¿La bronquitis es contagiosa?
Para saber si la bronquitis es contagiosa debemos distinguir entre su forma aguda y su forma crónica. Cada una tiene particularidades que determinan que puedan o no transmitirse entre personas.
Por su parte, la bronquitis aguda tiene una duración limitada porque responde a infecciones de base. Generalmente se trata de virus que invaden las vías respiratorias y provocan inflamación de las mismas, con activación del sistema inmunitario, fiebre, tos y malestar general. Es un cuadro que se engloba dentro de las infecciones respiratorias bajas, junto con la neumonía.
La bronquitis crónica, en cambio, es un padecimiento de larga duración que se caracteriza por tos productiva a raíz de la inflamación de las vías respiratorias, con una aparición de 3 meses cada año, al menos 2 años consecutivos. El principal factor de riesgo es el tabaco y se engloba dentro de las enfermedades pulmonares obstructivas crónicas (EPOC).
¿Es contagiosa la bronquitis aguda?
La bronquitis aguda es una afección respiratoria que se asocia a infecciones. Las mismas pueden ser desarrolladas por bacterias o por virus que invaden el sistema pulmonar. Es más frecuente que los virus sean los culpables, por lo que su incidencia es mayor en épocas invernales.
Para catalogarse como aguda, la bronquitis no puede superar el mes de síntomas. En términos estrictos, no deberían existir más de 3 semanas de tos. Una prolongación haría sospechar otro cuadro, como una neumonía, o la posibilidad de que sea crónica.
Los niños son el grupo poblacional más expuesto. Los menores de 5 años tienen más factores predisponentes para la infección viral y su contacto asiduo con otros pequeños estimula el intercambio de microorganismos. Por eso podemos afirmar que la bronquitis aguda es contagiosa.
Al diagnóstico de la condición se llega mediante el examen clínico. Es poco frecuente que se necesiten métodos complementarios de confirmación. Las radiografías no son específicas en este cuadro, a diferencia de lo que sucede con la neumonía. En todo caso, podrían ayudar a descartar otros trastornos.
Como la bronquitis aguda es contagiosa y es típicamente infantil, se prefiere aislar al niño diagnosticado, indicándole reposo y la no asistencia a los centros educativos por un tiempo. De esta manera, se pretende reducir la capacidad de transmisión del posible virus culpable.
¿La bronquitis crónica es contagiosa?
Por otro lado tenemos a la bronquitis crónica. Como es una EPOC, el mecanismo principal es la obstrucción al flujo de aire en los bronquios. Esto sucede por una inflamación persistente en el tiempo que responde a algún agente que generó una respuesta inmunitaria exagerada.
El tabaco es el factor de riesgo más evidente para la patología. También se han asociado sustancias químicas, gases laborales y hasta la polución ambiental. Todos los compuestos nocivos inhalados son capaces de derivar en la sintomatología, que como bien dijimos, consiste en tos productiva por 3 meses al año, al menos durante 2 años consecutivos.
Los niños no padecen esta patología, sino que es propia de los adultos, preferentemente mayores de 40 años. Junto a la exposición a los factores de riesgo externos, una predisposición genética podría sentar los cimientos para que estos pacientes tengan una respuesta inmune tan exagerada.
Por todo ello, debemos afirmar que la bronquitis crónica no es contagiosa. No podrá transmitirse la condición entre convivientes ni entre compañeros de trabajo.
El caso particular de las sobreinfecciones
Una situación particular que se presta a confusión es la de las infecciones agregadas. Los pacientes con EPOC pueden tener agudizaciones motivadas por bacterias o virus que se instalan en las vías respiratorias y producen aumento de la tos, fiebre y decaimiento general.
Esto es porque las funciones de defensa de los pulmones están debilitadas en la bronquitis crónica (también en el asma y el enfisema). Los cilios, que son pequeñas prolongaciones de los bronquios encargadas de eliminar la mucosidad, actúan lento por la inflamación. Entonces, es más fácil que los microorganismos se instalan y proliferen.
Estas sobreinfecciones sí son contagiosas. Un paciente con bronquitis crónica que atraviesa una agudización por una bacteria, podría contagiar esa misma bacteria a otra persona que tenga o no EPOC. Pero lo que está transmitiendo no es la patología de base, sino la infección agregada.
¿Se puede prevenir el contagio de la bronquitis?
La bronquitis aguda es contagiosa y es sobre la que se podrían tomar medidas para reducir el riesgo de transmisión. Como ya aclaramos, la situación es muy diferente con la bronquitis crónica.
Si hay un caso de infección respiratoria en un niño, la primera medida es el aislamiento, más allá del tratamiento pertinente para su cuadro. Se indica a los cuidadores que no asista a la escuela ni a ninguna actividad con otros pequeños. La intención es limitar el esparcimiento de las partículas virales.
Del mismo modo, en la casa donde se guarde el reposo habrá que extremar la higiene. Un lavado de manos asiduo, no compartir utensilios y tratar de que los hermanos no tengan tanto contacto en estos días es clave. Si bien es cierto que muchos contagios suceden antes de que los síntomas sean evidentes, solo se pueden indicar las restricciones una vez que haya diagnóstico.
¿Cómo prevenir la sobreinfección en la bronquitis crónica?
El caso particular de las sobreinfecciones en la bronquitis crónica se aborda de manera preventiva indicando inmunizaciones a los pacientes con EPOC. Este calendario especial de vacunación es clave para reducir la mortalidad asociada.
Como el virus de la gripe es uno de los más implicados en las agudizaciones, se recomienda que cada año los pacientes con bronquitis crónica sean vacunados con la cepa correspondiente. Continúa en estudio el efecto de la vacunación contra H. influenzae.
Del mismo modo, la vacuna antineumocóccica es de indicación en los pacientes con EPOC y en aquellas personas mayores de 65 años, tengan o no comorbilidad. Hay distintas variedades de esta inmunización, pero la mayoría de ellas deben colocarse cada 5 años.
Reducir el contagio es responsabilidad de los padres
Como la bronquitis aguda es la contagiosa y su frecuencia es mayor entre los menores de 5 años, depende de los padres y cuidadores reducir la circulación viral. Guardar el reposo correspondiente y no enviar al niño a la escuela son medidas básicas para esto.
Una consulta pediátrica oportuna cuando el pequeño tiene tos, fiebre o mucosidad puede adelantar la toma de las precauciones, de modo que otros no padezcan el cuadro. Se trata de una cuestión de responsabilidad social y comunitaria.
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