Differenze tra emicrania e cefalea

I termini "emicrania" e "mal di testa" sono spesso usati in modo intercambiabile per riferirsi al mal di testa. Questo è sbagliato, perché non sono sinonimi. Te lo diremo.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 25 marzo, 2023

Il mal di testa è uno dei disturbi più comuni nella popolazione generale. Secondo la Società Spagnola di Neurologia (SEN), l’85-90% delle persone ha almeno un episodio di cefalea ogni anno e questo è il motivo principale per la consultazione ambulatoriale, rappresentando tra il 19 e il 32% delle visite dal medico. Conosci le differenze tra emicrania e cefalea?

Sebbene sembrino termini intercambiabili, in realtà emicrania e cefalea si riferiscono a quadri clinici un po’ diversi tra loro. Le emicranie sono eventi acuti e lancinanti con alcuni sintomi fisici associati, mentre il mal di testa o il mal di testa sono generalmente più lievi. Se vuoi saperne di più su queste condizioni, continua a leggere.

Emicrania e cefalea: definizioni e concetti

Prima di esplorare le differenze tra i due termini, è necessario definirli e conoscere il meccanismo fisiologico che li provoca. Vi raccontiamo le particolarità di ciascuno di essi nelle righe seguenti.

Che cos’è un mal di testa?

Il mal di testa, noto anche come mal di testa, è uno degli eventi clinici più comuni al mondo. Questo termine si riferisce al dolore e al disagio localizzato in qualsiasi parte della testa, compresa la cavità cranica, le strutture che collegano il cranio con il tronco e i muscoli.

È interessante notare che, come indicato dal portale StatPearls, il parenchima cerebrale non ha nocicettori (cellule responsabili della percezione del dolore). Pertanto, il mal di testa è il risultato della sensazione di dolore nelle strutture attaccate alla massa cerebrale, come vasi sanguigni, meningi, fibre muscolari, strutture facciali e nervi cranici o spinali.

Stretching, dilatazione, costrizione o qualsiasi stimolazione dei nocicettori all’interno di queste strutture possono causare la percezione di un mal di testa. In ogni caso, i meccanismi patologici che spiegano la sensazione provata durante una cefalea non sono stati del tutto chiariti, nonostante i molteplici studi effettuati.

Che cos’è un’emicrania?

La Navarra University Clinic (CUN) definisce l’emicrania come “un tipo di cefalea vascolare caratterizzata da dolore emicranico pulsante, nausea, fotofobia e vomito occasionale”. Come vedremo di seguito, le differenze tra emicrania e cefalea non sono così tante come si potrebbe pensare inizialmente, poiché in effetti l’emicrania è un tipo di cefalea primaria.

Inizialmente, si credeva che l’emicrania derivasse dalla vasodilatazione e dalla vasocostrizione dei vasi sanguigni che irrorano il cervello. Oggi, la natura vascolare delle emicranie è in discussione, poiché si ritiene che certi fallimenti neuronali siano quelli che effettivamente causano sintomi intra ed extracranici.

Secondo la teoria neurogena, i pazienti con emicrania presentano ipereccitabilità nella corteccia cerebrale occipitale. Questa disfunzionalità sarebbe la causa che, di fronte a determinati stimoli, si manifestano depressioni corticali propagate (inneschi del fenomeno aura ). Attraverso diversi mediatori chimici, il nervo trigemino verrebbe successivamente attivato, provocando dolore.

Differenze tra emicrania e cefalea

Non solo le cliniche concordano sul fatto che l’emicrania è un tipo di mal di testa. Senza andare oltre, la stessa Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) lo definisce “un mal di testa primario, che di solito compare durante la pubertà e colpisce soprattutto le persone tra i 35 ei 45 anni di età”. Parlare delle differenze tra emicrania e cefalea è possibile, ma sempre tenendo presente che l’una è inclusa nell’altra.

Successivamente, ti mostriamo alcune delle distinzioni tra entrambi i termini clinici, con particolare enfasi sulla loro tipologia, epidemiologia e trattamenti. Non perderlo.

