Distrofia muscolare di Duchenne

La distrofia muscolare di Duchenne è una malattia genetica caratterizzata da una rapida e grave degenerazione del tessuto muscolare. L'aspettativa di vita dei pazienti non supera i 30 anni.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 21 giugno, 2023

La distrofia muscolare di Duchenne o DMD – per la sua traduzione in inglese ‘Duchenne Muscular Dystrophy’ – è una malattia ereditaria con un modello di ereditarietà recessiva. In termini generali, questa patologia è caratterizzata da una rapida e progressiva debolezza muscolare che porta alla morte prematura del paziente.

Secondo studi epidemiologici, questo grave disturbo si verifica in 7,1 uomini e 2,8 donne ogni 100.000 abitanti. Per quanto bassa possa sembrare questa cifra, la prevalenza globale indica che è la malattia neuromuscolare più frequente e grave che può presentarsi durante l’infanzia.

Per questo motivo è fondamentale conoscere le caratteristiche e le peculiarità della distrofia muscolare di Duchenne. Oggi presentiamo tutto quello che c’è da sapere su di esso, sulla base della letteratura medica e degli studi scientifici. Non perdere le seguenti righe.

Cos’è la distrofia muscolare di Duchenne?

Come abbiamo detto, la DMD è una malattia ereditaria caratterizzata da un deficit muscolare progressivo che peggiora molto rapidamente. Secondo fonti mediche, la causa diretta di questo evento è una degenerazione dei muscoli lisci, scheletrici e cardiaci. Vediamo perché.

Il ruolo della distrofina

La distrofina è una proteina del citoscheletro la cui funzione è quella di prevenire danni alla membrana delle cellule muscolari, chiamata sarcolemma, durante il processo di contrazione muscolare. Ecco una serie di fatti sulla distrofina che ci aiuteranno a capire la patologia:

1. È una proteina strutturale muscolare codificata dal gene DMD. È la più grande proteina codificata nel genoma umano.
2. Agisce come un ammortizzatore a livello dei tessuti.
3. Si lega alla membrana muscolare e aiuta a mantenere la struttura e l’organizzazione delle cellule che la compongono.
4. Senza distrofina, i muscoli subiscono un danno progressivo fino alla morte dei tessuti.

Portali specializzati, come il Duchenne Parent Project Spain, approfondiscono ulteriormente questo argomento. Secondo le loro schede informative, il danno alle membrane delle cellule muscolari è un problema più grande, poiché le sostanze entrano ed escono da queste strutture in modo anomalo.

Ad esempio, l’ingresso di ioni calcio nelle cellule muscolari e nelle fibre —principalmente responsabili della contrazione—, in assenza di distrofina, può causare il rilascio di enzimi e composti nocivi che causano danni ai tessuti.

L’effetto della mancanza di distrofina

L’eccessivo ingresso di ioni calcio provoca la rottura della membrana, consentendo a più calcio extracellulare di entrare nella cellula lungo il gradiente. Si prevede che questa reazione a cascata promuova ulteriormente la disgregazione muscolare.

Alla fine, le cellule muscolari distrutte vengono sostituite da tessuto connettivo fibroso e tessuto adiposo, causando una perdita della funzione motoria nel paziente. Questi spazi limitano il processo di contrazione muscolare, portando a rigidità e compromissione della funzionalità muscolare. In assenza di distrofina, il numero di cellule muscolari si riduce e quelle che rimangono perdono la loro capacità.

Cause della DMD

Come abbiamo detto, è una malattia genetica recessiva. Un allele che si esprime solo con un’altra coppia uguale ad esso è considerato recessivo. Facciamo un esempio:

• L’allele R codifica per il colore degli occhi marroni ed è di carattere dominante.
• L’allele r codifica per il colore degli occhi blu ed è recessivo.

Dobbiamo tenere presente che un allele è ciascuna delle forme alternative di un gene e che —nella genetica tipica— l’individuo ne eredita due per ogni gene; uno dal padre e uno dalla madre. Quindi le possibili combinazioni in questo esempio sarebbero RR, Rr e rr.

Secondo la suddetta definizione, gli occhi azzurri sarebbero espressi solo nel genotipo rr, poiché nel resto dei casi l’allele marrone maschererebbe l’azione del blu, in quanto dominante. Con questo esempio fittizio possiamo capire qualcosa sull’eredità della distrofia muscolare di Duchenne.

Una malattia genetica

In questo caso si tratta di una patologia recessiva legata al cromosoma X. Il gene che codifica per la distrofina è localizzato sul braccio corto del cromosoma X, più precisamente nel locus Xp21. È un gene di grandi dimensioni, poiché ha più di 2,5 milioni di paia di basi e 79 regioni codificanti.

