Diferencias entre coma y estado vegetativo
En muchas ocasiones podemos haber escuchado los términos coma y estado vegetativo, pero no son lo mismo. Aunque tampoco se trata de dos entidades aisladas entre sí.
El coma y el estado vegetativo forman parte de las denominadas alteraciones del estado de consciencia, pero para entender mejor las diferencias entre ellas es importante conocer qué es la consciencia. Una persona está consciente cuando está despierta y tiene una adecuada comprensión de sí misma y de su entorno.
¿Qué es el coma?
El término coma proviene del griego koma, que significa ‘sueño profundo’. Es el estadio más grave de las alteraciones de la consciencia.
Se caracteriza por la ausencia total y persistente de la vigilia y del contenido de la consciencia. La persona en coma yace con los ojos cerrados y no responde a estímulos provenientes del exterior, como órdenes vocales o dolor.
El coma es una condición limitada en el tiempo que puede evolucionar hacia el deceso, hacia la recuperación de la consciencia o hacia un estado vegetativo o de consciencia mínima.
¿Qué es el estado vegetativo?
Por otra parte, el estado vegetativo se caracteriza por la recuperación del estado de vigilia, pero con la pérdida completa del contenido de consciencia. La persona en un estado vegetativo puede tener los ojos abiertos, despertarse y dormir a intervalos regulares.
También se conserva la capacidad de regular los latidos cardíacos y la respiración sin asistencia mecánica. Sin embargo, no se muestra una respuesta significativa al entorno. No es posible que siga un objeto con los ojos ni que responda a órdenes.
En una minoría de los casos, puede evolucionar favorablemente y recuperarse la consciencia. De acuerdo a la progresión se clasifica de las siguientes maneras:
- Estado vegetativo persistente: se mantiene por más de 4 semanas.
- Estado vegetativo permanente: se mantiene por más de 6 meses por causa de una lesión encefálica no traumática, o más de 12 meses en caso de una lesión encefálica traumática.
En el estado de consciencia mínima, la persona presenta inconsistentes sucesos de consciencia. Aparecen momentos en los que se pueden comunicar o responder a órdenes simples, como mover un dedo o seguir visualmente un objeto. En algunos casos, esta consciencia mínima representa una mejoría, pero a veces permanece igual.
¿Qué puede llevar a una persona al coma o estado vegetativo?
La alteración del estado de conciencia, ya sea coma o estado vegetativo, puede ser causada por cualquier proceso que lesione los hemisferios cerebrales o las estructuras subcorticales. Podemos diferenciar la etiología en diversos grupos.
Causas primarias del sistema nervioso central (SNC)
La lesión tiene origen en el cerebro:
- Traumatismo craneoencefálico.
- Accidente cerebrovascular.
- Hemorragias intracraneales.
- Infecciones del sistema nervioso.
- Tumores encefálicos.
Manifestaciones secundarias a una alteración sistémica
El coma o el estado vegetativo pueden provenir de una alteración tóxica, metabólica o endocrina. Algunas de las siguientes son las más frecuentes:
- Sobredosis de fármacos: opioides, benzodiacepinas.
- Drogas de abuso: alcohol, cocaína.
- Exposición a tóxicos: monóxido de carbono.
- Hipoglucemia o hiperglucemia.
- Insuficiencia hepática.
- Sepsis.
- Hiponatremia o hipernatremia.
- Hipotermia.
- Hipoxia o hipercapnia.
- Panhipopituitarismo.
- Insuficiencia adrenal.
- Hipotiroidismo o hipertiroidismo.
¿Cómo se hace el diagnóstico?
Después de haber estabilizado al paciente, es importante recaudar información proveniente de los socorristas, la familia o los testigos del hecho para obtener un indicio sugestivo de la posible causa que produjo la alteración del estado de consciencia del paciente. El médico realizará un examen físico detallado.
