de la population mondiale a été infectée, il convient de noter que bon nombre des personnes touchées ne présentent pas de symptômes spécifiques. Si vous voulez tout savoir sur cette curieuse pathologie, nous vous encourageons à continuer la lecture.

Quels sont les agents responsables de la mononucléose?

Comme nous l’avons dit précédemment, le virus d’Epstein-Barr est à l’origine de la grande majorité des cas de maladie infectieuse mononucléose. Dans tous les cas, il est nécessaire de souligner que d’autres agents pathogènes produisent également des symptômes similaires chez les patients. Nous vous montrerons les particularités de chacun dans les lignes suivantes.

Virus d’Epstein-Barr

Le virus Epstein-Barr appartient à la famille des herpesviridae et est l’un des agents pathogènes les plus courants chez l’homme, comme l’indique le site Vircell. C’est un virus à ADN double brin avec environ 85 gènes, dont l’information génétique est entourée d’une nucléocapside, à son tour recouverte d’un tégument et d’une enveloppe protéique.

Lorsque l’infection virale survient à l’adolescence, environ 35 à 50% des patients développeront le tableau clinique de la mononucléose infectieuse. D’un autre côté, les enfants exposés à l’agent pathogène sont généralement asymptomatiques ou, tout au plus, développent des symptômes fébriles non spécifiques qui sont souvent attribués à d’autres conditions.

Dans tous les cas, il faut noter que ce virus n’est pas seulement associé à la maladie susmentionnée car, sans aller plus loin, le Cancer Research UK Center estime que 200 000 cas de cancer par an lui sont attribués. Le cancer gastrique, le carcinome du nasopharynx, le lymphome de Hodgkin et d’autres conditions semblent être liés à votre infection.

Cytomégalovirus

L’infection à cytomégalovirus (CMV) est une autre des conditions virales des virus herpétiques les plus courants, car on estime que 60 à 90% de la population générale ont été infectés tout au long de leur vie. Comme l’EBV, ce pathogène peut provoquer un type spécifique de mononucléose infectieuse.

Cependant, la mononucléose du virus Epstein-Barr se manifeste par une pharyngite importante (mal de gorge), contrairement à cette variante. Comme indiqué par le site des manuels MSD, il existe d’autres différences dans l’image de la mononucléose, selon l’agent qui la provoque.

Toxoplasma gondii

1% des cas de mononucléose sont attribuables à ce parasite. Ce protozoaire ( Toxoplasma gondii ) est transmis par les excréments des chats domestiques, de sorte que de nombreuses personnes contractent la toxoplasmose sans s’en rendre compte en ne désinfectant pas efficacement les objets qui ont été en contact avec le félin, ou en mettant leurs mains à la bouche.

Cette pathologie est asymptomatique dans 80 à 90% des cas. Cependant, chez les personnes immunodéprimées et les fœtus, elle peut sérieusement mettre en danger l’organisme.

Pathogenèse et réaction immunitaire

Le site NCBI et d’autres sources médicales professionnelles nous aident à comprendre ce qui se passe dans le corps du patient lorsqu’il est infecté par le virus Epstein-Barr. Nous vous expliquons rapidement en quoi consiste cette réaction immunitaire.

Tout d’abord, sachez que les virus ne peuvent pas se reproduire d’eux-mêmes. Faute de cellules (et donc d’organites comme les mitochondries ou les ribosomes), ils ne sont pas capables de répliquer leur information génétique ou de synthétiser des protéines. Par conséquent, ils doivent infecter une cellule hôte et “détourner” sa machinerie.

Mécanisme de contagion

La maladie ne suit aucun schéma de saisonnalité, mais elle est plus présente chez les enfants et les jeunes adultes. Ce virus est transmis par la salive, mais il n’est pas nécessaire que le contact entre un patient infecté et un patient sain soit très intense pour que l’infection se produise.

Une petite inoculation virale sous forme de baiser sur la joue ou de crachats salivaires pourrait suffire à infecter un enfant.

Sites de réplication et de réponse

Une fois que l’agent pathogène pénètre dans le corps, la réplication virale commence dans la cavité pharyngée (cellules B et épithélium des amygdales). À un moment donné pendant la période d’incubation, les virus répliqués pénètrent dans la circulation sanguine et peuvent rester en circulation jusqu’à 2 semaines avant l’apparition des symptômes.

Le stade aigu de la maladie coïncide avec un pic de charge virale dans le sang et la cavité buccale, événements qui se produisent simultanément. Le corps agit au niveau immunitaire pour contrer l’infection, produisant des anticorps IgM et un grand nombre de lymphocytes T CD8 +, qui sont activés en réponse aux cellules infectées par le virus.

Les cellules T CD8 + actives reconnaissent les cellules infectées et les détruisent. Par une succession d’événements physiologiques, ils induisent l’apoptose de la cellule cible, afin d’empêcher le virus de se répliquer de manière incontrôlable et de mettre fin à l’équilibre physiologique de l’hôte.

Les virus ne peuvent pas se répliquer par mitose comme le peuvent nos cellules. Par conséquent, ils ont toujours besoin d’un hôte pour se multiplier.

Symptômes de la mononucléose

Vous savez maintenant quels agents causent la mononucléose et quel est le mécanisme immunitaire de la maladie. Voyons maintenant ses symptômes, son diagnostic et son traitement. Heureusement, l’infection par le virus Epstein-Barr a été largement étudiée, il existe donc de nombreuses études qui montrent avec précision ses symptômes.

