Diferenças entre fome física e ansiedade

Sentir fome é natural e básico para os seres humanos, mas comer por pura ansiedade não é. Aqui, explicamos como diferenciar os dois quadros e o que fazer no caso de ter uma relação complexa com a alimentação.

Escrito e verificado por el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Última atualização: 30 janeiro, 2023

Todos passamos fome várias vezes ao dia. Isso é assim porque os seres vivos precisamos de um número mínimo de calorias para manter nossos processos internos funcionando. A energia que a comida nos dá nos permite mover, pensar, respirar e até mesmo ter nossos corações trabalhando o tempo todo.

Em qualquer caso, algumas imagens emocionais podem nos fazer sentir fome quando nossas necessidades estão realmente atendidas em um nível fisiológico. Não pare de ler, porque nas linhas a seguir iremos contar-lhe as diferenças entre a fome física e a ansiedade.

O que é fome?

O portal Word Reference define fome como “a sensação que indica a necessidade de comida”. Este termo também pode se referir à escassez de ingredientes básicos em sociedades empobrecidas e à pobreza em geral, mas vamos tratar o conceito apenas de um ponto de vista fisiológico.

A fome corresponde a uma sensação puramente orgânica que motiva a ingestão calórica. Ocorre por meio de uma série de processos biológicos internos que são acionados quando vários centros corporais nos alertam que a energia é necessária para nos manter vivos. Por outro lado, o apetite corresponde ao desejo de comer do ponto de vista emocional.

Controle da fome

No curto prazo, essa sensação universal é controlada pelos seguintes elementos:

• Sinais neurais do trato gastrointestinal: o nervo vago é essencial para o sistema digestivo, pois produz o reflexo da tosse, do vômito ou da deglutição e coordena os movimentos esofágico e intestinal. Os receptores vagais inibem a fome quando ocorre distensão do enchimento gástrico.
• Vias hormonais: o hormônio grelina, produzido no estômago, atinge o pico no sangue antes das refeições. É conhecido como o gatilho da fome por excelência, mas existem alguns outros reguladores. Por exemplo, a insulina e a colecistocinina são liberadas quando os nutrientes são absorvidos e inibem a vontade de comer.
• Fatores psicológicos: embora a fome seja fisiológica em sentido estrito, o gosto e o desejo desempenham um papel essencial para o seu desenvolvimento em alguns casos. Por exemplo, podemos ficar com fome ao ver um prato que gostamos muito, embora o corpo não precise de calorias extras naquele momento específico.

A regulação a longo prazo da fome é bastante complexa de explicar. Em todo caso, basta-nos saber que a leptina, hormônio sintetizado no tecido adiposo (gorduroso), regula o equilíbrio energético e inibe o apetite quando não há necessidade de comer. Isso significa que os adipócitos (células que armazenam gordura) não estão sobrecarregados.

O que é ansiedade?

Por sua vez, a American Psychological Association (APA) define ansiedade como “uma emoção caracterizada por sentimentos de tensão, pensamentos preocupados e mudanças físicas, como aumento da pressão arterial”. Essa resposta é natural e adaptativa, mas pode se tornar crônica e se tornar um transtorno se for estabelecida por longos períodos de tempo.

Quando ocorre um estressor no ambiente, os seres vivos entram em um estado conhecido como resposta lutar ou fugir (fight or flight em inglês). Essa reação começa na amígdala, que provoca uma resposta no hipotálamo. Por sua vez, ativa a hipófise e promove a secreção do hormônio ACTH (adrenocorticotrópico).

O hormônio adrenocorticotrópico leva à síntese de cortisol e epinefrina pelo córtex adrenal. Esses últimos hormônios, conhecidos como o principal componente fisiológico do estresse, fazem com que direcionemos grande parte de nossa energia para os sentidos e músculos, a fim de enfrentar a ameaça percebida. Em outras palavras, nos preparamos para lutar ou fugir.

