Neofobia alimentar: sintomas, causas e tratamento

O que é neofobia alimentar e quais são os riscos para a saúde das crianças? Esse distúrbio pode ser combatido com algumas medidas caseiras que envolvem a participação das crianças na cozinha.

Escrito e verificado por la psicóloga Leticia Aguilar Iborra.

Última atualização: 05 julho, 2023

A neofobia alimentar consiste na resistência ou aversão a experimentar novos alimentos. O nível varia de acordo com uma série de fatores, como gênero, idade, cultura e nível socioeconômico. Costuma ocorrer com mais frequência em crianças, alterando a percepção sensorial.

A recusa em experimentar novos alimentos pode trazer consequências graves, levando à desnutrição. Crianças com neofobia alimentar consomem menos variedade de frutas, vegetais, peixes e cereais.

Características da neofobia alimentar

O nível de neofobia alimentar depende de cada pessoa. Alguns têm total relutância em experimentar novos alimentos, enquanto outros podem experimentar alimentos desconhecidos. Depois, há um termo intermediário em que se unem a rejeição de algumas categorias de alimentos que não lhe são familiares e a aceitação de outras.

Também é conhecido como o dilema do onívoro. Ou seja, é considerada uma estratégia para proteger o corpo experimentando novos alimentos para evitar intoxicações. No entanto, os seres humanos têm outras estratégias de proteção, como a imitação da dieta de outras pessoas.

A partir dos 2-3 anos, as crianças costumam mostrar certa aversão a novos alimentos. Além disso, o paladar do ser humano tem maior preferência por sabores doces e salgados, algo que os alimentos ultraprocessados alcançam.

Em contraste, algumas frutas podem ter um sabor muito azedo, enquanto alguns vegetais têm um sabor amargo. Assim, a alimentação costuma ser menos saudável, havendo preferência por alimentos que não fornecem a quantidade necessária de vitaminas e minerais.

Causas do desenvolvimento da neofobia alimentar

A neofobia alimentar infantil anda de mãos dadas com a nutrição das pessoas mais próximas. O consumo de fruta, legumes e cereais nos adultos com quem partilham o lar está relacionado com a probabilidade da criança querer experimentar novos alimentos.

Caso contrário, se a alimentação familiar consistir na escolha de alimentos ultraprocessados, o risco de desenvolver neofobia por alimentos saudáveis cresce exponencialmente. Crianças de 2 a 3 anos desenvolvem preferência por certos alimentos e aversão a outros.

Os alimentos ultraprocessados são caracterizados por apresentarem alto índice de consumo e um sabor forte devido a ingredientes químicos, como o glutamato. Frutas, vegetais e grãos não estimulam o paladar da mesma forma.

Se a criança se acostumar a comer alimentos ultraprocessados, será difícil para ela experimentar alimentos que desde o início podem ser amargos, ácidos ou com uma doçura diferente da fornecida pelos açúcares refinados.

Consequências da neofobia alimentar

A falta de consumo de frutas, verduras, cereais, peixes e hortaliças favorece o desenvolvimento do tecido adiposo. Portanto, o risco de obesidade infantil é maior do que outros indivíduos. Mas não só a obesidade infantil. O crescimento do tecido adiposo e o armazenamento de gordura no corpo aumentam o risco de diabetes tipo 2.

Inevitavelmente, aumenta a possibilidade de desenvolver outras doenças crônicas. Nos casos mais graves pode aparecer a desnutrição devido à ausência de substâncias necessárias ao organismo. Isso pode causar atrasos no crescimento e outras patologias que precisarão de tratamento adicional.

Qual é o tratamento para a neofobia alimentar?

A exposição gradual a novos alimentos é o tratamento de primeira linha. Desta forma, aumenta-se a familiaridade com o produto, deixando de ser desconhecido e com maior preponderância para ser ingerido. A disposição para consumir alimentos saudáveis também é favorecida se a criança tiver experiências prazerosas simultâneas após o consumo.

Inúmeras tarefas podem ser feitas para que a criança aceite experimentar novos alimentos. No entanto, geralmente não é uma tarefa fácil. Muitas vezes, se a alimentação em casa é baseada no consumo de alimentos ultraprocessados, deve-se começar por estabelecer mudanças em todo o seu contexto, diminuindo o risco de serem usados como estratégias de reforço.

Programas de educação sensorial

As crianças podem ter uma imagem mental de como um alimento é aceitável para comer. Muitas vezes, influenciada pelo marketing de alimentos ultraprocessados, essa imagem é tendenciosa. Alimentos ultraprocessados possuem cores mais marcantes e mais texturas do que os naturais.

Aumentar a curiosidade por cada um dos alimentos, associar cores e benefícios à saúde pode ser um exercício que estimula a escolha ideal. E mais, se forem combinados com técnicas de modelagem (ver uma pessoa de interesse usando), a taxa de escolha pode ser muito maior.

Outra das tarefas que podem ser incluídas nos exercícios de estimulação sensorial é a participação das crianças na cozinha. A ideia é que elas participem na escolha dos pratos, na combinação dos alimentos para prepará-los, no corte dos alimentos e na sua mistura.

Atividades de jardinagem

As atividades de jardinagem podem ajudar a reduzir a neofobia alimentar e aumentar as escolhas alimentares saudáveis. Conhecer a origem de determinados alimentos e ser responsável pelo seu cuidado e crescimento estimula o sentimento de realização e responsabilidade.

As atividades de jardinagem podem ser uma grande aliada se combinadas com aulas de culinária. A qualidade global da alimentação está associada em numerosos estudos à participação em aulas de gastronomia em que se incluem frutas e legumes.

Programar as refeições

Antes de dar um novo alimento para experimentar, a criança deve ter um contato prévio com aquele alimento, pelo menos visualmente. Caso contrário, aquele alimento se torna uma incógnita que muito provavelmente será rejeitada. Em casa, a neofobia alimentar pode ser tratada a partir dos seguintes pontos:

• Estabeleça um horário para as refeições e um tempo determinado: para que, se a criança não terminar o prato em 30 minutos, ele seja retirado. Também é importante não lhe dar nenhum outro tipo de alimento nas horas decorridas antes da próxima refeição.
• Não grite, repreenda ou demonstre ansiedade se a criança não consumir a comida: esses padrões de comportamento podem ser contraproducentes e a criança associará esse comportamento à comida.
• Não dê alimentos ultraprocessados entre as refeições.
• Ofereça pequenas porções em um prato grande: mais se esses alimentos forem propensos à rejeição.
• Consuma na frente da criança os mesmos alimentos que você  deseja que ela incorpore em sua dieta.
• Evite distrações.

A neofobia alimentar é mais comum em crianças do que em adultos

É verdade que a neofobia alimentar ocorre com mais frequência em crianças. É um pouco menos comum em adultos. Neste último caso, os padrões de comportamento alimentar são muito mais restritivos, sendo confundidos em alguns casos com formas de distúrbios como a anorexia e a bulimia.

No entanto, um diagnóstico diferencial é de especial interesse para corroborar a presença de uma neofobia alimentar. De qualquer forma, em adultos pode ser tratada através de programas sistemáticos de dessensibilização ou exposição com prevenção de resposta.