Differenze tra carie e tartaro

Carie e tartaro sono due tipi di condizioni orali di varia gravità. Entrambi derivano da una cattiva alimentazione e da una scarsa igiene orale, ma sai in cosa differiscono?

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 20 febbraio, 2023

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che le malattie orali colpiscano quasi 3,5 miliardi di persone in tutto il mondo. Andiamo oltre, poiché si stima che le carie non trattate nei denti permanenti rappresentino il disturbo di salute più comune a livello globale. La parodontite grave, che causa la perdita completa dei denti, colpisce il 10% delle persone.

La salute orale è una questione di cura e igiene, ma anche di classe e disponibilità economica. Il trattamento di questi disturbi è spesso costoso e non fa parte della copertura sanitaria universale, motivo per cui nei paesi a basso reddito è raramente possibile fornire servizi adeguati per prevenire o curare tale problema.

Per tutti questi motivi e molti altri, è necessario conoscere i disturbi orali e prevenirli prima che diventino cronici. Nelle righe seguenti presentiamo le differenze tra carie e tartaro, nonché le possibili soluzioni a ciascuno di questi squilibri orali. Non perdetelo!

Cos’è il tartaro?

Il dizionario Oxford Languages definisce il tartaro come “una sostanza giallastra di natura calcarea che aderisce allo smalto dei denti e forma una crosta”. È noto anche come tartaro dentale o tartaro, ma si riferisce sempre al deposito di minerali sulla placca batterica che cresce naturalmente sui denti.

La placca dentale è un biofilm di microrganismi (principalmente batterici) che crescono sulle superfici orali di tutti gli esseri umani. È un deposito incolore e poco appariscente, ma quando evolve in tartaro diventa giallastro. Circa il 90% del peso della placca è costituito da acqua e in questo biofilm vivono fino a 700 specie di batteri.

Molti dei microrganismi presenti nell’ambiente orale sono commensali o benefici, mentre altri promuovono lo sviluppo di problemi orali a breve o lungo termine. Comunque sia, l’ accumulo di placca sui denti non è mai una buona cosa, poiché favorisce la comparsa del tartaro.

La precipitazione dei minerali presenti nella saliva e nel liquido crevicolare gengivale (FCG) uccide le cellule batteriche, ma a sua volta è il punto di ancoraggio perfetto per il deposito di ancora più materia minerale, che finisce nel tartaro. A lungo termine, questo squilibrio fisiologico può portare ad alitosi, infiammazioni croniche delle gengive e un aspetto estetico sgradevole.

Cosa sono le carie?

Come indica la Mayo Clinic, le cavità sono “aree permanentemente danneggiate sulla superficie dei denti che diventano piccole aperture o buchi”. Queste lesioni rappresentano una condizione multifattoriale che dipende da diverse caratteristiche, tra le quali spiccano:

1. La presenza di zuccheri fermentescibili nell’ambiente orale.
2. L’esistenza di batteri cariogeni nella bocca del paziente.
3. Altri fattori, sia ambientali che intrinseci alla persona.

La causa fisiologica delle carie è la distruzione dei tessuti dentali duri (smalto, dentina e cemento) da parte di una serie di batteri che producono acido. Questi composti vengono a loro volta sintetizzati quando i microrganismi metabolizzano e trasformano gli zuccheri presenti sulla superficie dei denti.

Se la distruzione del dente è più rapida del deposito minerale presente nella saliva, si creano delle carie. L’assunzione di zuccheri semplici è il substrato di crescita dei batteri patogeni che ci riguardano (soprattutto Streptococcus mutans e Lactobacillus acidophilus ), quindi il consumo di cibi altamente zuccherini è uno dei principali fattori di rischio nello sviluppo della patologia.

Quali sono le differenze tra carie e tartaro?

Ora che sappiamo un po’ meglio di entrambe le condizioni isolatamente, siamo pronti ad affrontarle da un punto di vista patologico. Non smettere di leggere, perché ti portiamo le differenze vitali tra cavità e tartaro.

1. Il tartaro non implica di per sé la distruzione dei denti, ma le cavità sì

Come abbiamo detto nelle righe precedenti, il tartaro comporta la mineralizzazione della placca dentale. Ciò provoca la comparsa di una serie di depositi giallastri nel bordo gengivale e sul dente stesso, ma il dente non viene in alcun modo distrutto.