Essa resposta complexa é natural em tempos de estresse fisiológico, mas pessoas ansiosas percebem desconforto mesmo que não haja nenhuma ameaça presente no momento. É comum que pacientes com TAG (transtorno de ansiedade generalizada) se preocupem com eventos que ainda não aconteceram ou que são muito menos graves do que parecem.

Quais são as diferenças entre fome física e ansiedade?

Agora que explicamos ambos os termos em detalhes, estamos prontos para explorar as diferenças entre fome física e ansiedade. Analisamos cada ponto separadamente e exaustivamente. Não perca.

1. Os gatilhos hormonais são diferentes

A primeira das diferenças entre fome física e ansiedade já foi exposta ao longo das linhas introdutórias. Estes são os hormônios mais importantes envolvidos em cada um dos processos que nos preocupam:

1. Fome: grelina, colecistoquinina (CCK), polipeptídeo pancreático (PP), insulina, peptídeo YY (PYY), peptídeo semelhante ao glucagon (GLP-1) e oxinomodulina (OXM), entre outros.
2. Ansiedade: adrenalina, cortisol, estrógenos, testosterona, hormônios tireoidianos (T3 e T4) e ocitocina, entre outros.

Embora o sistema endócrino seja uma rede complexa nos seres vivos, existem hormônios que afetam alguns processos mais do que outros. O cortisol é o mais importante hormônio de estresse e ansiedade, enquanto a grelina é o mais importante regulador da fome.

2. Os sintomas de cada condição sensível são muito diferentes

Embora ambos os eventos fisiológicos (e psicológicos) tenham um componente subjetivo muito claro, uma série de sintomas comuns pode ser descrita em quase todos os casos. Nós os analisamos separadamente e então enfrentamos suas peculiaridades.

Sintomas de fome

O portal Kaiser Permanente fornece-nos uma escala de fome com sinais clínicos típicos em cada fase. Estas são as seguintes:

1. Pessoa com muita fome: fraqueza, tontura, falta de energia para as atividades diárias, magreza, aparência abatida e retardo de crescimento (caso ocorra em bebês).
2. Com muita fome: irritabilidade, roncos no estômago e baixos níveis de energia. Quanto mais vazios estão o estômago e os intestinos, mais ar eles “processam”, por isso fazem mais barulho. Por esse motivo, a fome está associada ao rugido abdominal em quase todos os casos.
3. Bastante fome: o estômago ronca ligeiramente, mas a pessoa pode realizar suas atividades diárias sem muitos problemas. A falta de energia não é muito evidente.

Os sinais mais óbvios de fome aguda (por um curto período de tempo) são ruídos intestinais e fraqueza geral. Por outro lado, a desnutrição crônica se manifesta de forma sistêmica e afeta vários complexos de órgãos ao mesmo tempo.

Sintomas de ansiedade

Os sintomas de ansiedade podem ser fisiológicos e cognitivos. Resumimos o quantificável (físico) na lista a seguir:

• Digestivo: dor abdominal, náusea, diarreia, indigestão, boca seca e outros.
• Musculares: fadiga, tremor e sobrecarga ou tensão muscular.
• Cardíacos: dor no peito, palpitações e taquicardia.
• Neurológico: tontura, vertigem, parestesia e dor de cabeça.
• Respiratório: sensação de falta de ar e respiração rápida (taquipnéia).

Esses sinais são acompanhados por uma série de pensamentos muito específicos sobre o quadro de ansiedade. A pessoa afetada por este estado emocional geralmente sente que algo ruim vai acontecer em breve, tem pensamentos intrusivos, não para de evocar ideias negativas (ruminação) e, em geral, percebe um perigo constante de forma injustificada.

As diferenças entre fome física e ansiedade no campo sintomático

Embora existam muitas distinções entre os dois processos, é inegável que a ansiedade pode levar uma pessoa a ter uma relação doentia com a comida. Sem ir mais longe, considera-se que a obesidade psicogênica é aquela causada por seus próprios sintomas na esfera emocional, como ansiedade, depressão e muitos outros transtornos.

