Différence entre émotion et sentiment

Saisir les différences entre une émotion et un sentiment est essentiel pour comprendre une part de la psychologie humaine....

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 14 février, 2023

Nous ressentons tous quelque chose de concret à un moment donné de notre vie, car la capacité de perception de soi (savoir que le soi existe) est une caractéristique qui définit les êtres humains et très peu d’autres animaux. Que nous voulions l’admettre ou non, nous sommes un groupe d’émotions, de pensées et de processus cognitifs constants. Connaissez-vous les différences entre émotion et sentiment ?

Bien qu’ils semblent des termes interchangeables, les émotions et les sentiments sont complètement différents d’un point de vue biologique et psychologique. Continuez à lire, nous disséquons l’esprit humain de haut en bas en montrant les distinctions de base entre les deux processus complexes.

Définitions de l’émotion et du sentiment

Explorer les différences entre émotion et sentiment sans d’abord décrire chaque terme en détail, c’est comme construire une maison en commençant par le toit.

Qu’est-ce qu’une émotion ?

Le dictionnaire de l’American Psychiatric Association (APA) définit l’émotion comme « un schéma de réactions complexes, comprenant des éléments expérientiels, comportementaux et psychologiques, avec lesquels un être humain tente de faire face à une question ou à un événement personnellement significatif ». La qualité et l’intensité de chaque émotion dépendent de la signification spécifique de l’événement auquel elle correspond.

Dit un peu plus concrètement, les émotions sont des états psychologiques avec un fondement entièrement biologique, puisqu’elles répondent à une série de changements neuropsychologiques vécus par divers taxons d’êtres vivants. Il n’y a pas de définition universelle du terme, car chez les êtres humains, chaque processus émotionnel dépend de la personnalité, de la disposition et plus encore.

D’un point de vue mécaniste (tangible et avec des composants réels), l’émotion peut être conçue comme une expérience positive ou négative associée à un schéma spécifique d’activité physiologique. Sa fonction basale était (et continue d’être pour de nombreuses espèces) de simple survie : les émotions modulent les comportements des êtres vivants afin qu’ils puissent persister un jour de plus dans l’environnement.

Un exemple : la peur

Puisqu’il n’y a pas de terme spécifique qui définit exactement ce qu’est une émotion, nous trouvons utile de donner un exemple tangible et universel. La peur est une émotion caractérisée par une sensation désagréable intense qui se produit en raison de la perception d’un danger, qu’il soit réel ou supposé. La définition est émotionnelle, mais le processus sous-jacent est expliqué par la chimie.

Comme l’indique World of Chemicals, la capacité à reconnaître un danger supposé ou réel implique plusieurs zones du corps humain : l’hippocampe, l’amygdale, l’hypothalamus et le cortex sensoriel, entre autres. Un réseau d’interactions complexes provoque la stimulation des glandes surrénales et d’autres structures, de sorte que le cortisol, l’adrénaline et la noradrénaline sont libérés pendant la peur.

Changements physiologiques

Ces hormones et d’autres sont impliquées dans la réaction de combat ou de fuite. Ce qui nous dit que nous devons faire face au danger ou courir si nous pensons que nous allons perdre. Certains des changements physiologiques qui se produisent lorsque nous avons peur sont les suivants :

• Augmentation du rythme cardiaque et de la fréquence respiratoire. Plus il y a de sang et d’oxygène qui atteint les tissus musculaires, mieux le corps répondra à un stimulus.
• Inhibition de l’activité de l’estomac. La digestion des aliments est une grosse dépense énergétique que le corps ne peut se permettre lorsqu’il est en danger.
• Dilatation des vaisseaux sanguins musculaires, pour permettre un plus grand écoulement.
• Libération de sources d’énergie métaboliques. Les graisses et les protéines sont métabolisées en énergie immédiate pour que les muscles et le cerveau fonctionnent au mieux.

Comme vous pouvez le voir, la peur est une émotion intangible, mais les processus physiologiques qui y conduisent sont plus que décrits. Les émotions sont expliquées par la biochimie humaine dans tous les cas et, malgré tout, elles ont également une forte composante subjective. En effet, le chemin qui nous conduit à la peur est similaire chez tous, mais l’expérience diffère chez chaque individu.

Qu’est-ce qu’un sentiment ?

Nous revenons à des sources fiables. L’APA caractérise le sentiment comme suit : « C’est une expérience autonome. Les sentiments sont subjectifs, évaluatifs et indépendants des sensations, pensées ou images qui les évoquent. Ils sont inévitablement évalués comme agréables ou désagréables, mais ils peuvent avoir des qualités intrapsychiques plus spécifiques ».