In ogni caso, l’accumulo di tartaro intorno alla gengiva la fa infiammare, dando luogo a una condizione nota come gengivite. Quando la condizione progredisce, le fibre gengivali vengono distrutte e si forma una “tasca” tra il dente e le gengive, che viene colonizzata da microrganismi in grado di infiammare l’area e distruggere il tessuto duro del dente. Questo è noto come parodontite.

In altre parole, il tartaro da solo non distrugge il dente, ma la gengivite derivata non trattata che porta alla parodontite è in grado di causare carie e distruzione. Inoltre la carie provoca sempre la rottura del dente e parte dei criteri per la diagnosi è la presenza di cavitazioni (vuoti) nella parte interessata.

2. Il processo patologico di entrambe le condizioni è molto diverso

Possiamo facilmente descrivere l’aspetto del tartaro nei seguenti passaggi:

1. I minerali presenti nella saliva precipitano sulla placca dentale. Le zone più soggette a presentare questi depositi sono quelle che si trovano in un punto della bocca con un grande flusso di saliva.
2. La scala aumenta di volume e densità sotto forma di strati minerali che si depositano a poco a poco. Gli eventi di calcificazione della placca dentale sono periodici, ma i loro fattori scatenanti esatti non sono ancora noti.
3. La proporzione minerale del tartaro è il 60% del totale e il fosfato di calcio è il composto predominante.
4. Se non trattato, il tartaro porta alla gengivite e infine alla parodontite.

D’altra parte, l’aspetto di una carie può essere riassunto nei seguenti punti:

1. In primo luogo, la carie si presenta sotto forma di un film praticamente invisibile che si deposita dopo l’ingestione di sostanze altamente zuccherine (e nessun successivo spazzolamento).
2. Successivamente, si può osservare una sorta di “macchia” bianca sulla superficie del dente, che indica la demineralizzazione dello smalto. Questo tipo di lesione è anche noto come microcavità.
3. Man mano che il telaio avanza, la microcavità si espande e si trasforma in una cavità piena. A questo punto, la lesione è irreversibile.
4. La presenza di una cavità nera nel dente implica che in passato si sia verificato un processo di demineralizzazione non attivo. Le lesioni che sono costantemente presenti sono meno evidenti nel colore.

Come potete vedere, i processi patologici tra le due entità cliniche sono abbastanza diversi. Il tartaro si deposita come una placca giallastra, mentre le cavità iniziano a diventare evidenti con una lesione biancastra nota come microcavità. È facile distinguere tra questi processi sia nelle fasi iniziali che in quelle avanzate.

3. Il tartaro non causa sintomi da solo, ma le carie sì

Il tartaro è associato all’alitosi e all’aspetto giallastro dei denti, ma entrambi sono processi derivati dalla mancanza di igiene a livello orale (non dal deposito della placca stessa). In ogni caso, le condizioni associate (gengivite e parodontite) presentano una serie di segni clinici specifici che vale la pena conoscere.

I sintomi più evidenti della gengivite sono i seguenti, come indicato dalla Mayo Clinic:

• Gengive infiammate, gonfie e rosse.
• Sanguinamento facile quando si utilizza uno spazzolino da denti o il filo interdentale.
• Alito cattivo.
• Gengive ritirate e sensibili.

I sintomi della parodontite sono i seguenti:

• Gengive gonfie, gonfie, rosso molto intenso o addirittura viola.
• Sanguinamento orale estremamente facile e dolore al tatto.
• Alito cattivo.
• Presenza di pus tra i denti e le gengive.
• Perdita di denti.
• Dolore evidente durante la masticazione.
• Gengive che si ritirano.
• Pigrizia dentale.

Come si vede, la parodontite (estrema conseguenza del deposito di tartaro e di altri fattori) presenta segni clinici molto evidenti, allarmanti e aggressivi. In ogni caso, sottolineiamo che il deposito di tartaro stesso non va molto oltre il campo estetico fino a quando non evolve in altre condizioni più gravi.