Tipi diversi

Il “mal di testa” è tutto ciò che può essere identificato come dolore in qualsiasi parte della testa. L’emicrania è una variante all’interno di questo grande gruppo, ma ce ne sono altre (cefalea tensiva, cefalea a grappolo e cefalea di rimbalzo, per esempio). In generale, tutti i mal di testa possono essere classificati nei seguenti raggruppamenti:

• Cefalea primaria: include emicrania, cefalea tensiva, cefalea a grappolo o a grappolo, cefalea cronica quotidiana e nevralgia del nervo trigemino. Le varianti primarie rappresentano il 95% dei mal di testa.
• Cefalee secondarie: rappresentano il 5% di tutte le cefalee e generalmente comprendono le varianti più temute. Questi mal di testa sono di rapida insorgenza e hanno una causa chiara, come sanguinamento, infarti, tumori, infezioni cerebrali o l’uso di alcuni farmaci.

Di seguito, esploriamo alcune delle varianti del mal di testa in modo più approfondito, inclusa anche la tipologia delle emicranie.

Mal di testa da tensione

Come indicato dalla National Library of Medicine degli Stati Uniti, questo è il tipo di cefalea più comune al mondo, poiché la sua variante episodica si verifica nell’80% della popolazione almeno una volta. Il mal di testa da tensione si verifica quando i muscoli del viso, del collo e del cuoio capelluto si irrigidiscono o si contraggono.

Questa attività anormale nei muscoli della regione della testa può essere dovuta a stress, depressione, trauma cranico o disturbi d’ansia. Esistono diversi tipi di cefalea tensiva:

1. Cefalea tensiva episodica non comune.
2. Cefalea tensiva episodica frequente.
3. Probabile cefalea tensiva.
4. Cefalea tensiva cronica. Quest’ultima variante colpisce solo il 3% della popolazione generale.

Cefalea a grappolo

Le cefalee a grappolo si verificano in periodi ciclici e sono uno dei sottotipi più dolorosi all’interno di questo grande gruppo. I periodi di riacutizzazione possono durare da settimane a mesi e presentarsi sotto forma di dolore lancinante localizzato dentro, dietro o intorno a un occhio. Può irradiarsi su un lato del viso, della testa e del collo.

Le cause della cefalea a grappolo sono sconosciute, ma come indica la Mayo Clinic, sembrano essere coinvolte anomalie nell’orologio biologico e nell’asse ipotalamico. In questi casi non ci sono fattori scatenanti specifici, come la tensione muscolare in una cefalea tensiva. I sintomi compaiono in riacutizzazioni alla stessa ora ogni giorno e durano da 15 minuti a 3 ore.

Cefalea sinusale

La cefalea sinusale o la cefalea sinusale è associata a infiammazione, congestione o infezione dei seni. È legato a periodi di sinusite, a loro volta generalmente causati da processi allergici o virali nelle prime vie aeree. Naso che cola, perdita dell’olfatto e la sensazione di “testa soffocante” sono sintomi comuni di questo tipo di mal di testa.

Emicrania

Abbiamo esplorato alcuni dei principali mal di testa e, come abbiamo detto, l’emicrania è un altro. Sebbene le cause di questo tipo di cefalea non siano ancora state del tutto chiarite, è noto che alcuni fattori predisponenti a subirle, come cambiamenti ormonali, stress, stimoli sensoriali, alterazioni del sonno e alcuni fattori fisici.

A sua volta, l’emicrania può essere suddivisa in diverse categorie:

1. Emicrania senza aura: si tratta di un attacco di cefalea della durata da 4 a 72 ore, tipicamente unilaterale e di natura palpitante, con intensità moderata/grave. È associato al rifiuto della luce (fotofobia) e dei rumori forti (fonofobia). Inoltre, peggiora con l’esercizio fisico.
2. Emicrania con aura: consiste in attacchi reversibili che durano pochi minuti, con sintomi molto caratteristici. Conosciuta come emicrania classica, questa variante presenta alterazioni visive e sensoriali del tipo aura, come lampi di luce, punti ciechi e altri cambiamenti nella vista o formicolio alla mano o al viso.
3. Emicrania cronica: la variante senza aura dura fino a 72 ore, mentre quella con essa di solito non dura più di 60 minuti. D’altra parte, le emicranie croniche durano 15 o più giorni in un mese per più di 3 mesi e hanno caratteristiche di emicrania per almeno 8 o più giorni in un mese.

In sintesi, ci sono molti tipi di cefalee primarie, inclusa l’emicrania. A sua volta, l’ emicrania si differenzia in 3 varianti patologiche, a seconda della durata della condizione e dei sintomi presentati.

