Síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
Los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (también conocida como EPOC) son variados y relativamente fáciles de detectar. Muchas personas suelen soportar estas molestias sin tener un diagnóstico preciso, por lo que empeoran con el pasar de los años.
A continuación describiremos las principales manifestaciones clínicas de la enfermedad y sus complicaciones, con el objetivo de facilitar su identificación precoz. Si te interesa conocer un poco más sobre el tema, ¡sigue leyendo!
Síntomas comunes de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica
Los síntomas comunes de EPOC son experimentados con frecuencia a partir de los 40 años, momento en el que la patología puede diagnosticarse con certeza a través de una espirometría. Sin tratamiento, el cuadro empeora de forma progresiva.
Dificultad respiratoria
La dificultad respiratoria, también conocida como disnea, es uno de los síntomas más molestos que pueden experimentar los pacientes con EPOC. Es lógico, teniendo en cuenta que se trata de una obstrucción al flujo de aire en los pulmones. Por su carácter inflamatorio, los signos empeoran con el tiempo, a menos que se lleve a cabo un buen control médico.
Tos productiva
Las alteraciones microscópicas en la superficie interna de las vías aéreas conducen a la producción excesiva de moco. Esta sustancia aparece como respuesta a la presencia de agentes irritantes o extraños y se forma en exceso en los pacientes con EPOC por varias razones.
Según algunos estudios, el aumento en el número de células encargadas de la producción de moco y los problemas en las estructuras destinadas a mover dicha sustancia -llamadas cilios, por su forma alargada- son factores determinantes.
La tos crónica está relacionada con la presencia del moco, debido a que también se trata de un mecanismo para la limpieza las vías aéreas de agentes extraños. Este síntoma de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica se relaciona con el tabaquismo, ya que es una de las principales causas de la patología.
Fatiga
La sensación de fatiga es subjetiva, por lo que puede corresponderse con varias situaciones. De hecho, algunas personas la confunden con la dificultad para respirar. Por tal motivo, es uno de los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica menos específicos.
Puede ocurrir en aquellos pacientes con menor presión parcial de oxígeno en la sangre; algo común, debido a la obstrucción del flujo aéreo y la inflamación en las vías respiratorias. También puede ser debido a la anemia, uno de los hallazgos más frecuentes que acompañan a la EPOC, según una publicación de la revista Medicina Respiratoria.
Síntomas de EPOC avanzada
Cuando el tratamiento no se ha recibido de forma correcta o no surte el efecto deseado, pueden aparecer síntomas cada vez más molestos e incapacitantes. Comentamos los más importantes.
Pérdida de peso y de apetito
La relación entre la desnutrición y la EPOC avanzada ha sido bien estudiada, tal y como reseña un estudio de revisión científica publicado en Archivos de Bronconeumología. Además de aparecer en etapas avanzadas, se caracteriza por comprometer en gran medida la calidad de vida.
Según el mismo estudio, las razones por las que estos son síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son los siguientes:
- Aumento del gasto energético en reposo.
- Efectos adversos de algunos medicamentos.
- Estado inflamatorio en todo el organismo.
Atrofia muscular
El término atrofia muscular se refiere a la pérdida de volumen de las células que conforman dicho tejido. Cuando es extrema, se denomina caquexia. En realidad, es la consecuencia natural de los factores que llevan a la malnutrición y que fueron mencionados en el apartado anterior.
Como este síntoma se relaciona con una enfermedad crónica, también puede englobarse dentro del diagnóstico de síndrome constitucional. Según un artículo de revisión, se caracteriza por astenia, adelgazamiento y anorexia. También es clásico de otros trastornos, como los tumores malignos, los estados depresivos y la demencia.
Posibles complicaciones de la EPOC
Las complicaciones aumentan de forma significativa la mortalidad. En especial, si se trata de personas de edad avanzada y con otras patologías asociadas, como la hipertensión arterial.
Infecciones respiratorias
Según un estudio publicado en el año 2015, los pacientes con enfermedades pulmonares estructurales (entre las que se incluye la EPOC) suelen presentar infecciones con mayor frecuencia. Esto puede descompensar rápidamente el estado de salud, haciendo necesario el ingreso hospitalario y el uso de medicamentos por vía intravenosa.
Los gérmenes más frecuentemente involucrados son Haemophilus influenzae, Streptococcus pneumoniae y Moraxella catharralis, entre otros. Los síntomas son diversos, incluyendo fiebre y tos con expectoración verdosa.
Insuficiencia respiratoria
El término insuficiencia respiratoria hace referencia a la capacidad del sistema respiratorio de cumplir sus funciones de acuerdo a las demandas del organismo. Como su principal función es captar oxígeno ambiental y liberar el dióxido de carbono, los criterios diagnósticos están orientados hacia ambos valores.
Según algunas publicaciones, cuando la presión arterial de oxígeno (PO2) es menor de 60 milímetros de mercurio (mm Hg) o la presión arterial de dióxido de carbono (PCO2) es mayor de 45 mm Hg, los médicos pueden diagnosticar esta condición.
Desde un punto de vista clínico, además de la disnea, puede existir frialdad en las extremidades, coloración azulada de la piel, palidez y disminución del estado de conciencia.
En los pacientes con EPOC suele aparecer en etapas avanzadas de la enfermedad, en las que ocurre un evento que los descompensa, como las infecciones respiratorias. Una de las principales medidas utilizadas en las emergencias es la oxigenoterapia.
¿Cuándo buscar asistencia médica ante los síntomas de EPOC?
Las personas con EPOC deben tener un control regular con su médico de cabecera, independientemente de si se sienten bien. En caso de sufrir exacerbaciones del patrón habitual, en especial si se relacionan con las complicaciones, debe buscarse asistencia médica inmediata.
Debido a la gran variedad de manifestaciones que puede provocar este trastorno, es importante seguir un estilo de vida saludable que no empeore el estado de salud. Una dieta balanceada, evitar la exposición al humo de cigarrillo o de leña y seguir los tratamientos indicados por el especialista son recomendaciones válidas.
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