La carie riporta sintomi che sono molto diversi da tutti i precedenti. I segni comuni sono i seguenti:

• Mal di denti, spesso improvviso e senza causa apparente.
• Sensibilità ai denti, che si traduce in disagio quando si mangia qualcosa di molto caldo o molto freddo.
• Fori visibili nei denti colpiti e macchiati di marrone/biancastro.
• Dolore quando si morde

Le differenze tra carie e tartaro nell’area sintomatica sono più che evidenti. Il tartaro nella sua variante più estrema (parodontite) provoca carie, lesioni gengivali e malessere generale del cavo orale, mentre le carie sono molto più limitate ad un’area specifica e il dolore generato è molto più localizzato.

4. Il tartaro non rappresenta una malattia, ma le carie sì

Questa è una delle differenze più importanti tra cavità e tartaro, anche se ne abbiamo già parlato in altre sezioni. La premessa è semplice: il tartaro di per sé non è una malattia e rappresenta un processo che avviene naturalmente quando non si effettua un corretto spazzolino da denti. Non è possibile diagnosticare una persona con tartaro o tartaro dentale, poiché questo non rappresenta una patologia.

D’altra parte, le carie sono malattie orali che devono essere trattate in tutti i casi al di là dell’igiene domiciliare. Otturazioni, corone, canali radicolari e persino l’estrazione dell’intero dente possono essere necessarie per risolvere una cavità già stabilita.

5. Il tartaro è reversibile, mentre la carie no

Il tartaro nelle sue fasi iniziali non provoca danni misurabili alle gengive. Pertanto, può essere risolto con una serie di semplici approcci, tra cui i seguenti:

• Igiene della spazzola rotante.
• Scala o rimozione del tartaro dentale. Può essere eseguito manualmente utilizzando curette o utilizzando un meccanismo a ultrasuoni.
• Pulizia parodontale.
• Igienizzante con bicarbonato e sale.

Con l’approccio e la perseveranza indicati, la placca del tartaro dovrebbe scomparire da sola senza la necessità di recarsi in un centro specializzato. In ogni caso, è sempre consigliabile affidarsi alle mani di un professionista quando si esegue qualsiasi procedura sul proprio corpo (non importa quanto lieve).

D’altra parte, e come abbiamo detto nelle righe precedenti, il tessuto perso nella cavitazione o nella carie non è recuperabile. Il trattamento consiste nel mantenere la funzione del dente e nel prevenire ulteriori rotture nel tempo. Questi sono alcuni degli approcci effettuati presso il centro medico:

• Riempimento: la cavità lasciata dalle cavità viene pulita e quindi riempita con del materiale sintetico. Permette al dente interessato di recuperare la sua funzione a livello di masticazione e occlusione.
• Corona: è simile a un’otturazione, ma in questo caso viene coperta la corona naturale completa del dente interessato.
• Endodonzia: questa procedura è riservata ai casi in cui la cavitazione ha raggiunto la parte molle del dente (la polpa). Consiste nel rimuovere la parte profonda del dente, pulirlo all’interno e riempirlo con un materiale inerte.
• Estrazione: i denti estremamente danneggiati devono essere completamente estratti. Gli impianti possono essere inseriti per sostituirli.

Come puoi vedere, il trattamento in questo caso non è preventivo e cerca solo di salvare ciò che resta del dente. Mentre un tartaro può essere invertito prima che porti alla gengivite, un dente affetto da una cavità non tornerà mai al suo stato iniziale.

Differenze tra carie e tartaro: due problemi simili, ma di diversa gravità

Le differenze tra carie e tartaro sono molteplici e, senza dubbio, una condizione è un po’ peggiore dell’altra. Il tartaro nelle sue fasi iniziali può essere risolto con l’igiene, mentre la carie richiede sempre un approccio medico. Inoltre, quest’ultimo provoca effetti irreversibili indipendentemente da quanto il paziente inizi a lavarsi i denti regolarmente dopo aver ricevuto la diagnosi.

Sebbene il tartaro possa sembrare più “innocente” di una carie, è necessario ricordare che può portare a gengiviti e parodontiti se non viene trattato. Quest’ultima condizione è considerata molto grave e può portare a gravi infezioni della bocca, perdita dei denti e molti altri segni. La cosa migliore sarà, in tutti i casi, prendersi cura della salute orale e andare dal dentista al minimo sospetto.