Différences entre la phobie sociale et la timidité

La timidité n'est pas la même chose que la phobie sociale. Le premier terme désigne un trait naturel de l'être humain, tandis que le second est considéré comme pathologique et invalidant dans tous les cas.

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 20 mars, 2023

Nous avons tous été timides dans une partie de notre vie. Peu importe à quel point un être humain est extraverti, il y a toujours des moments où la situation dépasse la capacité sociale et le silence est plus ou moins utilisé. Avec ces idées en tête, vous vous demandez peut-être quelles sont les différences entre la phobie sociale et la timidité. Il en existe plus que vous ne le pensez.

La timidité est un sentiment universel chez les êtres humains, tandis que la phobie sociale est un trouble psychiatrique qui nécessite des soins professionnels. Autrement dit, le premier terme représente un trait naturel (plus ou moins gênant) et le second est une maladie, bien qu’elle puisse être traitée. Dans les lignes suivantes, nous disséquons et confrontons les deux concepts.

Qu’est-ce que la timidité ?

Selon l’Oxford Dictionary, la timidité est « le sentiment d’insécurité ou de honte qu’une personne ressent face à de nouvelles situations sociales et qui l’empêche ou rend difficile pour elle d’entamer des conversations et d’interagir avec les autres ». En d’autres termes, il s’agit d’un modèle de comportement qui limite le développement social quotidien des personnes qui en font l’expérience.

La timidité est corrélée à la peur et à un excès de cortisol circulant dans le sang, l’hormone du stress par excellence. D’autre part, des études ont montré que les personnes qui ont des difficultés très marquées à s’exposer à des situations nouvelles peuvent connaître un défaut d’accoutumance au niveau de l’amygdale et de l’hippocampe.

Des sources professionnelles estiment que 40 à 60 % de la population adulte est considérée comme timide ou présente des traits associés à la timidité. Ce sentiment se produit généralement dans des situations inconnues et étranges, mais dans les cas les plus graves, il peut également empêcher l’ouverture émotionnelle dans des environnements sûrs. Pour cette raison, il est considéré comme un trait plus conflictuel que positif.

Qu’est-ce qu’une phobie ?

Avant d’explorer les différences entre la phobie sociale et la timidité, il est nécessaire de préciser ce qu’est une phobie d’un point de vue pathologique. L’American Psychological Association (APA) définit cette condition comme « une peur persistante et irrationnelle d’une situation, d’un objet ou d’une activité spécifique, qui est par conséquent énergétiquement évitée ou subie avec une détresse marquée ».

Les phobies constituent une série de symptômes très marqués lorsque le patient est exposé à l’objet du conflit. Il mettra tout en œuvre pour s’éloigner de la source de la terreur, au point de se blesser ou de se mettre en danger tant qu’il ne continue pas à endurer la situation.

Le plus commun est que les personnes touchées par cette maladie ont une phobie des arachnides (arachnophobie), des insectes (entomophobie), des hauteurs (acrophobie), du sang (hémophobie) et des objets pointus qui sont introduits dans la peau (trypanophobie). Cependant, il convient de noter que tous les patients n’ont pas d’aversion pour un objet spécifique.

Il existe 3 types généraux de phobie :

1. Spécifique : c’est la phobie typique et la peur est dirigée vers un (ou plusieurs) objets spécifiques. Tous les exemples cités représentent des tableaux spécifiques.
2. Agoraphobie : c’est une phobie généralisée représentée par la peur de quitter la maison ou un espace sûr similaire. Dans certains cas où le patient est perçu comme étant en danger, les attaques de panique redoutées se produisent. Ce trouble est parfois déterminé par un trouble de stress post-traumatique (TSPT) dérivé d’une situation extrême vécue.
3. Phobie sociale : est connue sous le nom de trouble d’anxiété sociale (SAD). Nous l’approfondissons dans les lignes suivantes.

Toutes les phobies ne sont pas spécifiques et dirigées vers une entité spécifique. Le trouble d’anxiété sociale qui nous intéresse ici est l’une des variantes les plus diffuses (et courantes) de la société en général.

Quelles sont les différences fondamentales entre la phobie sociale et la timidité ?

Une fois que nous avons disséqué les principales caractéristiques de chacun de ces processus, nous sommes prêts à voir les différences entre la phobie sociale et la timidité. Nous les explorons en détail dans les lignes suivantes.

