Interferenti endocrini: come influiscono sulla salute

Gli interferenti endocrini sono composti che, come suggerisce il nome, interrompono la funzione endocrina del nostro corpo. Influenzano principalmente lo sviluppo riproduttivo e la crescita fetale.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 12 giugno, 2023

Il sistema endocrino, comprende un insieme di ghiandole e organi (come gli interferenti endocrini) che producono ormoni e li rilasciano direttamente nel sangue. I composti sintetizzati da questo insieme funzionale regolano praticamente tutte le funzioni dell’organismo, compreso il tasso di sviluppo generale, l’attività dei tessuti, il metabolismo e l’attività degli organi sessuali.

Il sistema endocrino è tanto intricato quanto eccitante, ma ci sono una serie di condizioni che possono causare uno squilibrio da lieve a grave. Ipotiroidismo, ipertiroidismo e diabete sono gli squilibri ormonali più conosciuti, anche se ce ne sono molti di più. La maggior parte di questi disturbi si manifesta a livello sistemico, poiché gli ormoni colpiscono più di un organo contemporaneamente.

Nonostante l’ampia conoscenza che si ha degli squilibri dell’apparato ormonale, la scienza non smette di sorprenderci. Qui presentiamo tutte le informazioni che dovresti sapere su alcuni agenti che interferiscono con il nostro sistema ormonale: gli interferenti endocrini. Non smettere di leggere.

Cosa sono gli interferenti endocrini?

Il National Cancer Institute (NCI) definisce il sistema endocrino come “l’insieme di ghiandole e organi che producono ormoni e li rilasciano direttamente nel sangue in modo che raggiungano i tessuti e gli organi di tutto il corpo”. I composti ormonali sono fondamentali per la vita e regolano il metabolismo quotidiano, lo sviluppo e la riproduzione degli esseri viventi.

Le principali strutture di secrezione ormonale nel corpo umano sono le ovaie, i testicoli, il pancreas, le ghiandole surrenali, la tiroide, le paratiroidi, la ghiandola pineale, l’ipotalamo e l’ipofisi. Questi sono gli organi primari responsabili del mantenimento a galla del sistema endocrino, ma il rene, il fegato, il cuore e altri tessuti agiscono come strutture regolatorie secondarie.

Il funzionamento degli ormoni è molto complesso, tuttavia, può essere riassunto in un paio di righe. I composti vengono rilasciati nello spazio extracellulare, si diffondono nel sistema circolatorio, viaggiano nel sangue e raggiungono i loro tessuti o cellule bersaglio, dove svolgono un compito specifico. I recettori (di membrana e nucleari) sono espressi nelle cellule che saranno interessate dall’ormone in questione.

Gli interferenti endocrini sono composti che, in un modo o nell’altro, impediscono il corretto funzionamento del nostro circuito ormonale. La Commissione Europea li definisce come “sostanze o miscele esogene che alterano la funzione o le funzioni del sistema endocrino e di conseguenza causano effetti nocivi sulla salute in un organismo intatto, nella sua progenie o (sotto)popolazioni”.

Questa definizione non è importante solo nel mondo umano, in quanto include anche i possibili effetti del rilascio di questi composti sugli ecosistemi. Sebbene si parli di salute da un punto di vista antropico, non bisogna perdere di vista il fatto che il sistema endocrino è presente in molti animali. Sono anche colpiti da interferenti endocrini.

Caratteristiche

Gli interferenti endocrini sono numerosi e hanno strutture molto diverse. In ogni caso, il suo meccanismo d’azione può essere riassunto nel seguente elenco:

1. Molti di questi composti sono in grado di imitare l’attività biologica di un ormone legandosi al suo recettore cellulare. Ciò può far sì che la cellula stimolata esegua una risposta errata, mal localizzata o eccessiva. È un effetto agonistico.
2. Alcuni interferenti endocrini si legano al recettore sulla cellula bersaglio, ma non la stimolano. L’adesione del composto estraneo al meccanismo di ricezione dell’ormone del corpo cellulare renderà l’ormone effettivo incapace di legarsi ad esso. Dal punto di vista funzionale, la cellula è inattivata. È un effetto antagonista.
3. Altri interferenti si legano semplicemente per trasportare le proteine nel sangue. Ciò modifica l’omeostasi del plasma sanguigno e aumenta la concentrazione di composti chimici in questo tessuto connettivo.
4. Infine, questi composti sono anche in grado di modificare la sintesi e il metabolismo degli ormoni nell’organismo. Ciò provoca, tra le altre cose, un aumento o una diminuzione della velocità dei processi metabolici naturali.

