Différences entre l'intestin grêle et le gros intestin

L'intestin grêle et le gros intestin, dans leur ensemble, occupent plusieurs mètres de surface et ont une fonctionnalité essentielle dans le processus de digestion. Vous voulez en savoir plus sur eux ?

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 18 mai, 2023

Le système digestif est un groupe d’organes qui transforment les aliments et les liquides pour les décomposer en substances que le corps utilise comme source d’énergie, comme moyen de réparation des tissus et comme facteur de croissance. Connaître les différences entre le gros et l’intestin grêle est essentiel pour comprendre ce système complexe d’utilisation.

Outre les connaissances que l’on obtient en comprenant les disparités entre les organes qui composent l’organisme, il faut noter qu’elles sont également essentielles lorsqu’il s’agit de détecter des pathologies et d’établir des pronostics. Dans les lignes suivantes, nous vous expliquons toutes les différences qui existent entre les deux sections de l’intestin.

Quelles sont les différences entre l’intestin grêle et le gros intestin?

Comme indiqué par le National Cancer Institute, le système digestif est composé du tractus gastro-intestinal, du foie, du pancréas et de la vésicule biliaire. Lorsque nous ingérons de la nourriture, elle pénètre par la bouche et se mélange à la salive, descend dans l’œsophage puis atteint l’estomac, la partie du tractus responsable de la décomposition des aliments par les mouvements des vagues et les sucs gastriques.

Une fois que les aliments ont été transformés dans l’estomac, ils atteignent les intestins, une partie du tube digestif qui se termine dans l’anus. La fonction principale de ce conglomérat tissulaire est d’absorber les nutriments et l’eau de l’alimentation.

Avant d’explorer le fonctionnement et les différences entre les différentes sections du tractus intestinal, nous nous intéressons à recueillir les principales fonctions du système digestif. Parmi elles, soulignons les suivantes :

1. Transport alimentaire : comme nous l’avons dit, ce que nous mangeons doit voyager très largement de la bouche à l’anus. Le tube digestif d’un adulte mesure environ 9 mètres de long et la nourriture avance grâce aux mouvements péristaltiques des parois qui le composent.
2. Sécrétion des sucs digestifs : même si cela n’en a pas l’air, l’action des enzymes digestives commence dans la bouche même, car la salive contient des composés qui initient la transformation des sucres. Il existe plus de 20 protéines enzymatiques dans tout le tube digestif qui sont responsables de la transformation des aliments en composés assimilables.
3. Absorption des nutriments : La plupart de ce travail se fait dans l’intestin grêle, comme nous le verrons ci-dessous. Les nutriments sont les piles à combustible dont ont besoin les réactions métaboliques, se développent, se multiplient et se reconstituent.
4. Passage des selles : Les déchets alimentaires et certains composés doivent être évacués par l’anus chaque jour.

Comme vous pouvez le constater, les fonctions du tube digestif dans son ensemble sont multiples et partagées entre les organes. Voyons maintenant les différences entre l’intestin grêle et le gros intestin.

1. Taille et emplacement de l’intestin grêle et du gros intestin

Si nous suivons le tube digestif comme s’il s’agissait d’une autoroute, l’intestin grêle serait l’arrêt qui va juste après l’estomac. Sa fonction est de relier la cavité gastrique au gros intestin, mais il assure également la majeure partie de l’absorption des nutriments. Chaque jour, l’intestin grêle reçoit 6 à 12 litres de liquide prédigéré de l’estomac.

Cette structure porte bien son nom, car son diamètre varie entre 3,5 et 4,5 centimètres, et est de 2,5 centimètres lorsqu’elle n’est pas dilatée. C’est une section très longue de longueur variable, pouvant aller de 3 à 10 mètres, et elle est bien roulée pour s’adapter à l’abdomen. Dans tous les cas, la longueur moyenne chez une personne normale est d’environ 5 mètres.

Le gros intestin communique directement avec l’intestin grêle. Comme le terme lui-même l’indique, il a un diamètre supérieur à celui de son homologue, environ 4 à 6 centimètres. En revanche, sa longueur est beaucoup plus courte, puisqu’elle mesure 1,5 mètre (166 centimètres en moyenne). Chaque jour, environ 1,5 litre d’eau et de nutriments atteignent cette partie du tube digestif, et son travail d’absorption est beaucoup moins important.

Les différences entre l’intestin grêle et le gros intestin sont très faciles à comprendre si l’on regarde l’anatomie de chacun. Nous les résumons dans la liste suivante :

1. L’intestin grêle est plus long que le gros, mais plus étroit.
2. Le gros intestin est plus court que l’intestin grêle, mais son diamètre est considérablement plus grand.
3. L’estomac communique avec l’intestin grêle et celui-ci à son tour avec le gros.

Les différentes parties de l’intestin grêle et du gros intestin

Comme l’indique le site Bio différences, le nombre de parties de chaque section intestinale est une autre de ses distinctions les plus évidentes. L’intestin grêle a 3 parties différentes, tandis que le gros en a 4. Nous les examinons séparément ci-dessous.