Por exemplo, alguns estudos descobriram que uma grande porcentagem de pessoas obesas em certas amostras tem ansiedade leve, moderada ou grave. Além disso, entre 50 e 70% dos pacientes com obesidade têm um transtorno mental associado, incluindo TAG (transtorno de ansiedade generalizada).

Além desses dados, é fácil distinguir uma imagem de fome física de uma canalização de ansiedade com a comida. A lista a seguir o ajudará a estabelecer os limites entre cada termo.

1. A ansiedade é mantida, mas aumenta repentinamente. Por outro lado, a fome vai se estabelecendo aos poucos e atinge o auge de sua expressão no café da manhã, almoço ou jantar.
2. A fome fisiológica “pede” ao corpo quase qualquer alimento. Por outro lado, a ansiedade geralmente é canalizada com a ingestão de alimentos específicos.
3. A ansiedade causa compulsões incontroláveis, enquanto a fome estimula a alimentação à saciedade natural.
4. A ansiedade alimentar é seguida pela culpa; no entanto, resolver a fome comendo bem não o faz.
5. A fome fisiológica está associada a certos sinais, como estômago roncando ou fraqueza. Por outro lado, a ansiedade tem sintomas mais generalizados e o estômago não sai dessa.

3. A ansiedade da fome busca alimentos calóricos

Essa é uma das diferenças entre a fome física e a ansiedade que surge por si mesma depois de entender tudo o que foi dito acima. Como já dissemos, pessoas ansiosas que têm uma relação doentia com a comida tendem a procurar alimentos com alto teor calórico para se sentir bem. Isso inclui chocolates, doces ultraprocessados, alimentos fritos e, em geral, junk food.

Por outro lado, uma pessoa com fome vai querer comer e terá certas preferências, mas não uma fixação por algo especialmente doce ou processado. A fome é satisfeita de várias maneiras, enquanto a ansiedade requer a liberação desse desconforto por meio de alimentos altamente estimulantes (geralmente não saudáveis).

4. A fome geralmente se manifesta no mesmo horário todos os dias

Os seres humanos são rotineiros e habituais. Portanto, se comermos no mesmo horário todos os dias, normalmente sentiremos fome por uma hora (um pouco mais ou um pouco menos) antes de comer. O sistema digestivo leva de 3 a 4 horas para metabolizar os nutrientes ingeridos, por isso não é normal sentir fome nesse intervalo após comer.

Por outro lado, a fome emocional derivada da ansiedade irrompe quase a qualquer momento, principalmente depois que algo ruim acontece ou em uma situação de estresse muito intenso. Isso faz com que a pessoa ansiosa coma entre as refeições e até perca a noção de quantas vezes algo é colocado em sua boca entre as refeições.

5. A fome de ansiedade às vezes requer um gatilho.

Na esfera emocional, o termo inglês gatilho se refere a um evento ou situação que desencadeia sentimentos negativos na pessoa que o vivencia. Esses gatilhos variam de palavras a atos físicos, passando por configurações sociais e muitos outros estímulos sensoriais.

A fome física vai se estabelecendo aos poucos, mas a necessidade de comer devido à ansiedade geralmente requer um gatilho prévio, mesmo que a pessoa não perceba. Por exemplo, é possível que a vontade de colocar algo na boca venha após uma discussão, devido à pressão social ou para amenizar uma má notícia recebida recentemente.

Diferenças entre fome física e ansiedade: uma questão de nuances

Como você pode ver, é bastante difícil estabelecer a diferença entre fome física e ansiedade no nível alimentar. Uma pessoa pode comer porque está com fome, mas também para neutralizar um quadro de estresse e desconforto. Não é por acaso que uma porcentagem significativa de pessoas obesas tem distúrbios psicológicos, incluindo TAG e outros que envolvem ansiedade.

Se sentir que está a comer compulsivamente em momentos extremos, recomendamos que se coloque nas mãos de um profissional. Não há nada de errado em estar acima do peso ou fisicamente “fora da norma”, mas sim em estabelecer uma relação insalubre com os alimentos a longo prazo. O mais importante não é a aparência, mas o bem-estar e o controle de nossas próprias emoções.