Différences entre la phobie et la peur

Ressentir la peur dans une situation compromettante est naturel, mais pas si la personne répond de manière excessive à un stimulus qui n'est pas vraiment menaçant. Dans cette idée, les différences entre la phobie et la peur sont fondées.

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 06 juin, 2023

Nous avons tous peur de quelque chose. Que ce soit par instinct ou par une expérience antérieure, il est normal qu’un objet, un être vivant ou une situation génère un certain rejet, qu’il soit justifié ou non. Dans tous les cas, il est nécessaire de connaître les différences entre la phobie et la peur. Car l’une est une réponse naturelle à un stimulus négatif et l’autre représente un trouble psychologique.

Vous avez une peur excessive de quelque chose et ne savez pas si cela est classé dans le domaine des phobies ? Dans ce cas, nous vous recommandons de continuer à lire, puis de demander également l’aide d’un professionnel de la santé mentale. Seul un spécialiste du domaine pourra diagnostiquer votre cas particulier, alors n’hésitez pas à demander conseil.

Peurs et phobies

Avant d’affronter les deux termes, nous trouvons intéressant de les définir séparément. Les peurs et les phobies sont des conditions très différentes et il est nécessaire de les traiter comme faisant partie de différents plans mentaux, peu importe à quel point elles sont étroitement liées.

Qu’est-ce que la peur ?

Le dictionnaire Oxford définit la peur comme « le sentiment d’angoisse causé par la présence d’un danger réel ou imaginaire ». Elle peut aussi être conçue comme un sentiment de méfiance qui pousse la personne à croire qu’un événement contraire à ce qu’elle souhaite va se produire. C’est un concept subjectif, mais la réponse physiologique qu’il génère est quantifiable.

Le mécanisme de la peur est illustré par la réaction de combat ou de fuite. Une réaction qui a lieu chez les êtres vivants à la perception d’un mal, d’une attaque ou d’une menace pour la survie individuelle. Lorsque nous remarquons un danger dans l’environnement, notre hypophyse est activée et libère l’hormone adrénocorticotrope (ACTH), tandis que la surrénale sécrète de l’épinéphrine.

Ces messagers chimiques favorisent la synthèse et la libération de cortisol, le glucocorticoïde associé par excellence aux réponses au stress. Cela provoque une augmentation de l’action cardiaque, une augmentation de la fréquence respiratoire, une inhibition de l’estomac (jusqu’à l’arrêt de la digestion), une dilatation des vaisseaux sanguins musculaires, un élargissement pupillaire, une accélération de la fonction coagulante et bien d’autres changements.

La peur entraîne le démarrage de la réaction de combat ou de fuite, qui est médiée par le système nerveux autonome et les composés hormonaux susmentionnés. Le corps nous dit quelque chose de clair : « dirigez toute votre énergie vers les muscles et vos sens, car peut-être devez-vous courir ou échapper à la menace que vous percevez.

Qu’est-ce qu’une phobie ?

La phobie peut être simplement définie comme « une peur persistante et excessive d’un objet ou d’une situation ». Comme l’indique la Clinique universitaire de Navarre (CUN), le rejet systématique se produit vers un concept qui ne devrait pas être problématique en soi (ou qui est moins dangereux que perçu).

Les phobies les plus courantes sont celles dirigées contre certains animaux (tels que les serpents, les araignées et les insectes). Bien que les phobies du sang, des hauteurs, des situations sociales et des espaces ouverts en tant que concept conflictuel soient également courants. Il convient de noter que l’événement ou l’objet qui provoque la réaction détermine la catégorie dans laquelle chaque phobie est incluse.

La plupart des phobies commencent dans l’enfance, l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Lorsque la personne est exposée à l’objet ou à la situation qu’elle craint de manière irrationnelle, une anxiété sévère apparaît, se manifestant sur le plan physique et psychologique. Il convient de noter que les conditions phobiques ne sont pas considérées comme celles dans lesquelles la peur est causée par une autre condition (comme le trouble obsessionnel-compulsif).

Quelles sont les différences entre la phobie et la peur ?

