Comment les réseaux sociaux affectent-ils le cerveau des adolescents?

Les réseaux sociaux ont un impact sur le cerveau encore en développement des adolescents et affectent divers systèmes. Découvrez-en plus!

Rédigé et vérifié par el psicólogo Gorka Jiménez Pajares.

Dernière mise à jour : 18 février, 2023

L’univers numérique est vaste. De plus, le segment plus jeune de la population s’est imprégné d’informations sur Internet depuis l’enfance. Le web est devenu un élément essentiel dans la vie de millions de ces petits adultes à travers le monde et, par conséquent, il convient de se demander comment les réseaux sociaux affectent le cerveau des adolescents puisqu’ils sont encore en plein développement.

La vérité est que le cerveau de l’adolescent continue de se développer jusqu’à 20 ans et, bien que les écrans nous rapprochent de mondes extraordinaires que nous n’aurions même pas pu imaginer il y a 10 ans, ils ont également un impact sur le développement neurologique. Par exemple, lorsque nous visualisons des stimuli aussi puissants que la réception d’un like, les systèmes cérébraux tels que le système de récompense sont activés intensément.

Des cerveaux accros aux likes

Peu de choses renforcent davantage que le soutien social et il n’a jamais été aussi facile d’en obtenir qu’aujourd’hui. Actuellement, et sur les réseaux sociaux comme Instagram, Tik-Tok ou Facebook, recevoir un support social est aussi simple qu’un double tapotement sur l’écran.

Pour comprendre les caractéristiques d’une dépendance comportementale, nous pouvons regarder la définition proposée par le professeur Eduardo Fonseca, de l’Université de La Rioja, qui déclare que la dépendance aux réseaux sociaux pourrait être caractérisée par une utilisation dysfonctionnelle du web, en plus de :

• Problèmes lors de l’exercice d’un contrôle sur le comportement de consultation des réseaux sociaux.
• Présence de conflits émotionnels personnels et interpersonnels via Internet.
• Inquiétude sur le fait d’utiliser le web.
• Utiliser les réseaux sociaux comme plate-forme d’autorégulation des émotions.
• Symptômes de sevrage.

Les symptômes de sevrage peuvent inclure des difficultés d’endormissement, des symptômes anxieux ou une irritabilité liée à l’utilisation des réseaux sociaux. En ce sens, il convient de se demander quel est le mécanisme cérébral qui se cache derrière cette puissante impulsion gravitationnelle vers le monde numérique chez les adolescents.

L’utilisation des réseaux sociaux a été associée à une prévalence plus élevée d’émotions négatives (telles que la tristesse, la frustration ou l’envie). En ce sens, les adolescents peuvent également devenir plus impulsifs.

L’impulsivité est l’émission de comportements sans réflexions profondes menées au préalable et ses conséquences peuvent prendre différentes formes comme le sextage.

Neurobiologie des réseaux sociaux chez les adolescents et les adultes

Les réseaux sociaux sont un tremplin pour répondre rapidement à nos besoins. En ce sens, ils nous permettent de faire ce qui suit :

• Communiquer qui nous sommes. Nous pouvons fournir des informations factuelles et fictives. Les réseaux sociaux peuvent être de véritables lieux imaginaires où l’information a le potentiel d’être déformée.
• Savoir ce que les autres pensent. Savoir quels sont les jugements que les autres portent sur nous est un fait qui peut nous faire toucher le paradis ou l’enfer.
• Voir comment d’autres personnes échangent des messages et portent des jugements sur ce que nous voyons. Donner son avis, juger, encourager, admirer mais aussi humilier et insulter n’a jamais été aussi facile.
• Comparer les autres et se comparer soi-même. Les comparaisons sont odieuses mais dans le monde adolescent elles sont vitales. En effet, les adolescents construisent leur identité en se comparant à leurs pairs.

Ces cadeaux offerts par le monde numérique aux adolescents ont un corrélat neurobiologique, comme toute interaction sociale.

En effet, dans le domaine des réseaux sociaux, des domaines tels que la cognition sociale, le traitement des récompenses ou la cognition autoréférentielle ont été largement étudiés. Selon l’enquête de la psychologue Raquel Aldea-Mateos, nous pouvons trouver quelques indices.

Cognition sociale

Par cognition sociale, nous pouvons comprendre comment les êtres humains traitent les informations se référant au monde interpersonnel.

