Brucellosi: sintomi, cause e trattamento

La brucellosi è una malattia che non costituisce più un problema in molte regioni ad alto reddito, ma è ancora diffusa in altre aree. Diamo uno sguardo più da vicino a questa zoonosi.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 09 aprile, 2023

La brucellosi, nota anche come febbre di Malta o morbo di Bang, è una patologia infettiva a distribuzione mondiale causata dal genere batterico Brucella. È una zoonosi, cioè una patologia che si trasmette da altri animali all’uomo.

Nel 1968, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha dichiarato che la brucellosi era responsabile di più malattie, miseria e perdite economiche rispetto a qualsiasi altra malattia animale conosciuta che colpisce l’uomo, secondo gli studi. La mancanza di integrazione tra sanità pubblica e veterinaria in molti paesi rende questa una delle zoonosi più diffuse.

Quindi, oggi vi presentiamo un genere di batteri che sta preoccupando sia gli epidemiologi che gli specialisti della salute del bestiame. Nelle righe seguenti trattiamo tutto ciò che è necessario sapere sulla brucellosi, dai sintomi all’epidemiologia. Non perdere questo tour.

Situazione globale della brucellosi

La descrizione dell’epidemiologia, cioè lo studio della distribuzione, frequenza e pattern determinanti della comparsa di una malattia è il primo passo per combatterla. Vi presentiamo quindi una serie di dati rilevanti per quanto riguarda la brucellosi, tutti raccolti da portali specializzati in materia:

• L’incidenza della brucellosi – il numero di nuovi casi in un dato periodo e popolazione – è di 0,01 casi all’anno per 100.000 abitanti nei paesi ad alto reddito. Nelle regioni a basso reddito questo valore sale a 200 casi all’anno ogni 100.000 abitanti.
• In paesi come la Spagna, sono stati rilevati 2.842 casi ogni anno prima dell’inizio del 21° secolo, ovvero circa 7 pazienti ogni 100.000 abitanti.
• Le persone che lavorano direttamente con il bestiame hanno maggiori probabilità di ottenerlo.
• Secondo il Center for Public Safety and Food Safety, solo l’1-2% dei casi di brucellosi si conclude tipicamente con la morte del paziente. Alcuni focolai hanno una letalità fino al 5%.

Come possiamo vedere, siamo di fronte a una malattia la cui incidenza è correlata alle infrastrutture sanitarie del Paese e allo stato degli animali da allevamento. In Europa e negli Stati Uniti, le leggi e i protocolli alimentari sono diventati più severi.

Agente causale

Si tratta del genere Brucella, un taxon a forma di bastoncello di batteri gram-negativi con un diametro di circa 0,7 μm. Sono microrganismi privi di capacità mobile e sono strettamente aerobi, cioè necessitano di ossigeno per vivere.

Come indicato dalla National Library of Medicine, il genoma di questo genere batterico è costituito da due cromosomi e manca di plasmidi —regioni di DNA circolare—. Purtroppo le basi genetiche patogene della Brucella non sono ancora state studiate a fondo, quindi conoscere i fattori che predispongono alla virulenza di uno o dell’altro ospite continua ad essere un segreto.

Ecco un elenco delle diverse specie del genere e dei loro ospiti:

• B. melitensis: i suoi ospiti conosciuti sono capre, bovini, ovini, cani e l’uomo.
• B. abortus: i suoi ospiti sono bovini, canidi e umani.
• Brucella suis: gli ospiti conosciuti sono maiali, canidi e umani.
• Brucella canis: gli ospiti conosciuti sono canidi e umani.

Ci sono altre sei specie, quelle che colpiscono tutto, dalle volpi alle foche, ma dal momento che non sono trasmissibili all’uomo – o non sono state registrate – non le nomineremo. Va notato che B. melitensis è l’agente più preoccupante di tutti, poiché secondo gli studi già citati è responsabile del 98% delle brucellosi. Il restante 2% è attribuito a B. abortus.

Cause di brucellosi e trasmissione

La brucellosi è una zoonosi, cioè si trasmette tra animali e uomo. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) esistono molteplici vie di infezione. Te lo diremo brevemente di seguito.

1. Consumare prodotti mal trattati

Il consumo di carni crude, poco cotte o latticini non pastorizzati è un fattore di rischio per la contrazione dei batteri. Come indicato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la maggior parte dei focolai di brucellosi è causata dal consumo di latte crudo e formaggio fresco non trattato.