Parties de l’intestin grêle

Comme nous l’avons dit, cette section du tube digestif mesure environ 5 à 7 mètres et se divise en 3 parties bien différenciées. Ce sont les suivants :

• Duodénum : c’est la section adjacente à l’estomac et mesure 20 à 25 centimètres. Il a la forme d’un “C” et entoure la tête du pancréas, une glande responsable de la production de jus qui aident à décomposer les aliments qui sont libérés dans le duodénum.
• Jéjunum : c’est la partie médiane de l’intestin grêle et mesure environ 2,5 mètres, soit environ 2/5 du total de cette section du tube digestif. Il est recouvert intérieurement de projections muqueuses appelées villosités, dont la fonction est d’augmenter la surface d’absorption. Les produits de la digestion sont absorbés dans cette section.
• Iléon : Cette dernière section mesure environ 10 pieds de long et contient plusieurs villosités, tout comme le jéjunum. Sa fonction principale est d’absorber la vitamine B12, les sels biliaires et tous les produits qui n’ont pas été “acceptés” par le jéjunum.

Bien qu’on parle toujours de 3 sections dans l’intestin grêle, il faut noter qu’au niveau histologique il n’est pas toujours facile de faire la distinction. Pour cette raison, les professionnels préfèrent parfois utiliser des termes tels que intestin distal ou intestin postérieur pour désigner des zones qui incluent le jéjunum et l’iléon.

Parties du gros intestin

Bien que plus court que l’intestin grêle, le gros a un total de 4 sections, 1 de plus que son homologue. Ce sont les suivantes :

1. Aveugle : c’est la première section du gros intestin qui est responsable de l’absorption des électrolytes, principalement du sodium et du potassium.
2. Côlon : c’est la partie la plus longue du gros intestin et est responsable de l’extraction de l’eau et des électrolytes des aliments qui ont déjà été utilisés et digérés pour la plupart. À son tour, cette section complexe est divisée en côlon ascendant, transverse, descendant et sigmoïde.
3. Rectum : c’est la dernière section du gros intestin et du tube digestif en général. Il est chargé de recevoir les déchets (fèces) et de les préparer à leur éjection hors du corps.
4. Canal anal : c’est un très petit tube (4 centimètres) qui comporte les sphincters anaux, muscles chargés d’empêcher ou de permettre le passage des selles vers l’extérieur. Lorsque ceux-ci se détendent, les selles sont excrétées.

Au niveau du diamètre, le caecum est le plus large de tous les composants du gros intestin, à environ 9 centimètres. Il est très important de connaître les mesures standard de chacune des sections du gros intestin, car le mégacôlon est une pathologie relativement courante dans la population générale.

3. Quelles sont leurs fonctions?

Une autre différence claire entre l’intestin grêle et le gros intestin réside dans leurs fonctions générales. Nous les explorons séparément dans les lignes suivantes, en faisant des comparaisons lorsque cela est pertinent.

Fonctions de l’intestin grêle

Comme indiqué par le site Statpearls, les glucides, les protéines et les lipides sont absorbés dans l’intestin grêle. De par son travail, cette partie du tube digestif possède des cellules absorbantes spécialisées : les entérocytes.

Dans tous les cas, pour que les entérocytes puissent absorber les macronutriments, il faut qu’ils aient été préalablement métabolisés. Par exemple, les glucides subissent des processus enzymatiques et sont divisés en monosaccharides simples qui peuvent passer directement dans la circulation sanguine. Nous résumons les fonctions de l’intestin grêle dans la liste suivante :

1. 90 % de l’absorption des nutriments se fait dans l’intestin grêle, comme l’indique la Société canadienne du cancer.
2. Par diffusion passive, 1 à 2 litres de liquide alimentaire (avec beaucoup d’eau) sont réabsorbés chaque jour par l’intestin grêle. On estime que 90 % de l’eau réabsorbée dans le tube digestif a été collectée dans l’intestin grêle.
3. Certaines hormones, telles que la cholécystokinine, sont produites dans cette partie de l’intestin. Leur fonction principale est de favoriser la contraction de la vésicule biliaire et la sécrétion pancréatique.

Ainsi, on peut résumer que l’intestin grêle a 3 fonctions essentielles : digérer et assimiler les nutriments, réabsorber l’eau qui pourrait être perdue dans les selles et sécréter certaines hormones impliquées dans le processus de digestion. Pour cette raison, il possède de multiples plis qui augmentent sa surface d’absorption jusqu’à 30 mètres carrés.