Alcuni di questi perturbatori sono stati utilizzati per decenni nella salute umana, come indicato dall’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti. Le pillole anticoncezionali ne sono l’esempio più chiaro, poiché la loro funzione principale è quella di fermare l’ovulazione naturale di una donna. Tuttavia, molti altri di questi composti vengono rilasciati nell’ambiente e hanno effetti molto indesiderabili.

Tipi di interferenti endocrini

La tipologia degli interferenti endocrini si basa sulla loro natura chimica. Gli esseri umani sono esposti a loro consumando cibo contaminato, bevendo acqua a contatto con sostanze chimiche nocive, applicando cosmetici non regolamentati e usando pesticidi che sono già stati ritirati dal mercato (o alcuni commercializzati).

Sebbene le concentrazioni dannose di molti dei recettori endocrini non siano state chiarite, si sospetta che quantità molto basse possano influenzare il corpo. Gli ormoni sono agenti metabolici molto potenti e queste sostanze chimiche li imitano o li inibiscono. Successivamente, ti mostriamo gli esempi più importanti con i loro percorsi d’azione specifici in ogni scenario. Non perderlo!

1. Xenoestrogeni

Gli xenoestrogeni sono composti chimici che fanno parte di un gruppo eterogeneo di agenti ormonali attivi. Possono essere sia naturali che sintetizzati dall’uomo e il loro scopo principale è quello di imitare l’azione degli estrogeni, l’ormone responsabile della regolazione e dello sviluppo del sistema riproduttivo femminile e dei suoi caratteri sessuali secondari.

Gli xenoestrogeni sono sotto i riflettori della comunità scientifica per la loro apparente correlazione con vari problemi di salute umana (e animale), poiché hanno il potenziale per interrompere il naturale processo riproduttivo. Ti mostriamo alcuni esempi specifici all’interno di questo gruppo.

1.1 Alchilfenolo

Questo composto rappresenta un gruppo funzionale di sostanze chimiche utilizzate come erbicidi per produrre PVC e per sintetizzare polistirene modificato. Come suggerisce il nome, si ottengono per alchilazione di composti fenolici. Come sottolineato dall’EPA, sono potenzialmente tossici, persistono nell’ambiente e hanno la capacità di bioaccumularsi.

Le fonti di esposizione agli alchilfenoli nell’ambiente umano includono quanto segue:

• Inquinanti acquatici: la presenza di questi composti chimici è stata riscontrata nelle acque trattate di alcune regioni. È anche comune trovarli nei fanghi di depurazione.
• Contaminanti alimentari: i contenitori che contengono alchilfenoli nella loro composizione potrebbero accumularsi (teoricamente) negli alimenti. Sono necessarie ulteriori ricerche per verificare questo fatto.
• Casa e ambiente domestico: gli alchilfenoli sono molto comuni nelle strutture domestiche (ad esempio nel PVC di molte tubazioni). La sua concentrazione sembra anche essere correlata all’uso di alcuni prodotti per la casa.

Documenti professionali mostrano che gli alchilfenoli non solo hanno effetti estrogenici, ma sono tossici e addirittura promuovono il cancro in alcuni esseri viventi. Il bioaccumulo di questi composti negli scarichi e nell’ambiente è un problema per la fauna, ma anche per l’uomo e la sua salute come specie a lungo termine.

1.2 Bisfenolo A (BPA)

Il BPA è uno degli interferenti endocrini più presenti nella società in generale, in quanto viene utilizzato nella produzione di policarbonati, resine epossidiche, alcuni polisulfoni e altri materiali di nicchia. Il suo effetto è molto simile a quello degli estrogeni e per decenni vari governi hanno messo in dubbio questo composto. Per questo motivo vengono prodotte sempre più plastiche prive di BPA.