Diversi dati epidemiologici

La prevalenza globale del mal di testa negli adulti è di circa il 50%, almeno una volta all’anno. Tra la metà ei 3/4 della popolazione di età compresa tra 18 e 65 anni ha sofferto di cefalea negli ultimi 12 mesi indipendentemente dall’intervallo analizzato. Di tutte le persone con mal di testa, il 30% ha l’emicrania.

La cefalea tensiva è molto più comune dell’emicrania. Come indicato dai documenti del Global Year Against Headache, la probabilità di presentare questo tipo di mal di testa per tutta la vita è del 52%, tuttavia la prevalenza dell’emicrania nello stesso intervallo è del 18%.

Con questi dati vogliamo sottolineare che la maggior parte delle cefalee è di tipo tensivo, e non di tipo emicranico. Per questo motivo, i tipici “mal di testa” sperimentati dalla popolazione generale tendono ad essere causati dalla contrazione muscolare, dallo stress e dall’ansia. Le emicranie sono meno comuni e più allarmanti, soprattutto se si presentano con un’aura.

Differenze tra emicrania e cefalea: la cura non è la stessa

D’ora in poi, assumeremo che la maggior parte dei lettori si riferisca al mal di testa da tensione quando si parla di mal di testa, poiché, ad esempio, il dolore del seno dovrebbe essere trattato in modo molto diverso dagli altri tipi di patologie all’interno di questo gruppo. In generale, la cefalea tensiva viene trattata utilizzando i seguenti approcci:

• Antidolorifici: l’aspirina, l’ibuprofene e il naprossene sono alcuni degli antidolorifici più comunemente usati per trattare il mal di testa nei pazienti con cefalea tensiva.
• Farmaci combinati: ad esempio, il paracetamolo può essere combinato con caffeina o sedativi in un singolo farmaco per ottenere una certa efficacia nel sollievo sintomatico.
• Antidepressivi triciclici: come abbiamo detto, il dolore da tensione deriva da contrazioni e tensioni muscolari, generalmente derivate da stati emotivi come depressione e ansia.

Il trattamento per la cefalea tensiva è abbastanza generico. L’emicrania, invece, può essere affrontata con altri farmaci più specifici. Alcuni di loro sono i seguenti:

• Triptani: in modo rapido e semplice, questi farmaci bloccano le vie del dolore nel cervello. Sono presi in forma di pillola, ma sono disponibili anche in forme iniettabili e spray nasali. Sono molto utili per alleviare i sintomi dell’emicrania, ma il loro uso non è raccomandato nelle persone con problemi cardiovascolari.
• Diidroergotamine: la sua azione vasocostrittrice può essere utile per eliminare gli attacchi di emicrania.
• Lasmiditan: il lasmiditan è un nuovo farmaco che appartiene alla classe dei cosiddetti “agonisti selettivi del recettore della serotonina”. Migliora notevolmente sintomi come dolore, fotofobia, nausea e fonofobia. È indicato nelle emicranie con o senza aura.

Pertanto, un’altra delle differenze tra emicrania e cefalea è che il trattamento varierà in base a ciascun tipo. Le cefalee tensive vengono solitamente trattate con farmaci generici, mentre le emicranie, a causa della loro sintomaticità aggressiva, richiedono farmaci più specifici.

Ci sono davvero così tante differenze tra mal di testa ed emicrania?

A volte usiamo termini medici in modo intercambiabile senza sapere affatto cosa significano. “Mal di testa” ed “emicrania” non sono intercambiabili, poiché l’emicrania è un tipo di mal di testa, ma non tutti i mal di testa hanno i sintomi dell’emicrania. Ad esempio, una cefalea sinusale e tensiva ha poco a che fare con la fotofobia, la nausea e le vertigini di un’emicrania con aura.

Anche se tutto quanto sopra può sembrare un po’ complesso, se vogliamo che tu abbia un’idea è la seguente: la maggior parte dei mal di testa sono mal di testa da tensione e consistono in dolore sostenuto e lieve, dovuto a tensioni muscolari e contratture. D’altra parte, le emicranie di solito appaiono pulsatili, unilaterali e sono molto più aggressive.

Sebbene sembrino immagini molto diverse, un mal di testa a grappolo può essere scambiato per un’emicrania senza aura se non si hanno sufficienti conoscenze mediche. Pertanto, di fronte a qualsiasi anomalia di questo tipo, la cosa migliore che puoi fare è andare dal medico. Solo lui o lei farà la diagnosi pertinente e prescriverà i farmaci appropriati.