Nous avons déjà expliqué brièvement les deux termes, il est donc temps de vérifier les disparités entre eux. Nous soulignons que la phobie est pathologique, elle nécessite donc une intervention psychiatrique.

1. La peur est naturelle, alors que la phobie ne l’est pas

La peur est une réponse adaptative normale, car les êtres vivants ne pourraient pas rester dans l’environnement sans elle. Elle est conçue comme l’une des 6 émotions de base perçues dans toutes les cultures humaines (et en dehors de notre espèce), avec la joie, la tristesse, le dégoût, la colère et la surprise. Il est plus discutable que d’autres animaux puissent ressentir certains sentiments, mais la peur est universelle.

Les vertébrés complexes tels que les chiens, les chats, les moutons et les porcs (parmi beaucoup d’autres) montrent des signes évidents de peur lorsqu’ils sont exposés à une situation qu’ils perçoivent comme dangereuse. Les animaux de proie sont beaucoup plus expressifs avec cette émotion, car ils sont prêts à montrer de la peur et à avertir le reste de leurs congénères lorsqu’ils rencontrent un prédateur.

La peur est adaptative dans une certaine mesure. Les êtres humains ont la réponse de combat et de fuite dans leur empreinte génétique. En effet, nous avons encore besoin d’aiguiser nos sens dans des situations extrêmes (un accident de la circulation, un vol ou un incendie). Comme les études l’indiquent, chez l’être humain, cette réponse est composée de stimulus, de cognition et de comportement.

En revanche, la phobie n’a aucun sens d’un point de vue biologique ou comportemental. La réponse pathologique dérivée de l’état émotionnel du patient est généralement bien pire que la menace elle-même et n’est pas associée à une augmentation de la survie. La phobie est un trouble uniquement humain et non adaptatif, tandis que la peur est une émotion universelle vécue au-delà de notre espèce.

2. Les symptômes sont différents dans chaque cas

Une autre différence clé entre la peur et la phobie réside dans les symptômes présentés. Nous les disséquons séparément et arrivons ensuite à une série de conclusions communes.

Symptômes de la peur

La peur est constituée d’une série de réactions biochimiques (combat ou fuite) et d’une composante émotionnelle hautement personnalisée et unique. Les sensations subies peuvent varier selon les situations et les personnes, mais certains des signes universellement ressentis avant cette émotion sont les suivants :

• Frissons tremblants.
• Bouche sèche.
• Maladie.
• Rythme cardiaque rapide.
• Essoufflement.
• Transpiration.
• Tremblements.
• Maux d’estomac.

Tous ces signes sont normaux jusqu’à un certain point, car ils indiquent que les énergies corporelles sont détournées vers les systèmes qui sont nécessaires sur le moment. Dans tous les cas, les psychologues et les psychiatres peuvent aider à rendre l’intensité de l’émotion plus gérable.

Symptômes et signes de phobie

La phobie est considérée comme un trouble et doit donc être diagnostiquée. De temps en temps, l’American Psychiatric Association (APA en anglais) révise son Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM), dans lequel elle recueille les symptômes nécessaires pour détecter tous les troubles internationalement reconnus.

La cinquième édition de ce document (publiée en 2013) comprend les critères suivants pour diagnostiquer une phobie spécifique :

1. Peur excessive et irrationnelle : la personne ressent un inconfort excessif dérivé de l’exposition à un stimulus qui n’est pas vraiment dangereux.
2. Réponse anxieuse immédiate : les sensations perçues par le patient apparaissent immédiatement après l’exposition à l’objet de la phobie.
3. Réponse d’évitement ou stress extrême : le patient fait tout son possible pour éviter le stimulus négatif (même si cela est contre-productif pour lui). En cas de ne pas pouvoir s’échapper de la situation, il la subit avec un stress extrême et injustifié.
4. Impact significatif : la phobie doit aggraver la vie du patient dans certains domaines (travail, école, vie personnelle et autres).
5. Durée d’au moins 6 mois : ce paramètre est rencontré chez les enfants et les adultes.
6. Ne pas être causé par un autre trouble : plusieurs troubles anxieux partagent les symptômes des phobies, surtout si l’on parle de trouble obsessionnel-compulsif (TOC).

