Higiene y salud dental infantil: ¿cómo prevenir caries en niños?
Las caries en los niños se pueden prevenir con sencillas prácticas cotidianas. A pesar de esto, todavía sigue siendo una de las patologías con mayor prevalencia a nivel mundial. De hecho, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2017 más de 530 millones de infantes en el mundo tenían caries en los dientes de leche.
La caries infantil es la pérdida de tejidos duros de las piezas dentarias por la acción prolongada de los ácidos que producen las bacterias de la boca al fermentar los hidratos de carbono de la dieta. Este daño puede provocar manchas, rotura de los dientes, molestias, dolor, infecciones y afectar la funcionalidad de la cavidad oral.
Para evitar estos contratiempos en los más pequeños, los padres deben ocuparse de cuidar la salud dental de sus hijos. En este artículo exploraremos la importancia de la higiene oral en la infancia y analizaremos otras estrategias que ayudan a prevenir las caries en los niños.
¿Cómo prevenir las caries en los niños?
Los niños necesitan contar con sus dientes sanos y fuertes para comer, hablar, relacionarse y desarrollar sus estructuras orofaciales con normalidad. Por este motivo, la prevención de las caries es fundamental durante la infancia.
Los hábitos de higiene oral y el cuidado de la alimentación son estrategias sencillas que, si se aplican desde edades tempranas y a conciencia, pueden marcar la diferencia en la salud bucal de los niños. Asimismo, existen otros métodos de prevención que ayudan a evitar la enfermedad. Los vemos con más detalle.
La higiene dental para prevenir las caries en los niños
La placa bacteriana es una película pegajosa, formada por bacterias, restos de alimentos y proteínas salivales, que se acumula sobre las superficies dentarias. Dado que la persistencia de este material sobre los tejidos dentarios es la principal responsable de las caries, su remoción frecuente es una de las medidas preventivas más efectivas.
Los adultos son los encargados de realizar la higiene oral de sus hijos hasta que ellos cuenten con las habilidades suficientes para hacerlo por sí solos, lo que ocurre alrededor de los 8 años. Luego, deberán seguir supervisando y acompañando la práctica para garantizar la correcta limpieza bucal.
La higiene oral debe comenzar desde edades tempranas. En su página web, la Asociación Dental Americana recomienda empezar a limpiar la boca del bebé durante los primeros días después del nacimiento. Se han de limpiar las encías y lengua del pequeño con una gasa o toallita limpia y húmeda.
Cepillado de dientes
Cuando erupcionan las primeras piezas dentarias del bebé, lo que sucede alrededor de los 6 meses de edad, es momento de empezar a limpiar los dientes con un cepillo suave y pequeño. Los adultos deben realizar la limpieza, cuidando de higienizar todas las caras de todos los elementos dentarios presentes en la boca del niño, así como también las encías y la lengua.
Se recomienda el cepillado dental al menos dos veces al día. Un artículo de la Revista Paediatrics and Child Health sugiere realizarlo a última hora de la noche y en alguna otra ocasión a lo largo del día. Cepillarse antes de ir a la cama, al despertar o luego de alguna comida ayuda a incorporar esta práctica como parte de la rutina diaria de los pequeños para que se transforme en un hábito.
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La pasta dental en los niños
El cepillado de dientes de los niños debe realizarse con pasta dental con flúor, elemento que ayuda a prevenir las caries. Es importante que se utilicen las cantidades de producto adecuadas para cada edad:
- Una porción del tamaño de un grano de arroz para niños de 0 a 3 años.
- Una medida similar al tamaño de un guisante en niños de 3 a 6 años.
- La cantidad equivalente a un garbanzo para niños mayores de 6 años.
El uso de hilo dental en los niños
Cuando las caras laterales de los dientes de leche contactan entre sí, es pertinente usar el hilo dental como complemento de la higiene oral. Pasar la seda entre las piezas dentarias permite eliminar la placa que se acumula en los espacios interdentales y a lo largo de la línea de las encías.
Prevenir las caries en los niños con una dieta saludable
Otro aspecto relevante a la hora de prevenir las caries en los niños es la dieta. Las bacterias que producen los ácidos responsables de la destrucción dentaria metabolizan los hidratos de carbono de la dieta para proliferar; sobre todo, los azúcares simples.
