Différences entre allergie et intolérance

Les allergies et les intolérances sont de plus en plus fréquentes dans la population générale. Dans tous les cas, les deux tableaux présentent des différences en termes d'étiologie et de traitement.

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 17 mai, 2023

Les allergies et les intolérances sont de plus en plus courantes dans la société en général. On estime que 30 à 40 % de la population souffre d’au moins une maladie allergique et que, d’ici 2050, la moitié des habitants de la Terre auront développé une maladie allergique tout au long de leur vie. Afin de traiter ces conditions de manière adéquate, il est nécessaire de décrire les différences entre l’allergie et l’intolérance.

Bien qu’elles puissent sembler identiques, les allergies et les intolérances représentent deux mécanismes pathologiques différents. En quoi ces conditions diffèrent-elles au niveau physiologique, symptomatique et causal?

L’importance des intolérances et des conditions allergiques

Là où il y a des différences, des ponts sont également construits. En premier lieu, il est nécessaire de souligner que les allergies et les intolérances sont incluses dans le tableau général de l’hypersensibilité. Selon l’Oxford Dictionary, ce terme est défini comme « une réaction anormalement forte du corps qui se produit comme un rejet d’une substance ».

Bien que dans la plupart des cas les images d’hypersensibilité soient liées à un dysfonctionnement du système immunitaire, ce n’est pas toujours le cas. Parfois, les réactions excessives du corps sont dictées par d’autres mécanismes qui échappent aux cellules protectrices typiques (telles que les lymphocytes).

Dans la liste suivante, nous vous présentons une série de chiffres qui illustrent parfaitement l’importance et l’épidémiologie des réactions d’hypersensibilité dans le monde :

• Selon l’Organisation mondiale des allergies (WAO), 30 à 40 % de la population mondiale souffre d’un certain type de maladie allergique. D’ici 2050, ce chiffre peut atteindre 50 %.
• D’autre part, jusqu’à 20-30% de la population mondiale a une intolérance alimentaire (intolérance au lactose, gluten, saccharose, tréhalose, etc.).
• Les conditions allergiques sont la condition numéro un dans les groupes d’âge de l’enfance aux États-Unis.
• Dans ce même pays, plus de 50 millions de personnes souffrent d’allergies chaque année. Ce type d’hypersensibilité est la sixième cause de maladie chronique dans la région.
• Les réactions allergiques médicamenteuses graves touchent jusqu’à 10 % de la population générale. En milieu hospitalier, elles sont enregistrées dans jusqu’à 20 % des personnes admises.

Comme vous pouvez le constater, les réactions allergiques et les intolérances sont très courantes dans la société. Comprendre la différence entre les deux termes médicaux est essentiel, car le traitement et la prévention varient d’un cas à l’autre.

Quelles sont les différences entre allergie et intolérance ?

Bien que les deux conditions puissent être incluses dans le terme général d’hypersensibilité, elles sont très différentes. Voici donc les différences entre allergie et intolérance par sections.

1. L’allergie est à médiation immunitaire, mais pas l’intolérance

La National Library of Medicine des États-Unis définit l’allergie comme « une réaction du système immunitaire envers quelque chose qui ne génère pas de réponse dans la majorité de la population ». La rhinite allergique, les allergies alimentaires, la dermatite atopique, certains types d’asthme et l’anaphylaxie sont considérés comme des affections allergiques.

L’élément qui provoque la réaction immunitaire excessive est connu comme un allergène. D’un point de vue biologique, un allergène est un antigène capable de stimuler une réaction d’hypersensibilité de type I chez les individus atopiques par le biais de réponses aux immunoglobulines E (anticorps IgE).

Ce type de réponse est associé à des infections parasitaires chez les humains « en bonne santé », mais les personnes allergiques produisent des anticorps de type IgE après une exposition à un composé qui ne devrait pas poser de problème. Les allergènes les plus courants sont le pollen, les excréments d’acariens, les toxines d’insectes et les squames d’animaux domestiques.

Le dictionnaire Oxford définit l’intolérance comme « l’incapacité d’un organisme à résister et à accepter l’apport de certaines substances, notamment des aliments ou des médicaments ». Presque toujours, lorsque nous parlons d’intolérance, nous faisons référence à l’inconfort généré après avoir consommé un aliment, mais ce n’est pas la même chose qu’une allergie alimentaire.

Les allergies sont à médiation immunitaire et répondent à une augmentation des anticorps circulants, mais pas les intolérances. En général, les intolérances reposent sur la malabsorption d’un nutriment au niveau intestinal, ce qui entraîne des déséquilibres hydriques et électrolytiques dus à des diarrhées et des fermentations bactériennes indésirables (gaz, douleurs abdominales et crampes).