Dans la version précédente du DSM (la quatrième), les adultes phobiques devaient reconnaître que leur réponse était disproportionnée par rapport à la menace alléguée. À ce jour, la reconnaissance n’est pas nécessaire pour le diagnostic.

Il est également intéressant de souligner l’intervalle de temps dans lequel une phobie doit apparaître. Les peurs sont normales et sont perçues dans différentes situations. Mais une phobie doit être en vigueur depuis au moins 6 mois pour être considérée comme telle. De plus, son intensité est bien supérieure à celle d’une réaction typique de combat ou de fuite.

3. Différents types dans chaque cas

Une autre différence entre la phobie et la peur est que les deux sont divisés en plusieurs types, mais la phobie nécessite un peu plus de spécification. De manière générale, 2 types de peur sont proposés dans la sphère émotionnelle :

1. Peur innée : de nombreuses peurs sont innées et font partie de la constitution génétique de notre espèce. Par exemple, avoir peur des hauteurs ou de certains animaux (serpents et araignées) est beaucoup plus courant que d’avoir peur d’un espace ouvert. Il est théorisé que cette peur innée est adaptative, le résultat de la sélection naturelle et universelle chez l’homme.
2. Peur apprise : les êtres humains apprennent aussi à craindre ce qui leur a fait du mal tout au long de leur vie ou, à défaut, l’expérience de souffrance et de douleur autour d’eux. Nous savons que le feu brûle parce que nous l’avons appris, non pas parce que nous l’avons nécessairement vécu.

Pour sa part, la phobie en tant que concept se divise en 3 catégories. Chacun d’eux représente un trouble psychologique indépendant :

1. Phobie spécifique : c’est la peur excessive dirigée vers un objet ou une situation particulière. Elle peut être divisée en 4 sous-types : animal, environnement naturel, situationnel et blessure par injection de sang. L’exposition au conflit peut mener à une attaque de panique.
2. Agoraphobie : il s’agit d’une peur généralisée de quitter un espace sûr et circonscrit, en plus de la peur d’éventuelles attaques de panique que la surexposition génère chez le patient. Cela peut être lié à certaines phobies spécifiques. Mais elle n’est pas spécifique (puisque vous avez peur d’un concept, pas de quelque chose de spécifique).
3. Phobie sociale : peur excessive de toute situation impliquant une interaction avec d’autres êtres humains. La personne a peur du jugement des autres et de tout le négatif qui peut venir d’être avec d’autres personnes.

Ainsi, nous pouvons voir qu’il existe 2 types de peurs et 3 types de phobies. Il est bien plus important de catégoriser les phobies en différents troubles, car le traitement et la causalité diffèrent grandement entre eux.

4. La peur est universellement vécue

La peur est l’une des 6 émotions de base vécues par tous les noyaux humains, quels que soient le contexte et la culture. Nous avons tous peur à un moment de notre existence, puisque nous sommes vivants et que nous voulons nous préserver de façon innée. C’est une grande différence avec les phobies, car ces dernières “ne devraient pas” être vécues dans une société idéale.

Les phobies sont des troubles qui aggravent la qualité de vie du patient et, par conséquent, elles ne sont pas considérées comme normales. Dans tous les cas, les sites susmentionnés nous avertissent que la prévalence de ces pathologies est bien plus élevée qu’il n’y paraît. Les phobies spécifiques touchent effectivement 5 à 10 % de la population générale dans des pays comme les États-Unis.

Différences entre phobie et peur : pathologie vs. normalité

Les différences entre phobie et peur sont multiples. Toutefois, elles peuvent se résumer au point suivant : tous les humains ont peur à un moment de notre vie, alors que les phobies (de toute nature) sont considérées comme pathologiques et doivent être détectées. La peur démesurée d’un stimulus spécifique ne peut jamais être justifiée par la physiologie humaine.

Si vous vous êtes vu reflété dans ces lignes, ne vous inquiétez pas. La thérapie cognitivo-comportementale et la désensibilisation systématique sont très utiles pour traiter les phobies. Si vous vous mettez entre les mains d’un professionnel, tôt ou tard vous verrez votre peur irrationnelle diminuer.