Dans le domaine des réseaux sociaux, les adolescents utilisent la cognition sociale lorsqu’ils considèrent combien de likes ils recevront s’ils publient une certaine photo ou quelles réponses des amis peuvent donner à une story avec un certain message.

Les zones du cerveau qui ont été impliquées à cet égard sont celles liées à l’échange et au traitement de l’information sociale.

Lorsque nous recevons des informations sociales et traitons les comportements d’autres personnes sur les réseaux sociaux, des structures telles que le cortex préfrontal dorso-médian, les lobes temporaux antérieurs, le gyrus frontal inférieur ou le cortex cingulaire postérieur sont impliquées (Raquel Aldea-Mateos, 2017).

Cognition autoréférentielle

Les réseaux sociaux sont un moyen extraordinaire de se faire connaître aux personnes du monde entier. Ils nous permettent de recevoir et de transmettre des histoires, des situations et des expériences du passé et du présent.

En même temps, cela nous permet de projeter nos attentes futures. Chaque fois qu’un adolescent porte un jugement, exprime une opinion ou exprime ce qu’il ressent ou ce qu’il pense, des régions telles que le cortex préfrontal médial et le cortex cingulaire postérieur sont activées.

Traitement des récompenses

Les médias sociaux sont un moyen rapide et facile d’obtenir un renforcement social sous la forme de likes. Pour mieux situer ce concept nous allons utiliser une métaphore loufoque.

Imaginez qu’à chaque fois que vous appuyez sur un bouton, vous receviez une petite somme d’argent. Wow, nous avons obtenu quelque chose de précieux avec un investissement vraiment faible : l’action d’un doigt ! Le système de récompense fonctionne de manière similaire. Lorsque nous recevons quelque chose de très fortifiant qui demande peu d’efforts, cela nous en demande de plus en plus.

Trois aires cérébrales sont classiquement étroitement associées au système de récompense : le cortex préfrontal ventro-médian, le striatum ventral et l’aire tegmentale ventrale. Voyons maintenant comment ces régions peuvent être activées :

• Lorsque les adolescents conversent via le chat Instagram ou échangent des opinions en temps réel sur un mur Facebook, les structures suivantes entrent en jeu : le striatum ventral et le cortex préfrontal. Autrement dit, ils sont activés dans les interactions d’échange d’informations avec d’autres personnes. Ils sont également activés lorsque les adolescents reçoivent un like.
• Il a été démontré que la curiosité active fortement le striatum ventral. Et quoi de plus curieux que de savoir qui a donné un like ou commenté la dernière photo téléchargée sur Instagram ?
• De plus, une autre région fortement impliquée dans le système de récompense du cerveau, le noyau accumbens, s’est également révélée être liée à la réception de likes sur les réseaux sociaux.

Comment les réseaux sociaux affectent-ils le cerveau des adolescents?

L’adolescence est la période de la vie pendant laquelle la personne essaie de trouver sa place dans le monde. À la suite de cette recherche, des réorientations se produisent au niveau social car elles tentent d’apporter des réponses à une multitude de questions : qui suis-je ? Qu’est-ce que je veux être ? Comment puis-je l’avoir?

À l’adolescence, des changements intenses ont lieu au niveau neuronal. Plus précisément, de manière naturelle et génétiquement préprogrammée, un “élagage neuronal” se produit dans lequel les neurones inutiles sont perdus car ils sont en excès.

Ce processus de changement est particulièrement évident lorsque nous parlons de la distribution et de la concentration des récepteurs du neurotransmetteur dopamine (une molécule impliquée dans l’apprentissage et la récompense). En ce sens, l’adolescence est une période critique puisque les adolescents sont, sur le plan biologique, plus sensibles à la récompense.

Le corrélat immédiat d’une plus grande sensibilité aux récompenses est, comme nous l’avons mentionné, les comportements à risque. Celles-ci vont de la consommation excessive de substances telles que l’alcool, le tabac ou d’autres drogues aux pratiques sexuelles à risque. L’objectif qui motive ces comportements est généralement une plus grande acceptation par le groupe de pairs.

De plus, jusqu’à l’âge de 25 ans environ, nous manquons d’un système cérébral adulte robuste pour inhiber nos impulsions. C’est le système dit de contrôle cognitif, qui est chargé d’évaluer les informations que nous recevons de notre environnement pour, par conséquent, adopter une série de comportements les plus adaptés possible au contexte qui nous est présenté.