Anche la Mayo Clinic non è generosa nell’analizzare il bisfenolo A. Questo organismo cita diverse fonti che affermano che il composto fuoriesce in alimenti e bevande conservati in contenitori di plastica con BPA. Questo è stato associato a disfunzioni cerebrali nei bambini e aumento della pressione sanguigna, diabete e malattie cardiovascolari negli adulti.

1.3 Dicloro difenil tricloroetano (DDT)

Il dicloro difenil tricloroetano, meglio conosciuto come DDT, è un composto organoclorurato vitale per la sintesi dei pesticidi. In passato veniva utilizzato principalmente contro i coleotteri parassiti che affliggevano le colture americane, ma in seguito il suo utilizzo iniziò anche per ridurre al minimo le popolazioni di zanzare (trasmettitori di malaria e altre malattie).

Questo è uno degli interferenti endocrini già vietati quando si tratta di acquisti e occupazione. Tutti i prodotti insetticidi contenenti DDT sono vietati a livello globale (negli Stati Uniti dal 1969), poiché oltre al suo effetto tossico, la sua analogia con l’estrogeno provoca l’interruzione del ciclo riproduttivo di vari animali.

Andiamo oltre, poiché fonti scientifiche hanno dimostrato che il DDT ha effetti negativi sul sistema riproduttivo maschile umano. Vari test sui lavoratori che sono stati esposti a questa sostanza hanno mostrato che la loro salute riproduttiva e la qualità del loro sperma era molto più bassa dopo essere stati esposti a questo insetticida per lunghi periodi di tempo.

2. Altri possibili interferenti endocrini

Gli xenoestrogeni sono stati ampiamente studiati, ma si sospetta che esistano molti più interferenti endocrini con funzioni simili o diverse a quelle dei composti già citati. Mettiamo alcuni esempi nel seguente elenco:

• Diossine: questi composti sono ottenuti da processi di combustione che coinvolgono principalmente il cloro. Si bioaccumulano nell’ambiente e aumentano di concentrazione all’aumentare del livello nella catena trofica. Le diossine si trovano in tracce nel cibo umano.
• Idrocarburi policiclici aromatici (IPA): si trovano in fonti naturali, ma possono essere ottenuti anche dopo combustione incompleta di materia organica. Il fumo di tabacco è l’agente eziologico del 90% dei livelli di PAH indoor nelle case dei fumatori.
• Composti fenolici: nel bisfenolo A fa parte di questo gruppo, ma anche molte altre sostanze chimiche (come butilidrossitoluene, nonilfenolo e acido picrico).

La ricerca sugli effetti di potenziali interferenti endocrini sul corpo umano e su altri animali continua ancora oggi. I modelli sperimentali (soprattutto i topi da laboratorio) ci aiutano molto a comprenderne le dinamiche su scala micro, ma è anche necessario sapere come influenzano l’intero ecosistema.

Interferenti endocrini e salute umana

Sebbene tutte le informazioni presentate sembrino allarmanti dal punto di vista socio-sanitario, è fondamentale notare che oggi i governi del mondo stanno mettendo in atto misure per evitare l’uso di interferenti endocrini nei prodotti di uso comune. Ad esempio, negli Stati Uniti il Toxic Substances Control Act è stato adottato nel 1976 per vietarne molti.

Dal canto suo, la Commissione Europea dal 2013 individua gli interferenti endocrini presenti sul mercato in migliaia di prodotti (disinfettanti, insetticidi e cosmetici, soprattutto) per metterli al bando definitivamente.

Cosa si può fare per evitare il consumo indiretto di interferenti endocrini? Purtroppo la risposta non è semplice. I prodotti chimici si trovano nei nostri alimenti e nell’ambiente, ma puoi sempre scegliere una fonte più affidabile quando consumi alimenti provenienti da allevamenti estensivi (non intensivi) e riducendo al minimo l’uso di imballaggi in plastica.