1. La phobie sociale est un trouble, mais la timidité ne l’est pas

L’APA définit l’anxiété sociale comme « une peur des situations sociales dans lesquelles l’embarras peut survenir (par exemple, engager une conversation, rencontrer des étrangers et sortir avec quelqu’un) ou il y a un risque d’être évalué négativement par les autres (par exemple, considéré comme stupide, faible ou anxieux). Ceci est similaire à la timidité et n’est pas encore considéré comme un trouble.

D’autre part, le même organisme définit la phobie sociale comme suit : « c’est un trouble anxieux qui se caractérise par une anxiété sociale extrême et persistante ou une anxiété de performance et qui provoque une détresse importante ou empêche la participation à des activités sociales ». Autrement dit, c’est une maladie.

La première des différences entre la timidité et la phobie sociale est claire et est représentée par le terme trouble. Être timide dans certains contextes n’est pas considéré comme pathologique, mais présenter suffisamment de symptômes de phobie sociale est un problème clinique. Une personne timide n’a pas besoin de traitement, mais un patient souffrant de trouble d’anxiété sociale en a besoin.

2. La timidité ne nécessite pas de diagnostic, comme c’est le cas pour la phobie sociale

Être timide est considéré comme un trait, et la timidité est un comportement naturel. Par conséquent, vous ne serez pas diagnostiqué avec une pathologie si vous présentez cette caractéristique dans une limite normale. D’autre part, le trouble d’anxiété sociale ou TAS nécessite un processus d’évaluation pour être détecté.

L’American Psychological Association publie son Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DMS), qui répertorie tous les symptômes nécessaires pour détecter un trouble mental reconnu. Les critères diagnostiques de la phobie sociale reflétés dans la cinquième édition sont les suivants :

1. Peur et anxiété marquées dans une situation sociale dans laquelle l’individu est potentiellement soumis à un examen minutieux par d’autres. Ce sentiment fort devrait être présent pendant 6 mois ou plus.
2. Peur d’agir d’une manière qui révèle des symptômes d’anxiété, qui seront vraisemblablement évalués négativement par les autres. Chez les enfants, l’anxiété devrait survenir lorsqu’il se trouve parmi ses pairs et pas seulement parmi les adultes.
3. Les situations sociales causent de l’anxiété et de la peur tout ou la plupart du temps.
4. Les situations sociales sont évitées autant que possible. Si elles doivent être vécues, cela se fait avec peur et sentiments négatifs.
5. La peur et l’anxiété sont disproportionnées par rapport à la menace potentielle réelle posée par la situation.
6. La peur, l’anxiété et l’évitement social provoquent une détresse cliniquement significative ou une altération du fonctionnement social, professionnel et d’autres domaines importants du fonctionnement du patient.
7. Les sentiments ressentis dans ce tableau ne sont pas attribuables à l’utilisation de tout type de substance, que ce soit à des fins médicales ou récréatives. Ils ne peuvent pas non plus être expliqués par un autre trouble physiologique.
8. Les symptômes ne peuvent être attribués à aucun autre trouble psychiatrique autre que le TAS. Par exemple, les personnes autistes ont tendance à être antisociales, mais cela ne signifie pas qu’elles reçoivent un diagnostic de la maladie qui nous concerne.
9. S’il existe une autre condition médicale (obésité, défiguration due à des brûlures, problèmes moteurs et autres), la peur, l’anxiété ou l’évitement n’ont clairement aucun rapport avec l’autre condition ou sont excessifs malgré cela.

De nombreux critères définissent ce trouble. Bien qu’il ne faille pas confondre le TAS avec d’autres entités cliniques, il faut noter qu’il existe une forte comorbidité avec d’autres maladies mentales. Par exemple, cela se produit parfois avec une dépression chronique et un trouble d’anxiété généralisée, ou TAG.

3. Les symptômes de la timidité sont plus légers que ceux de la phobie sociale

Parler de symptômes dans une image telle que la timidité n’est pas tout à fait correct, car ce n’est pas une maladie en tant que telle. Dans tous les cas, les cliniques professionnelles recueillent les « événements » suivants vécus par une personne lorsqu’elle fait preuve de timidité dans une situation sociale donnée :

• La personne estime qu’elle ne devrait pas exprimer ses idées et ses sentiments dans un environnement nouveau ou inconnu.
• Elle n’apprécie pas tellement une nouvelle situation qui devrait être exaltante.
• La personne est moins susceptible de rencontrer de nouvelles personnes et de créer des relations significatives.
• La timidité s’exprime de manière très évidente lors d’expositions ou de présentations en public.
• Elle s’accompagne de quelques symptômes physiques : tremblements, rougeur du visage, difficulté à parler et maladresse des mouvements se distinguent parmi eux.