2. Les mécanismes pathologiques sont différents

Une autre différence entre l’allergie et l’intolérance réside dans les mécanismes physiologiques qui provoquent chacune des images. Dans les sections suivantes, nous vous présentons précisément en quoi chacun d’eux consiste.

Mécanismes de l’allergie

Comme nous l’avons dit dans les lignes précédentes, l’allergie est à médiation immunitaire. Dans les premiers stades du tableau allergique, une réaction d’hypersensibilité de type I se produit. Dans celui-ci, l’allergène (un antigène, après tout) est présenté par une cellule présentatrice d’antigène (APC), qui effectue l’endocytose et exprime la molécule d’intérêt sur la surface de sa membrane.

L’APC présente l’allergène aux lymphocytes T auxiliaires, responsables de la production des cytokines et de l’activation des lymphocytes B. Ces derniers globules blancs produisent des anticorps ou des immunoglobulines de type E. De leur côté, les anticorps produits se fixent à la surface des basophiles et des mastocytes, responsable de la médiation des réponses inflammatoires.

L’ensemble de ce processus est nécessaire pour qu’une sensibilisation à un allergène spécifique se produise. La prochaine fois que les Ig-E reconnaîtront la substance de conflit, une réponse immunitaire généralisée se produira qui se manifestera par des symptômes d’allergie.

Mécanismes de l’intolérance

Les mécanismes des intolérances sont beaucoup plus variés, car ils dépendent de chaque cas. Prenons comme exemple l’intolérance au lactose, car c’est l’une des variantes les plus courantes au niveau alimentaire.

Comme indiqué par le site Statpearls, cette intolérance est due à l’absence de l’enzyme lactase dans les bords en brosse de la muqueuse intestinale. Chez les patients intolérants, le manque de l’enzyme fait que les produits laitiers ne sont pas correctement métabolisés et le lactose non absorbé atteint l’environnement du gros intestin.

Lorsque les composés du lactose atteignent le côlon, ils sont métabolisés par des bactéries faisant partie du microbiote. Ce qui entraîne une fermentation qui produit de grandes quantités de gaz (hydrogène, dioxyde de carbone et méthane). Les sucres non absorbés provoquent également une augmentation de la pression osmotique dans l’intestin et une libération d’eau (des diarrhées surviennent).

Dans ce cas, aucune activation immunitaire n’est impliquée. Tout est basé sur des processus chimiques : la non-absorption du lactose, la production de gaz et le déséquilibre hydroélectrolytique dans l’intestin sont le résultat d’un déséquilibre enzymatique, pas de l’action de lymphocytes ou d’anticorps.

3. Différents symptômes de l’allergie et de l’intolérance

Une autre différence entre l’allergie et l’intolérance réside dans les symptômes que les deux conditions provoquent, car ils sont très différents.

Symptômes de l’allergie

Les symptômes d’allergie dépendent fortement de la substance impliquée et de la zone qui est entrée en contact pour la première fois avec l’allergène. La Clinique Mayo présente les signes cliniques les plus fréquents selon le type de pathologie :

• Rhinite allergique : éternuements, démangeaisons du nez, des yeux et du palais, nez bouché, mucus et conjonctivite.
• Allergie alimentaire : picotements dans la bouche, gonflement des lèvres et de la gorge, urticaire et, dans les cas les plus graves, anaphylaxie.
• Allergie aux piqûres d’insectes : œdème au site de la blessure, démangeaisons généralisées ou urticaire, toux, oppression thoracique, essoufflement et anaphylaxie.
• Réaction allergique médicamenteuse : démangeaisons cutanées, urticaire, éruption cutanée, gonflement du visage et anaphylaxie.
• Dermatite atopique : démangeaisons, peau rouge et couches qui pèlent.

La plupart des allergènes (pollen, acariens et squames) sont inhalés par la bouche et le nez, de sorte que les voies respiratoires sont généralement les structures les plus touchées. Lorsque la réaction immunitaire est sévère, une condition connue sous le nom d’anaphylaxie se produit. Nous le verrons plus précisément dans les lignes suivantes.

Symptômes de l’intolérance

Les intolérances présentent un ensemble de symptômes très divers, car ceux-ci dépendent du type de maladie et des substances déclenchantes. Prenons comme exemple, encore une fois, l’intolérance au lactose :

• Ballonnements.
• Diarrhée.
• Gaz.
• Maladie.
• Douleur abdominale.
• Bruits d’estomac.
• Vomissement.

Comme vous pouvez le voir, dans ce cas, il n’y a pas de picotement dans la bouche, de gonflement des lèvres, d’urticaire ou d’anaphylaxie. S’il s’agissait d’une allergie alimentaire, la réaction immunitaire conduirait à des symptômes caractérisés par des mécanismes inflammatoires. Comme ce n’est pas le cas, seuls des signes limités au système digestif sont présents.