La escala de Glasgow es una herramienta muy utilizada que permite al médico conocer el nivel de consciencia que presenta su paciente. Esta escala evalúa 3 aspectos: la apertura ocular, la respuesta verbal y la actividad motora frente a un estímulo. Un puntaje menor a 8 indica que el paciente está en coma.
De acuerdo a las sospechas que tenga el facultativo, entre los análisis de laboratorio iniciales se incluyen glucosa, cuerpos cetónicos, urea, creatinina, electrolitos, gases arteriales y pruebas toxicológicas. Se realizan estudios de imagen para evaluar el nivel de daño del sistema nervioso.
Es oportuno realizar un electroencefalograma en pacientes que hayan presentado convulsiones.
Tratamiento para el coma y el estado vegetativo
El tratamiento de los pacientes en coma o estado vegetativo se sustenta en dos pilares fundamentales:
- Tratar la enfermedad de base.
- Llevar adelante cuidados generales.
Hay ciertas causas que son reversibles. Por ejemplo, el coma hipoglucémico. Cuando se ha producido una intoxicación por ciertas drogas, existen algunos antídotos.
Un adecuado tratamiento de soporte aumenta la posibilidad de una eventual mejoría espontánea. Este abordaje incluye lo siguiente:
- Proveer nutrición enteral, a través de un tubo de alimentación.
- Tomar las medidas necesarias para evitar úlceras, movilizando al paciente cada 2 horas y usando colchones anitescaras.
- Hacer ejercicios de rehabilitación para movilizar las articulaciones y evitar pérdida de masa muscular.
- Lavar al paciente una vez al día y colocar cremas humectantes.
- Colocar un catéter vesical para el drenaje de la orina.
- Estimular con música o la voz de sus seres queridos.
¿Puede una persona en coma o estado vegetativo despertar?
No se puede predecir cuándo o si una persona despertará del coma. Pero existen factores que pueden orientar hacia una mayor o menor probabilidad que esto suceda.
Dependerá del tipo de lesión encefálica. Generalmente, tienen mejor pronóstico las lesiones que son consecuencia de un traumatismo craneoencefálico.
La edad de la persona también influye. Los pacientes más jóvenes tienen un pronóstico más favorable. Del mismo modo, se considera diferente el pronóstico de acuerdo al tiempo que ha estado la persona en este estado de consciencia alterada.
Algunos mejoran gradualmente y otros pueden permanecer en estado vegetativo o de consciencia mínima sin recuperarse nunca. Los casos que recuperan la consciencia después de años suelen presentan diferentes grados de discapacidad posterior, como consecuencia del daño cerebral.
¿Cómo afecta a los familiares y cuidadores esta condición?
Debe tomarse en cuenta que la atención que amerita este tipo de pacientes muchas veces es por tiempo prolongado. Esto trae complicaciones desde el punto de vista económico, afectivo, emocional y físico.
Se sugiere, si es posible, conseguir ayuda y hacer turnos para el cuidado del paciente. Mantener contacto con el médico tratante para tener información respecto a la evolución es una manera de reducir la ansiedad.
En oportunidades, ayuda en gran medida tener un soporte psicológico, preferiblemente psicólogos o psiquiatras. Dado que estos pacientes tienen que ser movilizados, se debe intentar que el esfuerzo físico no sea realizado por una sola persona. Existen aparatos que facilitan dicha tarea.
¿Qué recordar sobre estas alteraciones?
El coma y el estado vegetativo son dos espectros de un grupo más grande de enfermedades llamadas alteraciones del estado de conciencia. La etiología es muy variada y puede estar ocasionada por lesiones en el sistema nervioso central o por alteraciones sistémicas.
El diagnóstico no es fácil. En algunas ocasiones, el tratamiento puede ser curativo si es diagnosticado a tiempo. En otras, solo queda esperar una recuperación espontánea y brindar cuidados generales.
Sea cual sea el desenlace, el estímulo y el contacto con los seres queridos es muy importante. Como regla general, se debe recordar que para poder ser efectivo en el cuidado del paciente, el cuidador también debe cuidarse a sí mismo.
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