Définitions applicables

La définition du terme a beaucoup changé au fil des ans. Voici quelques exemples collectés par le portail Merriam-Webster:

1. C’est l’un des sens de base au niveau physique qui est appliqué lorsqu’un élément interagit avec la peau de l’être humain, car il contient des terminaisons nerveuses qui permettent la perception du stimulus. C’est la première définition utilisée pour décrire le terme feeling en anglais.
2. Conscience ou sensation corporelle généralisée, conscience ou reconnaissance appréciative ou réceptive. Je me sens en sécurité, par exemple.
3. Un état émotionnel ou une réaction. Aujourd’hui je me sens bien.
4. L’arrière-plan indifférencié de la conscience de soi considéré au-delà de toute sensation, perception ou pensée identifiable.

Cette conglomération terminologique nous montre très clairement que le concept de « sentiment » est complexe et n’a pas de définition applicable dans tous les cas. En tout cas, et bien que nous soyons réductionnistes, il peut se résumer à la perception d’événements exogènes et endogènes de l’intérieur et subjectivement d’un point de vue individuel.

Un exemple : l’amour

Comme dans le cas précédent, mieux vaut essayer de comprendre ce que sont les sentiments en donnant l’exemple. Dans ce cas, l’amour est compris comme un concept universel qui renvoie à l’affinité ou à l’harmonie entre des êtres (généralement humains). Il est composé de multiples sentiments « mineurs », dont les plus notables sont l’affinité, l’affection et l’attachement.

D’un point de vue scientifique, l’amour est conçu comme le moteur de l’altruisme. Un trait qui nous a permis de rester ensemble à travers les siècles pour créer en conjonction et relever des défis bien plus grands que l’individu lui-même. Ce sentiment implique coopération, bien-être, optimisation des ressources et donc promotion sociale.

L’amour a également un certain nombre de processus chimiques sous-jacents, bien qu’ils ne valent pas la peine de se concentrer sur eux. La réponse de combat et de fuite est applicable à tous les êtres vivants qui en font l’expérience, mais ce sentiment a une composante tellement subjective qu’essayer de le réduire à une seule hormone ou chaîne chimique est directement faux.

Les différences entre émotion et sentiment

Vous connaissez déjà les deux termes exactement et nous avons donné un exemple de chacun d’eux. Nous sommes donc prêts à connaître les différences entre émotion et sentiment. Nous les disséquons dans les lignes suivantes, alors n’arrêtez pas de lire.

1. Les sentiments ont une charge subjective élevée

Bien que dans certains cas les mots sentiment et émotion soient utilisés de manière interchangeable, la plupart des sources consultées s’accordent sur un point essentiel : les sentiments sont les expériences subjectives et conscientes des émotions.

Le neurologue Antonio Damasio explique cette petite différence (mais fondamentale) dans les interviews pour les médias professionnels comme suit :

En termes simples, les émotions font référence aux images mentales que nous percevons (à la fois externes et internes) et aux changements physiques qu’elles provoquent. D’autre part, les sentiments correspondent à l’auto-perception de tous ces processus. Les émotions contiennent une composante subjective et à la troisième personne, mais les sentiments sont toujours privés et subjectifs.

2. L’émotion mène au sentiment

Les processus neurologiques qui se produisent dans le cerveau nous aident également à enregistrer efficacement les différences entre les émotions et les sentiments. Comme l’indique le site Imotions, les émotions sont des réponses “de bas niveau” qui se produisent dans les régions cérébrales sous-corticales (telles que l’amygdale et le néocortex).

Ces interactions provoquent la sécrétion de neurotransmetteurs et d’hormones, ce qui déclenche les changements physiques attendus de l’émotion (comme la réaction de combat ou de fuite, par exemple). En termes techniques, une émotion est une réaction neurologique à un stimulus spécifique. Si nous mangeons un déchet, nous ressentirons du dégoût et des signes physiologiques associés (vomissements, haut-le-cœur, etc.).

D’autre part, le sentiment représente l’expérience consciente des processus émotionnels. Ici, les régions néocorticales du cerveau et une plus grande complexité physiologique jouent un rôle essentiel. Car la production de sentiments nécessite l’intégration de croyances, d’expériences personnelles, de souvenirs et de pensées liés à cette émotion spécifique.

3. Les sentiments semblent durer plus longtemps

Le site Six Seconds nous donne une autre distinction possible entre émotion et sentiment de grand intérêt. Selon cette source bibliographique, la différence entre les deux termes n’est qu’une question de temps.

