Causas de la diarrea

La diarrea es una molestia común que toda persona puede experimentar más de una vez en su vida. Generalmente, se trata de un proceso viral temporal, pero no siempre.

Revisado y aprobado por el médico Diego Pereira.

Escrito por Maite Córdova Vena

Última actualización: 03 julio, 2021

La diarrea puede aparecer como consecuencia de una mala combinación de alimentos o un momento de mucho estrés o ansiedad, pero también por muchos otros motivos. En algunos casos es posible identificar las causas de la diarrea, pero en otras, por mucho que lo intentemos, simplemente no.

Incluso cuando parece que se presenta como consecuencia de una mala combinación de alimentos, dejamos cierto margen a la duda. Luego, al hacer un repaso del día, nos damos cuenta de que quizás esa combinación no fue la única causa, sino muchas otras cosas que pudimos haber hecho antes. Al final, si ya ha remitido, dejamos de darle vueltas al asunto.

A pesar de que la diarrea suele ser una molestia leve y transitoria, que no suele suponer mayor problema y que no hace falta encontrarle una causa concreta, no está de más conocer otras posibles causas. De esta manera, podremos saber cuándo no tenemos que preocuparnos demasiado y cuándo es mejor ir al médico para hacernos un chequeo.

Causas comunes

Tal y como indican los expertos de los National Institutes of Health, “la diarrea aguda y persistente puede tener causas diferentes a las de la diarrea crónica… Las causas más comunes de la diarrea aguda y persistente son las infecciones, la diarrea del turista o viajero y los efectos secundarios de las medicinas”.

Veamos a continuación cada una de ellas.

Intoxicación alimentaria

La contaminación de los alimentos es una de las causas de la diarrea aguda más comunes. Puede darse por falta de higiene, el almacenamiento de los alimentos a una temperatura incorrecta, o una manipulación inadecuada.

Es decir, no lavarse las manos antes y después de comer, no lavar, desinfectar y cocinar (o procesar en general) los alimentos adecuadamente, puede causar una intoxicación alimentaria en cualquier momento.

Por otro lado, también puede ocurrir como consecuencia de una técnica de conservación inadecuada. Por ejemplo, dejar un paquete de carne cruda a temperatura ambiente, sin cubrir, hace que se estropee y se convierta en una fuente de toxinas.

• La diarrea por intoxicación alimentaria puede aparecer unas 2-6 horas después de haber ingerido el alimento contaminado.
• Este tipo de diarrea suele durar poco más o menos de un par de días.

Diarrea del viajero

Viajar de una zona del país a otra, o bien de un país a otro puede causar algunos “desajustes estomacales” transitorios. Sobre todo, cuando se consume agua (de fuentes, arroyos, etc.) y alimentos contaminados por bacterias o parásitos.

• Los síntomas de la diarrea del viajero aparecen de 12 a 24 horas.
• La duración de esta diarrea no suele pasar de la semana y más bien suele durar menos de una.
• Se suele dar con frecuencia en personas que viajan a países en vías de desarrollo.

Gastroenteritis

Otra de las causas de la diarrea aguda es la gripe estomacal o gastroenteritis. Esta puede estar causada por bacterias (Campylobacter, E. coli, Salmonella y Shigella) o parásitos (Criptosporidium sp., Entamoeba histolytica y Giardia lamblia), o por virus como el rotavirus (que es una causa común de diarrea en niños) o el norovirus.

• Suele presentarse un par de días después de la exposición al patógeno.
• Este tipo de diarrea dura entre 3-8 días.

Causas comunes de diarrea crónica

De acuerdo con lo señalado por los expertos de los National Institutes of Health, hay algunas infecciones que causan una diarrea persistente, que dura más de 4 semanas.

Otras causas de diarrea crónica son las alergias e intolerancias a los alimentos, el uso prolongado de algunos medicamentos, las enfermedades del estómago, el intestino delgado o el colon. Destacan la enfermedad de Crohn, los problemas del funcionamiento del colon, como el síndrome del intestino irritable, y la cirugía abdominal.

Enfermedad celíaca

Cuando no se trata, la enfermedad celíaca puede causar diversos síntomas, y uno de los más incómodos es la diarrea que persiste por más de 4 semanas. En estos casos, las heces suelen tener una consistencia oleosa, con mal olor, y flotan fácilmente en el agua.

Alergias o intolerancias alimentarias

• La alergia a alimentos como la leche animal (sobre todo de vaca), los huevos, los mariscos, los cereales o la soja pueden causar diarrea crónica. Quienes sufren este tipo de alergias deben evitar estos alimentos y llevar una dieta especial para prevenir el inconveniente.
  • La diarrea aparece un par de horas después de haber consumido los alimentos.
• Las intolerancias a la lactosa o a la fructosa también pueden ser un motivo de diarrea crónica.
  • La diarrea aparece de 2-12 horas después de la ingesta de lactosa o fructosa.

Enfermedad inflamatoria intestinal y otros trastornos gastrointestinales

La enfermedad inflamatoria intestinal abarca tanto la enfermedad de Crohn como la colitis ulcerosa. Ambas pueden causar diarrea crónica, con sangre o moco en las heces, y en la gran mayoría de los casos, el tratamiento se hace imprescindible.

• El síndrome de intestino irritable y otros trastornos gastrointestinales funcionales también son un motivo de diarrea crónica.

Medicamentos

Tanto los medicamentos antibióticos como los que se usan en la quimioterapia pueden causar diarrea crónica porque alteran la microbiota o flora intestinal y la hacen más vulnerable a todo tipo de infecciones. Por ello mismo, el médico siempre ha de supervisar su consumo.

¿Cuándo ir al médico?

La diarrea que no se alivia, sino que se agrava a medida que pasa el tiempo y que va acompañada por un número cada vez mayor de síntomas intensos, y además ha comenzado a producir signos de deshidratación, requiere atención médica cuanto antes. Esto es porque su origen podría tener relación con un problema de salud no atendido, como puede ser una infección.

• Los expertos de Medline Plus indican que en el caso de los adultos, si la diarrea dura más de 2-4 días, es recomendable acudir al médico, y en el caso de los niños, si dura más de 24 horas.

Si las heces tienen sangre o moco, son cada vez más líquidas o abundantes, hay fiebre mayor de 38,5 ºC, dolor abdominal intenso, más de 6 deposiciones, vómitos, etc., hay que ponerse en contacto con el servicio de urgencias.