Una alimentación rica en azúcares favorece el desarrollo de la enfermedad. Según un artículo de la Revista Odontología Pediátrica, el consumo frecuente de alimentos y bebidas con alto contenido de azúcares está asociado con la caries dental.
Para prevenir las caries en los niños, entonces, es necesario brindar a los pequeños una dieta variada y saludable. Además de garantizar el aporte de los nutrientes necesarios para el correcto crecimiento y desarrollo que sucede en esta etapa de la vida, es pertinente cuidar la ingesta de azúcares.
Se debe evitar ofrecer a los niños golosinas, dulces, bebidas carbonatadas, jugos y refrescos. Además, es recomendable no agregar azúcar a los alimentos que se les prepara y limitar el consumo de bollería, galletas y comidas ultraprocesadas.
En el caso de los niños pequeños, se debe evitar que el niño se duerma succionando el biberón con leche. De lo contrario, los azúcares de la bebida quedan adheridos a las superficies dentarias durante horas, favoreciendo la pérdida de minerales.
El rol del flúor en la prevención de las caries infantiles
El flúor es un mineral que fortalece el esmalte dental y ayuda a prevenir las caries en los niños. Según los estudios, este elemento posee distintos mecanismos de acción para evitar la enfermedad:
- Entorpece el metabolismo y la proliferación bacteriana: esto disminuye la producción de ácidos.
- Se combina con los minerales del esmalte: lo vuelve más fuerte y resistente a los ácidos que producen las bacterias.
- Favorece la remineralización de los tejidos dentales.
Como mencionamos, es importante que las pastas dentales que se utilizan para el cepillado de los pequeños contengan flúor. De todos modos, existen otras maneras a través de la cual pueden incorporar el mineral:
- A través de aplicaciones directas que realiza el odontólogo en el consultorio dental.
- Mediante el agua de bebida y algunos alimentos.
- Como suplementos, en tabletas o pastillas: solo se usan bajo indicación del odontopediatra en niños con alto riesgo de caries.
Reducir el contagio de las bacterias cariogénicas
Las bacterias de la boca, principalmente el Streptoccocus mutans, suelen llegar a la boca de los niños a través de la saliva de sus padres o cuidadores. Prácticas como hablar cerca del bebé, compartir utensilios que se llevan a la boca, probar la comida del niño o limpiar su chupete con saliva incrementan la transmisión.
Según la bibliografía, cuando la madre tiene una deficiente higiene oral o un mal estado de salud bucal, la concentración de Streptococcus mutans es mayor. En estos casos, es más fácil que la bacteria sea transmitida desde la saliva de la madre a su hijo.
Para prevenir las caries de los niños es relevante reducir las posibilidades de transmisión de bacterias cariogénicas. Para esto, se deben evitar las situaciones que favorecen el contacto de la saliva de los adultos con la boca del bebé: dar besos en la boca, probar la comida o compartir utensilios, por ejemplo.
Además, es importante que los adultos cuiden la propia salud bucal. Padres con una boca sana y limpia poseen una menor cantidad de bacterias dañinas para contagiar.
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Visitar al dentista de forma regular
Las visitas regulares al odontopediatra son fundamentales para mantener una buena salud dental en los niños y prevenir las caries. Los controles cada 6 meses permiten evaluar el estado bucal de los pequeños y detectar cualquier problema en etapas tempranas.
Además de controlar la boca, en las consultas dentales el profesional aplica otras estrategias para prevenir las caries y mantener la salud bucal de los infantes:
- Limpiezas dentales.
- Selladores dentales.
- Aplicación tópica de flúor.
- Asesoramiento y educación al niño y su familia sobre los cuidados necesarios para mantener la boca saludable.
Prevención de caries en los niños: una inversión a futuro
La prevención de las caries en los niños requiere de una buena higiene dental, una alimentación saludable y visitas regulares al dentista. Enseñar a los pequeños a cuidar sus dientes desde la infancia les aporta las herramientas necesarias para mantener su salud bucal a lo largo de su vida. Por lo tanto, vale el esfuerzo y la dedicación.
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