Due terzi dei casi di DMD sono associati alla duplicazione o alla delezione di alcuni segmenti all’interno di questo gene, mentre la restante percentuale è dovuta a mutazioni puntiformi troppo piccole per essere rilevate. Questo ovviamente ha un effetto negativo sul processo di trascrizione del DNA.

Senza entrare troppo nel merito, diremo che in condizioni normali l’RNA messaggero legge il DNA ei geni della cellula e porta l’informazione ai ribosomi, dove viene sintetizzata la proteina codificata nel genoma. In questo disturbo , la cornice di lettura che codifica la distrofina è alterata, rendendone impossibile la sintesi.

Secondo i database genetici professionali, le statistiche delle cause della patologia sono distribuite come segue:

• Il 60-70% dei pazienti mostra delezioni nel gene DMD. Ciò significa che alcune sezioni del materiale genetico codificante sono state rimosse a seguito di una mutazione.
• Il 10% dei pazienti mostra duplicazioni, cioè ripetizioni di informazioni genetiche all’interno del gene DMD.
• Il restante 20% dei casi è dovuto a piccoli errori.

A causa dei modelli genetici di ereditarietà, gli uomini hanno molte più probabilità di sviluppare la DMD rispetto alle donne.

Sintomi della distrofia muscolare di Duchenne

Una volta chiarite le cause della malattia, il passo successivo è descrivere i sintomi della distrofia muscolare di Duchenne. Secondo la National Library of Medicine degli Stati Uniti, questi primi segni compaiono prima che il paziente abbia sei anni e possono anche comparire durante il periodo dell’allattamento.

Tra i sintomi della patologia troviamo i seguenti:

• Fatica.
• Problemi di apprendimento e disabilità intellettiva.
• Debolezza muscolare: durante la corsa e il salto, frequenti cadute, difficoltà ad alzarsi da una certa posizione e peggioramento dei problemi respiratori.
• Progressiva difficoltà di deambulazione: inizia intorno ai 12 anni e la cardiopatia associata inizia a manifestarsi intorno ai 20 anni di vita.

In generale, la diagnosi può essere ritardata fino a 3-5 anni a causa della mancanza di segni distinguibili, ma a 12 anni il bambino di solito necessita di una sedia a rotelle per muoversi. Sfortunatamente, l’aspettativa di vita media dei pazienti è di 30 anni.

Diagnosi

Per la diagnosi di questa patologia è necessario un esame completo del sistema nervoso, dei polmoni, del cuore e dei muscoli. Alcuni esami da eseguire sono:

• Elettromiografia: tecnica di registrazione grafica dell’attività elettrica presentata dai muscoli.
• Test del DNA: consentono di rilevare la mutazione specifica nella maggior parte dei casi di DMD.
• Biopsia muscolare: è possibile prelevare un piccolo segmento di tessuto muscolare per cercare la proteina distrofina. Se è assente, la diagnosi è chiara.

Un paziente con distrofia muscolare di Duchenne mostrerà atrofia muscolare, contratture, deformità, anomalie cardiache e disturbi respiratori. Tutti questi sintomi possono anche indicare al professionista che il quadro generale è causato dalla DMD.

Trattamento della distrofia muscolare di Duchenne

Fino al 2017, per affrontare la distrofia muscolare di Duchenne era stato proposto solo un trattamento palliativo. Cioè, fornire la migliore esistenza possibile al paziente fino a quando la malattia non ha causato la sua morte.

Ciò può includere la ventilazione assistita per aiutare il bambino a respirare, farmaci per stabilizzare l’attività cardiaca, plantari e alcuni interventi chirurgici specifici per prevenire la completa perdita di mobilità. Sfortunatamente, è ancora un disturbo in cui la morte è solo una questione di tempo.

Queste misure possono anche essere integrate con steroidi, proteine e vitamine; sostanze somministrate al paziente per rallentare la rapida distrofia muscolare che caratterizza la malattia. Gli effetti di queste terapie non sono del tutto efficaci.

Tuttavia, negli ultimi tempi la terapia genica ha iniziato ad essere utilizzata per trattare i pazienti con DMD. Questa malattia è già stata curata su topi, cani e gatti ed è in fase sperimentale sull’uomo. Naturalmente, il futuro di questo trattamento è promettente.

Speranza per il futuro nella distrofia muscolare di Duchenne

Come abbiamo potuto vedere in queste righe, la malattia di Duchenne è una malattia genetica aggressiva e in rapida progressione con un tasso di sopravvivenza molto basso —quasi tutti i pazienti muoiono prima dei 30 anni—. La distrofia muscolare progredisce e il paziente di solito muore per complicazioni cardiache o respiratorie.

Nonostante i dati qui presentati, c’è un raggio di speranza, dal momento che la terapia genica sta riportando risultati molto promettenti in condizioni sperimentali. Speriamo sia solo questione di tempo.