Bien que ces signes semblent très évidents, il s’agit généralement de perceptions légères qui n’entravent pas le développement personnel (au moins de manière significative). En revanche, les symptômes de la phobie sociale sont beaucoup plus évidents et problématiques. Voyons ce que vit un de ces patients dans une situation extrême :

1. Symptômes physiques : rougeur du visage, tachycardie (accélération du rythme cardiaque), tremblements, transpiration excessive, nausées et vomissements, essoufflement, étourdissements, sensation de ne pas savoir quoi dire et tension musculaire mesurable.
2. Symptômes émotionnels : peur des situations sujettes aux jugements, peur d’être humilié en public, peur que les autres remarquent l’anxiété ressentie, peur que les symptômes physiques précités soient perçus, éviter les situations sociales en raison des sensations qu’elles provoquent et une anxiété très marquée lors d’interactions avec des inconnus.

La symptomatologie rapportée par la timidité est quelque peu gênante, mais les signes cliniques présents lors d’une situation qui provoque la phobie sociale sont presque insupportables. Ceux-ci sont vécus avec une grande intensité et des déséquilibres physiologiques se produisent au cours de ceux-ci, tels qu’une interruption de la digestion, une respiration rapide et une augmentation du rythme cardiaque.

4. La phobie sociale peut mener à une attaque de panique, mais pas la timidité

La timidité est un trait et un sentiment assez circonscrit. Nous avons tous les joues rouges et nous nous sentons en insécurité lorsqu’il s’agit de dire quelque chose à un moment donné, mais cette symptomatologie ne s’aggrave pas et se termine généralement lorsque la situation sociale prend fin. Malheureusement, le trouble d’anxiété sociale peut conduire à un événement très redouté pour les personnes atteintes de phobie : l’attaque de panique.

Si la situation est trop exigeante ou vive, le patient atteint de phobie sociale peut ressentir les symptômes d’une attaque de panique. Comme indiqué par la Clinique Mayo, ce sont les suivants :

• Sentir qu’une catastrophe imminente est sur le point de se produire.
• Peur de mourir.
• Palpitations et battements cardiaques rapides.
• Essoufflement et sensation d’étouffement.
• Maladie.
• Crampes dans la région abdominale.
• Bouffées de chaleur.
• Douleur et oppression dans la poitrine.
• Sentiment de déconnexion de la réalité.
• Tremblements.

Lors d’une attaque de panique, il est très fréquent que le patient ait l’impression qu’il est en train de mourir (littéralement). Dans tous les cas, il faut se convaincre que la vie n’est pas en danger et demander une aide psychologique dès les premiers épisodes détectés. En plus du soutien psychiatrique, les benzodiazépines et certains antidépresseurs sont utiles pour prévenir les crises de panique et soulager leurs symptômes.

5. La timidité a une prévalence beaucoup plus élevée que la phobie sociale

La dernière des différences entre la phobie sociale et la timidité réside dans les chiffres épidémiologiques. Comme nous l’avons dit dans les lignes précédentes, 40 à 60% de la population adulte se définit comme timide ou avec des traits associés à la timidité.

En revanche, la phobie sociale ou trouble d’anxiété sociale a des chiffres épidémiologiques beaucoup plus faibles. Le site médical Statpearls estime que la prévalence globale de cette pathologie psychiatrique est de 5 à 10 %, avec une probabilité individuelle de la présenter tout au long de la vie de 8 à 15 %. C’est un trouble très courant, mais il ne sera jamais aussi présent dans la société que la timidité typique.

Conclusion…

Il existe de multiples différences entre les termes qui nous concernent. La timidité peut vous faire passer des moments difficiles dans votre vie, mais elle ne conduira jamais à un état aussi grave qu’une attaque de panique dérivée de la phobie sociale. Les expériences causées par ce dernier trouble sont invalidantes, intenses et extrêmement désagréables.

Cependant, si vous vous êtes vu reflété dans ces lignes, ne vous découragez pas : le trouble d’anxiété sociale possède un traitement. La thérapie cognitivo-comportementale et les antidépresseurs inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) fonctionnent très bien à long terme. La première étape consiste à reconnaître le problème et à demander de l’aide, ensuite à partir de là, tout ira mieux.