Il faut au cerveau 1/4 de seconde pour percevoir un stimulus et environ 1/4 de seconde accessoire pour produire les neurotransmetteurs qui lui sont liés. La boucle de rétroaction entre la sécrétion cérébrale et les changements corporels est établie et dure environ 6 secondes.

Les sentiments surviennent lorsque nous commençons à comprendre ce que nous avons vécu et ce que l’émotion particulière a suscité. Ils sont plus « saturés » d’un point de vue cognitif, ils mettent donc plus de temps à être traités et compris individuellement. En revanche, l’état d’esprit est plus généralisé, il s’installe beaucoup plus lentement et il dure des heures ou des jours.

4. Les émotions de base sont universelles (jusqu’à un certain point)

Beaucoup de gens attribuent le terme sentiment uniquement au domaine humain, car pour que cela se produise, il doit y avoir une connaissance de soi. Bien que plusieurs animaux aient montré par des tests scientifiques qu’ils sont conscients de leur propre être (éléphants, singes et même certains oiseaux), affirmer qu’ils ont des sentiments complexes nécessite une enquête approfondie.

D’un autre côté, il est plus que clair que tous les animaux physiologiquement complexes (vertébrés) sont capables de percevoir un large spectre émotionnel. Sans cela, ils ne pourraient pas survivre dans un environnement exigeant.

Émotions basiques ou universelles

Les émotions de base détectées au-delà de l’être humain sont les suivantes :

1. Peur : Cette émotion est universelle et s’étend au-delà du taxon des vertébrés. Presque tous les animaux ressentent de la peur d’une manière ou d’une autre, surtout si l’on reconnaît ce terme comme une aversion pour un stimulus spécifique qui peut être nocif. Une limace fuit le feu, aussi basique soit-il d’un point de vue neurologique.
2. Colère : de nombreux animaux se mettent en colère lorsque des congénères pénètrent sur leur territoire ou tentent de s’accoupler avec leur partenaire. Cela conduit à l’agression et à la sélection sexuelle entre les espèces et est un mécanisme biologique tout à fait naturel.
3. Joie : des études ont montré que les rats et autres rongeurs sont capables de faire des gestes joyeux lorsqu’on leur propose un aliment particulièrement sucré ou lorsqu’ils interagissent avec leur tuteur de manière tactile (caresses).
4. Tristesse : bien que cette émotion soit un peu plus complexe, il est plus que prouvé que les singes, les éléphants, les bovidés, les chiens et bien d’autres mammifères (et oiseaux) se sentent tristes de la perte d’un partenaire ou d’un membre de la famille.
5. Le dégoût : ce mécanisme physiologique est vital et applicable à tous les êtres vivants. Lorsqu’un animal ingère quelque chose de mauvais ou de nocif, il ressent du dégoût et le recrache. En apprenant il arrêtera de le faire et il est possible qu’il enseigne à sa progéniture la dangerosité de certains éléments après l’expérience négative.
6. Surprise : les animaux sont surpris lorsqu’ils perçoivent un stimulus soudain. Par exemple, un canidé ou un félin lèvera ses oreilles et adoptera une position droite lorsqu’il entendra un bruit très fort.

Ainsi, les émotions de base sont universelles et sont connues depuis l’époque de Darwin. Les êtres vivants les expriment dans le cadre d’un mécanisme de sélection naturelle et, en fin de compte, les plus aptes seront ceux qui finiront par laisser une progéniture dans les générations suivantes.

En revanche, les sentiments sont beaucoup plus complexes et il est difficile de prouver qu’ils existent chez la plupart des taxons vivants (sauf peut-être les singes). Cela ne veut pas dire que les animaux ne sont pas capables de ressentir, mais plutôt qu’il faut plus de connaissances pour l’affirmer.

Différences entre émotion et sentiment : deux concepts non interchangeables

Nous vous avons présenté 4 différences entre émotion et sentiment, mais la distinction centrale peut être résumée en une seule ligne : l’émotion est une réponse neurologique et hormonale à un stimulus, tandis que le sentiment représente la compréhension et la subjectivation de ladite émotion. Par conséquent, les sentiments sont beaucoup plus complexes.

Tous les êtres vivants perçoivent au moins une émotion, même si c’est le dégoût de se sentir dans des conditions inadéquates. D’autre part, le processus qui implique l’interprétation du domaine émotionnel vers le domaine sentimental est réservé à quelques animaux cognitivement complexes. Sans aucun doute, et bien qu’ils soient parfois utilisés de manière interchangeable, ces termes ne sont pas les mêmes.