Fonctions du gros intestin

Le gros intestin est également essentiel pour l’organisme, mais il est vrai que sa fonctionnalité est moindre que celle de l’intestin grêle. Par exemple, il ne sécrète pas d’hormones et n’est pas responsable de l’absorption des macronutriments. Nous résumons ses principales tâches dans la liste suivante :

1. Absorption d’eau et d’électrolytes, en particulier de sodium et de potassium. L’eau passe dans la circulation sanguine par osmose, tandis que le sodium est activement réabsorbé grâce à l’utilisation de canaux sodiques. Le potassium est absorbé ou sécrété dans la lumière intestinale, selon les concentrations d’électrolytes à ce moment-là.
2. Production et absorption de vitamines. Les vitamines K et B12 sont synthétisées dans le côlon par les bactéries symbiotiques qui l’habitent.
3. Formation et propulsion des matières fécales hors du corps. Grâce aux mouvements péristaltiques et aux sphincters musculaires, les selles peuvent sortir du corps en toute sécurité une fois le processus de digestion terminé.

Les différences entre l’intestin grêle et le gros intestin en termes de fonctionnalité sont faciles à comprendre si elles sont réduites à leur expression minimale. En termes simples et rapides, le premier est responsable de l’absorption des nutriments essentiels (glucides, lipides et protéines), tandis que le second obtient de l’eau et certains micronutriments, forme les selles et les expulse.

4. Pathologies associées

Comme l’indique la National Library of Medicine des États-Unis, il existe de multiples pathologies qui peuvent affecter l’intestin grêle. Le gros intestin n’est pas non plus exempt de conditions nocives, mais certaines sont partagées avec l’autre section et d’autres sont considérées comme plus typiques de celle-ci. Encore une fois, nous les analysons séparément, en faisant des distinctions aux moments nécessaires.

Maladies de l’intestin grêle

Dans la liste suivante, vous trouverez de nombreuses maladies localisées dans l’intestin grêle qui ne manqueront pas de vous être familières, car elles ont des prévalences assez élevées dans la population générale :

• Maladie cœliaque : dit rapidement et simplement, les personnes atteintes de la maladie cœliaque ne peuvent pas consommer de gluten car cela endommage leur intestin grêle. C’est une affection étroitement liée à la génétique et sa prévalence varie de 1/71 dans la population infantile à 1/357 dans la population adulte. 70% des personnes atteintes de cette pathologie ne la connaissent pas et n’ont pas encore été diagnostiquées.
• La maladie de Crohn : c’est l’une des pathologies partagées entre l’intestin grêle et le gros intestin, car elle peut apparaître dans n’importe quelle partie du tube digestif. Il s’agit d’une inflammation du revêtement de l’une des structures précitées et touche 3 à 20 personnes pour 100 000 habitants.
• Ulcère peptique : les ulcères sont des lésions qui ne guérissent pas et surviennent à la suite de la corrosion après exposition aux acides gastriques. Ils peuvent apparaître dans l’estomac et l’intestin grêle.

Maladies du gros intestin

Le groupe des maladies du gros intestin est un peu plus étendu et comprend certaines affections propres qui ne peuvent pas se produire dans le reste du tube digestif. Parmi tous, soulignons les suivants :

• Cancer colorectal : un type de malignité qui se manifeste par une tumeur dans l’une des sections du gros intestin. On estime que 1 homme sur 23 (4,3 %) en souffrira tout au long de sa vie, comme l’indique le site Cancer.org.
• Polypes: Les polypes peuvent se développer sur la paroi interne du côlon. La plupart d’entre eux ne sont pas dangereux, mais certains peuvent devenir cancérigènes avec le temps et envahir d’autres parties du corps.
• Colite ulcéreuse : des ulcères peuvent apparaître dans le gros intestin, mais ils ne sont pas le résultat d’une corrosion par l’action des sucs gastriques. Ils sont typiques d’entités inflammatoires comme la maladie de Crohn.
• Diverticulite : cette pathologie se caractérise par l’apparition de petites « poches » ou diverticules dans le côlon. Elle est assez fréquente dans la population adulte et surtout chez les femmes, touchant 98,6 pour 100 000 habitants.

On ne peut établir de différences nettes entre l’intestin grêle et le gros intestin en ce qui concerne l’épidémiologie des pathologies, puisque la prévalence de chaque affection dépend du lieu et de la population analysés. Cependant, il est probable que les pathologies du gros intestin soient un peu plus fréquentes que leurs homologues.

Deux sections de l’intestin aussi semblables que variables

Comme vous pouvez le constater, les différences entre le gros intestin et l’intestin grêle sont multiples. Non seulement ils ont des fonctions différentes, mais leur propre histologie, leurs dimensions et leurs conditions pathologiques sont également différentes. Dans tous les cas, la différence la plus importante de toutes celles mentionnées est la suivante : l’intestin grêle absorbe la grande majorité des nutriments, et le gros intestin, les électrolytes.

Enfin, bien qu’il s’agisse de sections différentes du tube digestif, il faut toujours souligner que certaines maladies et fonctions sont combinées et partagées. Les deux structures sont nécessaires pour obtenir une digestion correcte, soit pour l’absorption soit pour l’excrétion des substances.