¿Qué es la endocrinología?

El sistema endocrino es el responsable de la producción hormonal. La endocrinología, por tanto, es la disciplina encargada de su estudio. Descubre todo sobre ella y las recomendaciones de cuándo debes acudir a un especialista.

Revisado y aprobado por el médico Diego Pereira.

Escrito por Josberth Johan Benitez Colmenares

Última actualización: 27 junio, 2021

La endocrinología es la rama de la medicina que se encarga de estudiar, diagnosticar y tratar los trastornos del sistema endocrino. Se trata de una disciplina muy amplia cuyos especialistas, los endocrinólogos, están capacitados en el control de enfermedades tan comunes como la diabetes, el hipertiroidismo o la endometriosis, por solo nombrar algunas.

Hoy te enseñamos sus aspectos básicos: por qué es tan importante, qué complicaciones puede tratar y bajo cuáles contextos puedes acudir a un especialista en el área. ¿Preparado?

¿Qué es el sistema endocrino?

Antes de empezar, lo primero que debes saber es qué es el sistema endocrino. Este es el conjunto de órganos cuya función es la secreción de sustancias conocidas como hormonas. Las hormonas, dicho de una manera simple, son mensajeros químicos que viajan de una célula a otra trasmitiendo información.

Cada una cumple con una tarea en específica y pueden haber hasta 40 circulando por la sangre al mismo tiempo.

Las hormonas usan el torrente sanguíneo como autopistas para viajar de la glándula, órgano o tejido hasta su destino. Cuando esto sucede, le indica qué, cómo y durante cuánto tiempo deben hacer determinada función. Por esto es frecuente que algunos médicos las llamen mensajeros.

Los investigadores han determinado desde hace décadas todos los componentes de este sistema, así como las sustancias que secretan. Presta atención a ellos y una selección de sus hormonas:

• Hipotálamo: responsable de producir dopamina, somatostatina, hormona del crecimiento, hormona liberadora de tirotropina, gonadotropina y corticotropina.
• Glándula pituitaria: del tamaño de un guisante, produce GH, TSH, FSH, LH, ACTH y prolactina. En la glándula pituitaria posterior se liberan vasopresina y oxitocina (aunque estas en realidad se producen en el hipotálamo).
• Glándula pineal: melatonina, responsable de regular ciclos de sueño y vigilia.
• Glándulas suprarrenales: aldosterona y cortisol.
• Testículos: testosterona.
• Ovarios: estrógeno y progesterona.
• Glándula tiroides: secreta calcitonina, tiroxina y triyodotironina.
• Glándula paratiroidea: responsable de la hormona paratiroidea.
• Páncreas: cumple función tanto de órgano digestivo como de glándula endocrina. La insulina y el glucagón se producen en los islotes de Langerhans.

La Society for Endocrinology nos recuerda que ni las glándulas sudoríparas ni las glándulas linfáticas se consideran parte del sistema endocrino. A su vez, las investigaciones han determinado que los paraganglios también forman parte del sistema. Estos son pequeños grupos de células que se localizan en el tórax y en el abdomen. Pueden secretar epinefrina y norepinefrina.

¿De qué se ocupa la endocrinología?

Ahora que estás al tanto de qué es el sistema endocrino (al menos de forma superficial, su funcionamiento es más complejo), puedes entender mejor de qué se ocupa la endocrinología y qué hace exactamente un endocrinólogo.

Puntualmente, esta rama de la medicina se encarga de diagnosticar y tratar todas las afecciones relacionadas con el desequilibrio en estos órganos/glándulas y por tanto de la secreción de sus hormonas.

Normalmente, el sistema endocrino funciona bajo un equilibrio perfecto. Cuando ocurren pequeñas alteraciones en este equilibrio, como por ejemplo un aumento o descenso de la secreción hormonal, este sistema se altera creando un efecto bola de nieve que desregula además otros sistemas del cuerpo.

Por lo general, el organismo está capacitado para detectar estas alteraciones y corregirlas al tiempo que se presentan. Pero lo cierto es que en ocasiones no es suficiente esta autorregulación natural. Cuando esto pasa, se manifiesta una serie de condiciones que son tratadas por los especialistas en endocrinología.

De acuerdo con la American Associaton of Clinical Endocrinology (AACE) las más comunes son las siguientes:

• Alteraciones en el control de azúcar en sangre.
• Problemas de reproducción.
• Desarrollo de la función sexual.
• Inconvenientes con el crecimiento y desarrollo.
• Problemas en el metabolismo.
• Alteraciones en la presión arterial y la frecuencia cardíaca.
• Trastornos en el estado anímico.

Estas son solo un ejemplo de las complicaciones que pueden surgir cuando los mensajeros (las hormonas) no pueden cumplir con su función. De esta manera, y siguiendo a la Florida Medical Clinic, la endocrinología puede actuar en los siguientes contextos:

• Menopausia.
• Osteoporosis.
• Hipertensión arterial.
• Diabetes mellitus.
• Trastornos del colesterol.
• Cánceres en las glándulas endocrinas.
• Producción excesiva o insuficiente de las hormonas del sistema.
• Esterilidad.
• Desórdenes del metabolismo.
• Enfermedades de la tiroides, como el hipotiroidismo.

Como puedes ver, esta especialidad está involucrada en algunas de las afecciones más frecuentes del organismo. Los endocrinólogos tendrán más o menos capacidad para tratarlas de acuerdo con su formación o experiencia. Es por esto que la disciplina se suele dividir en ramas, como por ejemplo la endocrinología pediátrica, tiroidea, comparada y demás.

¿Cuáles tratamientos se suelen utilizar en la endocrinología?

Aunque por supuesto depende de cada condición, por lo general los endocrinólogos suelen utilizar tres tipo de terapias:

• Tratamiento hormonal: se encarga de restaurar, complementar o sustituir las hormonas que están ocasionando el trastorno del equilibrio. Por ejemplo, el tratamiento de insulina en los diabéticos o la terapia hormonal que se usa en algunas mujeres con menopausia.
• Medicamentos: en especial aquellos cuya función es detener o al menos retrasar el desequilibrio hormonal en el organismo. También consiste en el uso de fármacos para contrarrestar los efectos secundarios o los síntomas que desarrolla el paciente.
• Cirugía: se utiliza en determinados contextos para detener por completo el avance de una condición. Un tumor es el mejor ejemplo de ello. Para ello, se requiere la participación de alguna especialidad quirúrgica, como la neurocirugía.

Algunos trastornos endocrinos se pueden revertir con algunas de las terapias, requiriendo solo un tratamiento temporal. En otros casos se requiere de un tratamiento permanente, como es el caso de la diabetes o la enfermedad de Addison. Todo el proceso se realiza bajo la supervisión de un especialista en endocrinología.

¿Cuándo requerir asistencia médica de este tipo?

Por lo general, se recomienda la visita a un médico de atención primaria antes de solicitar a un endocrinólogo. La razón de ello es que los síntomas que generan los trastornos de este tipo son muy generales, de modo que se pueden ocasionar por muchas enfermedades.

Estas se descartarán a través de un examen clínico, físico y pruebas de laboratorio. Si el médico lo cree necesario redirigirá al paciente a una especialidad en concreto, que puede ser por supuesto la endocrinología. Si crees que padeces de alguna complicación de este tipo no dudes de buscar asistencia primaria cuanto antes.