4. L’allergie peut conduire à l’anaphylaxie, mais l’intolérance ne peut pas

Le terme anaphylaxie fait référence à une réaction allergique grave. Par définition, toute anaphylaxie est précédée d’un processus allergique et d’une sensibilisation, mais elle ne survient jamais chez les patients présentant une intolérance. C’est une autre des principales différences entre l’allergie et l’intolérance, car la première est beaucoup plus grave.

Fait intéressant, les allergies alimentaires sont la principale cause d’anaphylaxie chez les enfants, tandis que les allergies aux médicaments et aux piqûres d’insectes occupent les premières positions chez les adultes. Au niveau physiologique, elle est produite par la libération massive de médiateurs inflammatoires et de cytokines (dont l’interleukine).

Certains des symptômes de cette maladie grave sont les suivants :

• Peau : rougeur très évidente, gonflement, urticaire et démangeaisons.
• Bouche : démangeaisons et gonflement de la langue et des lèvres.
• Gorge : serrement et difficulté à avaler (dysphagie).
• Poitrine : essoufflement, respiration sifflante, oppression et essoufflement.
• Cœur : pouls faible, entraînant un évanouissement et une perte de conscience.
• Système digestif : vomissements et diarrhée.
• Système nerveux : confusion, perte de conscience et difficulté à se coordonner.

On estime que l’anaphylaxie affecte entre 3 et 30 personnes pour 100 000 personnes par an. De tous les patients anaphylactiques, 0,05 à 2 % d’entre eux finiront par mourir. Bien que cette affection puisse être traitée, elle est très grave et entraîne la mort sans soins d’urgence adéquats.

Pour traiter un patient anaphylactique, de l’adrénaline (épinéphrine) doit être administrée d’urgence pour réduire la réponse immunitaire de l’organisme. L’oxygène est également couramment utilisé pour faciliter la respiration, les antihistaminiques, l’hydrocortisone et les bêta-agonistes pour réduire l’inflammation des voies respiratoires.

5. Différents traitements

La dernière des différences évidentes entre l’allergie et l’intolérance réside dans le traitement. Comme vous pouvez l’imaginer, une réaction à médiation immunitaire et un déséquilibre des fluides intestinaux et des électrolytes seront abordés de manière très différente.

Traitement des allergies

Le traitement de l’allergie est basé sur la prévention de la réaction immunitaire dans un premier temps (ou sa réduction si elle se produit). Certaines des approches courantes sont les suivantes :

• Éviter les allergènes : la première étape est toujours d’essayer de ne pas entrer en contact avec l’allergène qui hyperactive le système immunitaire. Malheureusement, cela est parfois très difficile (comme dans une allergie au pollen).
• Utilisation de médicaments : les antihistaminiques sont très utiles pour traiter les maladies allergiques inévitables. Certains d’entre eux sont la cétirizine (Zyrtec, Zyrtec Allergy), la desloratadine (Clarinex) et la fexofénadine (Allegra, Allegra Allergy).
• Immunothérapie : L’immunothérapie englobe une série de processus complexes basés sur la désensibilisation. Dans un environnement contrôlé, le patient est de plus en plus exposé à l’allergène pour rechercher une évolution de son système immunitaire.
• Adrénaline (épinéphrine) : En cas d’anaphylaxie, l’injection d’adrénaline peut sauver la vie du patient.

Traitement de l’intolérance

Le traitement des intolérances est beaucoup plus limité, car la cause n’est pas aussi spécifique qu’une suractivation du système immunitaire. Dans ces cas (en particulier dans les intolérances alimentaires), la seule thérapie possible est l’accompagnement d’un nutritionniste et un régime de substitution. Parfois, une intolérance aux composés problématiques se développe, mais pas dans d’autres cas.

Le plus gros problème en cas d’intolérance est de détecter l’agent causal, car il peut s’agir de n’importe quel ingrédient du régime alimentaire de l’individu (ou de tout composé environnemental, même s’il n’est pas ingéré). Pour cela, des régimes d’exclusion sont prescrits et le patient est surveillé jusqu’à ce que l’agent en conflit soit trouvé.

Allergie et intolérance: Deux groupes de maladies très différents

Comme vous pouvez le constater, les différences entre allergie et intolérance sont multiples et claires. L’allergie est un processus immunitaire, tandis que l’intolérance répond au manque de moyens pour métaboliser une substance. Gardez à l’esprit qu’ici nous n’avons pris en compte que les intolérances alimentaires, mais il y en a d’autres moins répandues qui sont également importantes.

Quoi qu’il en soit, les allergies sont généralement considérées comme plus graves que les intolérances en raison de l’anaphylaxie possible qui peut se développer. Dans tous les cas, l’essentiel est d’éviter l’agent responsable et de se mettre entre les mains d’un médecin dès les premiers symptômes détectés.