Pourquoi nos ancêtres avaient-ils le plus gros cerveau?

Pourquoi nos ancêtres possédaient-ils un cerveau plus gros que le nôtre? Voici quelques explications qui nous éclairent...

Le cerveau humain continue d’être l’objet d’une grande fascination parmi les scientifiques. Beaucoup de choses autour de lui restent une énigme, comme la conscience, et d’autres sont réinterprétées en fonction des découvertes actuelles. Aujourd’hui, nous vous montrons pourquoi nos ancêtres avaient le plus gros cerveau selon de nouvelles études sur le sujet.

Évolution et taille du cerveau des premiers humains

Selon les chercheurs, trois caractéristiques définissent le gros cerveau humain des premiers ancêtres des singes et des grands singes :

1. Le cerveau humain a considérablement augmenté de taille. Surtout, il l’a fait dans la quantité de néocortex (qui en est venu à constituer 80% du cerveau humain).
2. Certaines sections du néocortex ont été considérablement agrandies par rapport à d’autres. Notamment les cortex préfrontal, insulaire, pariétal postérieur et temporal (ceux-ci sont connus pour continuer à se développer après la naissance).
3. Les divisions fonctionnelles fondamentales du cortex ont considérablement augmenté avec l’évolution du cerveau humain. Les premiers mammifères avaient environ 20 zones corticales, alors que l’on estime que les humains modernes en ont environ 200.

Par ailleurs, les premiers ancêtres bipèdes de l’homme ont divergé des ancêtres singes des chimpanzés et des bonobos (les parents vivants les plus proches) il y a environ 6 millions d’années.

Au cours des 2 derniers millions d’années, le cerveau des ancêtres bipèdes est passé de 400/600 centimètres cubes à environ 1 200/1 600 centimètres cubes (ce dernier étant la gamme des humains modernes). L’augmentation n’était pas gratuite. car elle était liée au coût métabolique de l’obtention de nourriture et à d’autres variables.

Qu’est-ce qui a pu influencer les changements ?

Certes, l’obtention d’aliments de meilleure qualité et de techniques de transformation pour améliorer la digestion (comme la cuisine, par exemple) a stimulé la croissance cérébrale de nos ancêtres. Comme cela a été suggéré, il existe une corrélation positive entre le poids du cerveau et la durée de vie maximale de l’espèce. Par conséquent, leur croissance pourrait également nous donner des vies plus longues.

Les experts estiment actuellement que le cerveau humain se compose d’environ 100 milliards de neurones, plus de 100 000 kilomètres d’interconnexions, et a une capacité de stockage de 1,25 × 10 ¹² octets.

Son évolution a été progressive et, comme on pouvait s’y attendre, elle ne l’a pas fait pour s’adapter aux conditions immédiatement actuelles. Cela s’est produit pour s’adapter aux circonstances du moment. Ce dont il faut tenir compte lors de l’analyse du cerveau des ancêtres et de l’homme moderne.

Pourquoi nos ancêtres avaient-ils le plus gros cerveau ?

Outre la croissance progressive qui a été expliquée dans les sections précédentes, on sait que le cerveau humain s’est considérablement contracté au cours des derniers milliers d’années. Une étude publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution en 2021 affirme que la réduction s’est produite il y a à peine 3 000 ans. Cela contraste avec les estimations antérieures qui dataient du changement il y a environ 30 000 ans.

Les chercheurs de l’article cité ne sont pas d’accord avec l’hypothèse selon laquelle la récente réduction de la taille du cerveau est un sous-produit de la réduction de la taille du corps, à la suite d’un changement de régime agricole ou d’une autodomestication. C’est-à-dire les théories qui avaient été envisagées jusqu’à présent ou qui avaient au moins un plus grand soutien de la part de la communauté.

Au contraire, ils soulignent qu’elle est le résultat des processus d’externalisation des connaissances et des bénéfices de la prise de décision au sein d’un groupe.

Ce dernier, en partie, en raison de la consolidation des systèmes sociaux de cognition distribuée et, bien sûr, du stockage et de l’échange d’informations. Plus précisément, l’émergence de ce qu’on appelle l’intelligence collective est responsable de sa réduction.

Le cerveau de la fourmi : un excellent point de comparaison

Pour tester cette hypothèse, les experts ont analysé l’évolution du cerveau des fourmis. S’il est vrai que les humains et les fourmis ont suivi des voies différentes dans l’évolution sociale et cognitive, ils partagent de nombreux traits communs. Par exemple, la prédilection pour les communautés de grands groupes, les comportements de vie agraires, la division du travail et la cognition collective.

Les fourmis qui manifestaient toutes ces caractéristiques développaient des cerveaux plus petits que celles qui ne le faisaient pas. L’apparition de l’écriture, la naissance des civilisations et la consolidation de l’agriculture pourraient en déduire que le cerveau humain actuel est beaucoup plus petit que celui de nos ancêtres.

Le plus gros cerveau de nos ancêtres: Dernières pensées

Notez que la taille du cerveau ne se traduit pas par une plus grande complexité cognitive. Si c’est le cas, les éléphants, les baleines et d’autres espèces seraient plus sophistiqués que nous.

Par conséquent, les chercheurs notent que la réorganisation neuroanatomique et les changements au niveau moléculaire, en conjonction avec la taille absolue du cerveau et le nombre total de neurones, sont ce qui détermine le degré de cognition.

De même, le cerveau humain n’a cessé d’évoluer. Pas celui des autres espèces animales. Le cerveau actuel différera du cerveau humain dans trois mille, cinq mille et dix mille ans dans le futur. Dans le but de s’adapter aux circonstances du moment, comme il l’a fait tout au long de ces années d’évolution.