La revue Pediatría Integral et d’autres sources déjà citées nous aident à dresser une liste avec les signes cliniques de la mononucléose, y compris les pourcentages affectés par chaque symptôme.

• Mal de gorge (95%): Comme nous l’avons dit, le virus commence à se répliquer dans l’épithélium pharyngé, il n’est donc pas surprenant que la plupart des symptômes se situent dans cette région aux stades initiaux. La mononucléose est parfois diagnostiquée à tort comme une angine streptococcique, mais elle ne réagit pas aux antibiotiques.
• Fièvre (jusqu’à 98% chez les enfants, 47% chez les adultes): avec un mal de gorge, c’est généralement l’un des premiers symptômes de la maladie, en particulier chez les nourrissons. Elle présente un caractère rémittent ou intermittent et oscille sur une valeur de 39 degrés.
• Lymphadénopathie (80%): les amygdales sont des ganglions lymphatiques situés à l’arrière de la bouche et haut dans la gorge. Comme leur rôle est de lutter contre l’infection, lorsque l’infestation par EBV survient, ces tissus s’enflamment. Le patient peut montrer une bosse très évidente dans le cou.
• Fatigue (70%): la fatigue lors de maladies infectieuses est naturelle. Après tout, le corps consacre des ressources à la lutte contre un agent pathogène.
• Symptômes des voies respiratoires supérieures (65%).
• Maux de tête et perte d’appétit (50%).
• Douleurs musculaires (45%).
• Élévation transitoire des enzymes hépatiques (75%): elle peut être considérée comme une image d’hépatite subclinique.

Considérations et complications possibles

Ces pourcentages sont très généraux. En outre, il faut souligner que les enfants et les adultes réagissent très différemment à l’infection. Cependant, le mal de gorge et la lymphadénopathie cervicale (inflammation des amygdales ) sont des signes cliniques partagés par presque tous les patients.

Les symptômes de la maladie peuvent durer de 2 à 4 semaines. Dans tous les cas, la plupart des signes cliniques évidents commencent à s’estomper 10 jours après leur apparition. Malheureusement, cette infection peut également se manifester par diverses complications, telles que l’anémie, l’hépatite avec jaunisse, des problèmes du système nerveux et même une rate rompue.

En général, ces complications sont observées presque exclusivement chez les personnes de plus de 35 ans. Au-delà de la fièvre et des maux de gorge, les enfants et les jeunes ne présentent souvent pas de symptômes potentiellement mortels.

Diagnostic de la mononucléose

Comme l’indique la clinique Mayo , le diagnostic de mononucléose commence par un examen physique. Le professionnel peut se méfier de la pathologie en voyant le gonflement des amygdales du patient et avec ses plaintes de mal de gorge, mais un examen superficiel ne suffit pas.

Par conséquent, il est temps de recourir à un test sanguin. Dans celui-ci, les paramètres suivants seront quantifiés:

1. Plus de globules blancs que la normale: comme nous l’avons dit, la concentration de lymphocytes T CD8 + circulants augmente considérablement au cours de l’infection.
2. Des globules blancs étranges.
3. Analyse des anticorps: ceux qui sont recherchés sont les immunoglobulines de type IgM (appelées anticorps hétérophiles). Ces immunoglobulines sont celles produites pour la reconnaissance de l’antigène du virus, présent dans sa capside (VCA).
4. Fonction hépatique légèrement anormale.

Le nombre des globules blancs ne confirme pas totalement la présence de la maladie (il peut être dû à la mononucléose ou à d’autres types d’infections). Cependant, l’analyse des anticorps fournit sans aucun doute les informations nécessaires pour catégoriser correctement la maladie.

Traitement de la mononucléose

Le but du traitement de la mononucléose est de soulager les symptômes, car la plupart des maladies virales ne peuvent être résolues avec des médicaments. Après tout, c’est le propre corps du patient qui doit combattre et éliminer l’agent pathogène.

Par conséquent, des médicaments tels que les antipyrétiques sont utilisés pour lutter contre les états fébriles (tels que l’acide acétylsalicylique, le paracétamol et l’ibuprofène). D’autres médicaments appartenant au groupe des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) peuvent également être utiles.

Si les symptômes sont sévères, la prednisone peut être administrée par voie orale. Il s’agit d’un corticostéroïde synthétique qui traite la fièvre, l’asthme et la toux, entre autres. Comme indiqué par la National Library of Medicine des Etats-Unis, les antiviraux tels que l’acyclovir ont peu ou pas d’avantages dans ces cas.

Les meilleurs alliés face à une infection virale courante sont le repos et une hydratation adéquate.

Prévention et soins finaux

La prévention de la mononucléose est une tâche presque impossible, car le virus peut rester dans la salive pendant des mois après l’infection. Il est conseillé d’éviter d’embrasser qui que ce soit pendant les moments les plus intenses de la maladie, mais cela ne garantit pas que la contagion ne se produira pas plus tard.

Par conséquent, le meilleur conseil que nous puissions donner aux lecteurs est de ne pas avoir peur de cette maladie. Nous sommes presque tous confrontés à la mononucléose tout au long de notre vie, mais dans très peu de cas, cela se traduit par une pathologie grave qui nécessite des soins hospitaliers.