2. Per inalazione

Per questo i lavoratori del settore zootecnico sono persone a rischio. I batteri possono essere inalati direttamente entrando in contatto con prodotti animali contaminati, come placente, feci, urina o feti. Abbiamo a che fare con un metodo di trasmissione aerea diretta.

3. Ingresso attraverso ferite e membrane mucose

Come il tratto respiratorio, le ferite aperte o le membrane mucose, come il rivestimento della bocca, sono un eccellente punto di ingresso per i batteri della Brucella. Per questo motivo, i seguenti gruppi sono maggiormente a rischio:

• Veterinari che lavorano con animali malati.
• Confezionatori di prodotti a base di carne in fabbriche o aziende locali.
• Lavoratori nei macelli e negli impianti di lavorazione delle carni.
• cacciatori.

Sintomi della brucellosi

La Mayo Clinic e altri portali già citati ci aiutano a discernere il suo quadro clinico. In generale, possiamo affermare che esistono quattro forme di presentazione. Può essere evidenziato da manifestazioni cliniche altamente polimorfe, molte delle quali asintomatiche:

• Forma asintomatica: è causata dall’inoculazione accidentale del batterio attraverso materiale vaccinale, cioè è tipica in ambito veterinario. Nonostante non sia grave, il paziente può presentare disturbi articolari, febbre, debolezza e affaticamento.
• Forme localizzate: colpiscono una zona specifica del corpo. Un esempio di ciò è la spondilite, cioè il gonfiore delle vertebre della colonna vertebrale a causa di un’infezione.
• Setticemia: i batteri passano nel sangue e si diffondono negli organi, quindi siamo di fronte a una condizione medica più grave delle precedenti. Il paziente ha febbre alta, brividi, sudorazione profusa e forti mal di testa. Ingrossamento dei linfonodi (adenopatia).
• Forma cronica: presente solo in pazienti che presentano un’evoluzione della malattia da più di sei mesi.

Purtroppo la brucellosi ha una certa tendenza alla ricaduta, cioè a riapparire dopo una cura apparente. In alcuni pazienti la malattia può durare anni, anche se questo non è così comune con un trattamento adeguato. Come indicato dal portale MSDmanuals, tra le possibili complicanze della malattia troviamo l’endocardite batterica subacuta —infezione del tessuto cardiaco—, la meningite, l’encefalite e l’osteomielite.

Diagnosi e trattamento

L’isolamento di Brucella spp. È il metodo diagnostico definitivo. Per fare questo, i campioni del sangue del paziente o del liquido del midollo osseo vengono prelevati e seminati in un terreno di coltura prolifico. Le colonie generalmente iniziano ad essere osservate dopo 2-4 giorni, tempo necessario per la conferma.

Esistono anche metodi diagnostici indiretti, come la sieroagglutinazione e l’immunodosaggio enzimatico, anche se non ci soffermeremo su di essi per la loro eccezionalità.

Una volta confermato l’agente eziologico, il paziente deve iniziare a prendere antibiotici per almeno sei settimane. Diversi mesi dopo l’infezione si possono manifestare una serie di sintomi aspecifici (affaticamento, dolori articolari o mal di testa). Inoltre, non esistono criteri sierologici o clinici affidabili che confermino una guarigione completa.

I farmaci di scelta sono solitamente doxiciclina e rifampizina, applicati per via orale per un periodo da 6 a 8 settimane. Le donne incinte e le persone con allergie agli antibiotici o con un sistema immunitario compromesso dovrebbero informare il proprio medico della loro condizione.

Siamo di fronte a una malattia molto non letale, poiché ricordiamo che meno del 2% dei pazienti di solito muore a causa di essa. Anche così, il paziente può mostrare i sintomi per diversi mesi e le possibilità di reinfezione sono maggiori rispetto ad altre malattie batteriche.

Una patologia a bassa letalità

Come abbiamo potuto vedere in queste righe, la brucellosi è una malattia non molto letale, ma di cui può essere abbastanza difficile liberarsi una volta che il paziente è stato infettato. Sfortunatamente, è una zoonosi diffusa nei paesi a basso reddito.

È chiaro che la migliore prevenzione contro questa patologia è la sanificazione, sia per gli operatori sanitari a contatto con il bestiame che per i prodotti da esso derivati. La pastorizzazione dei latticini, la cottura della carne e l’applicazione di misure speciali nei veterinari e nei macelli riducono al minimo le possibilità di contagio.