Los efectos de la melatonina en el sueño
La melatonina es una hormona natural que produce el organismo. Durante los últimos años se ha hecho muy popular a raíz de los suplementos sintéticos. Hay muchos agonistas de la melatonina disponibles en el mercado actual, pero los más comunes son el ramelteon y el tasimelteon. Con el ánimo de informar, hoy te enseñamos los efectos de la melatonina en el sueño.
La producción de melatonina sintética no está regulada en todos los países. Incluso en EE. UU. la FDA no regula su uso. Esto no ha impedido su ingesta masiva, en principio en personas que padecen de trastornos del sueño. La información que encontrarás en breve no se centra exclusivamente en estos suplementos, sino en los efectos de la melatonina natural en el sueño de acuerdo con los científicos.
La fisiología del sueño
La melatonina se conoce también como la hormona del sueño. Para que comprendas cómo ayuda a regular el ciclo de sueño/vigilia primero debemos repasar algunas ideas claves. Casi todos los organismo vivos, desde las células hasta los seres humanos, regulan su comportamiento por medio de ciclos diarios. Estos ciclos diarios tienen en cuenta el día y la noche, de manera que en casi todos los seres vivos los ciclos son de aproximadamente de 24 horas.
Lo anterior se conoce como sistema circadiano. Los expertos han encontrado que en los seres humanos, y también en otros mamíferos, el sistema circadiano se organiza de manera jerárquica por medio del núcleo supraquiasmático del hipotálamo. La función principal del núcleo supraquiasmático es sincronizar los ritmos fisiológicos y conductuales circadianos. Entre muchos otros destacamos los siguientes:
- El sueño y la vigilia.
- La temperatura corporal.
- Los patrones de alimentación.
- Los efectos neuroendocrinos y autonómicos.
La regulación se hace con base en una periodicidad de 24 horas. Esta periodicidad coincide con el ciclo ambiental de luz y oscuridad. La coincidencia no es gratuita, ya que se trata de un mecanismo evolutivo para adaptarse a la rotación del planeta alrededor del sol. Como bien advierten los especialistas, la luz es el estímulo principal para sintonizar el período y la fase de dichos ritmos.
Otros de los estímulos que median en el proceso son la disponibilidad de alimentos, la temperatura ambiental y las interacciones sociales. Hay diferentes manifestaciones del ritmo circadiano, pero la principal es lo que se conoce como ciclo de sueño/vigilia. Para controlar dichos ciclos, y entre otras cosas, el organismo utiliza la hormona melatonina.
La producción de la hormona inicia con el triptófano por medio de un aminoácido esencial que da lugar a serotonina. Parte de la serotonina producida en el triptófano se deriva a la glándula pineal, y se convierte en melatonina en un proceso cíclico que depende de la luz. La conversión se hace por medio de la enzima arilalquilamina N-acetiltransferasa (AA-NAT).
¿Cuáles son los efectos de la melatonina en el sueño?
Ya conoces de manera superficial cómo se induce el proceso del sueño. La melatonina tiene un papel protagónico en el proceso, y como ya hemos establecido su producción depende de la luz. En efecto, y como han encontrado los científicos, la producción de la hormona aumenta cuando la luz empieza a escasear. La evidencia señala que los efectos de la hormona son lentos, de manera que la transición de la vigilia al sueño es gradual y no inmediata.
En promedio, la somnolencia ocurre dos horas después del aumento de la producción de melatonina. Por el contrario, su producción disminuye cuando se acerca el amanecer. No lo hace solo debido a la interacción con la luz, sino también con base en el reloj biológico interno. Se sabe que la hormona no solo induce la somnolencia, sino también otras variables que lo promueven. Por ejemplo, la fatiga.
Como sucede con otras hormonas, su producción se puede alterar el diversos contextos. El envejecimiento natural, la ingesta de fármacos, la degeneración primaria del sistema nervioso autónomo, la enfermedad de Alzheimer, la neuropatía diabética y otros pueden suprimirla. En estos casos los investigadores han encontrado evidencia sustancial de los beneficios de suplementos de melatonina para incentivar el sueño.
Consideraciones sobre el uso de suplementos de melatonina
Los efectos de la melatonina en el sueño no se discuten, lo que ha llevado a la popularización de su variante sintética. Muchas personas con problemas para dormir acuden a ella, y lo hacen casi siempre sin la evaluación y el control de un médico. Como bien hace en recordar Johns Hopkins Medicine, su ingesta es segura durante un promedio de uno a dos meses.
Luego de este tiempo se debe suspender su uso, y se debe evaluar la capacidad para conciliar el sueño de manera independiente. Si durante las primeras dos semanas no se percibe beneficio alguno se debe suspender también su uso. Las mujeres embarazadas, en periodo de lactancia, con depresión y con trastornos autoinmnitarios no deberían utilizar estos suplementos.
No se conocen los efectos secundarios sobre el uso a largo plazo de la hormona sintética, de manera que debería evitarse. La Sleep Foundation señala que la somnolencia diurna, los mareos y los dolores de cabeza suelen aparecer a medio plazo. Aunque no existe evidencia contundente, algunos indicios sugieren que su uso a largo plazo induce un retraso en la pubertad en los jóvenes.
Con estas palabras queremos transmitir una actitud moderada al momento de optar por dichos suplementos. Si tienes problemas para dormir consulta con un especialista, así puedes encontrar con él alternativas para tus problemas. Algunas cambios en los hábitos de vida pueden ser útiles, como por ejemplo evitar el café, las siestas largas durante el día y hacer ejercicio de manera regular.
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