Dientes: cuántos tenemos, distribución y función de cada uno

Sin los dientes no podrías comer, hablar ni sonreír con normalidad. Pero ¿sabías que cada una de las piezas dentarias tiene un nombre y una función específica? Te lo contamos.

Escrito y verificado por la odontóloga Vanesa Evangelina Buffa.

Última actualización: 17 agosto, 2023

Los dientes de la boca tienen nombres que los identifican, particularidades anatómicas y funciones específicas. Cada uno, actuando en conjunto con los demás elementos de la dentadura, cumplen un rol fundamental en la masticación, el habla y la estética de la sonrisa.

En este artículo exploraremos en detalle cuántas piezas dentarias tenemos, cuáles son sus nombres, dónde se ubican y para qué sirven.

Denticiones: piezas de niños y de adultos

A lo largo de nuestra vida tenemos dos tipos de denticiones, es decir, dos juegos de piezas dentarias acordes con las diferentes etapas del crecimiento. La cantidad y las funciones de los elementos de cada dentición se ajustan al tamaño de los maxilares y a las necesidades propias de ese momento del desarrollo.

Las primeras piezas dentarias son las que conocemos como dientes de leche, temporarios o deciduos. Nos acompañan desde que somos bebés y durante la infancia. Alrededor de los 6 años, comienza la etapa del recambio dental que da paso a la dentadura definitiva o permanente, que es la que utilizamos en la adultez.

Los dientes de leche o deciduos

La dentición temporaria está compuesta por un total de 20 elementos, que comienzan a salir de manera progresiva alrededor de los 6 meses. La erupción suele completarse antes de los 3 años. De todos modos, como indica un artículo publicado en Scientific Reports, el momento y el orden de salida de los dientes del bebé depende de varios factores y es propio para cada niño.

Los 20 dientes primarios incluyen las mismas 10 piezas en el maxilar superior y en el inferior:

• 4 incisivos,
• 2 caninos,
• 4 molares.

A partir de los 6 años, y hasta los 12, los niños comienzan la etapa del recambio dental. Los dientes de leche se caen para reemplazarse por sus sucedáneos definitivos.

Aunque los dientes primarios solo permanezcan un tiempo limitado en la boca, cumplen importantes funciones en los niños:

• Permiten que los niños aprendan a masticar.
• Participan en el desarrollo del habla.
• Favorecen el normal crecimiento de los maxilares.
• Guían la erupción de las piezas definitivas.
• Contribuyen a la estética de la sonrisa.

Dientes definitivos

Los adultos tenemos 32 dientes que aparecen en la boca de manera progresiva. Según la Asociación Dental Americana (ADA), la erupción de los elementos definitivos comienza a los 6 años, con el recambio dental y la erupción del primer molar permanente. La totalidad de las piezas permanentes se completa con la salida de las muelas de juicio, lo que ocurre entre los 17 y los 21 años.

Las 32 piezas definitivas se disponen en igual número en el maxilar superior e inferior y de manera simétrica a cada lado de la dentadura. La totalidad de elementos definitivos son los siguientes:

• 8 incisivos,
• 4 caninos,
• 8 premolares,
• 12 molares.

Cada pieza de la dentición permanente es esencial para que la persona pueda masticar, comer y hablar de manera adecuada. Además, la presencia de todos los elementos dentarios en la boca evita complicaciones oclusales y contribuye a mejorar el aspecto de la sonrisa.

Las partes de los dientes

Antes de conocer en detalle los nombres de cada uno de los dientes que tenemos en la boca, es importante que identifiquemos cuáles son sus partes. Las piezas dentarias tienen dos porciones principales: la corona y la raíz.

La corona es la parte del diente que vemos en la boca, ya que se encuentra por encima de la línea de las encías. Como te contaremos, según el tipo de elemento dentario, tiene características anatómicas diferentes y, por tanto, funciones específicas.

La raíz es la porción del elemento dentario que se aloja en los alvéolos del hueso maxilar y mantiene a la pieza dentaria en su sitio. Esta parte no es visible, ya que se encuentra rodeada por los tejidos periodontales y cubierta por las encías. Los dientes pueden tener una, dos o tres raíces.

Los nombres de los dientes y sus funciones

Los dientes nos permiten masticar, comer, hablar y sonreír con normalidad. Pero no todos los elementos dentarios están destinados a las mismas tareas. Según sus características, tienen nombres y funciones propias. Veámoslo con detalle.

Incisivos

Los incisivos son las ocho piezas dentarias localizadas en la parte frontal de la boca: hay 4 en el maxilar superior y 4 en el inferior. Estos dientes están presentes tanto en la dentición de leche como en la definitiva.

Se caracterizan por tener una sola raíz y una corona con forma de un pequeño cincel, con bordes rectos y afilados, útiles para morder. Son estos dientes los que usamos, por ejemplo, para hundir en una manzana y cortar un trozo.

Otra de las funciones de los dientes frontales es que intervienen en la producción de varios fonemas. Los incisivos sirven de punto de apoyo de la lengua y evitan el escape del aire al emitir ciertos sonidos. Como explica una revisión publicada en Jurnal Arbitrer, la presencia y adecuada alineación de estas piezas favorece la pronunciación de las palabras.

Los incisivos cumplen también una importante función estética, ya que son las piezas más visibles al sonreír. La ausencia de estas piezas o los defectos en su estructura alteran la armonía y apariencia de la sonrisa.

De los 4 incisivos de cada arcada, 2 se ubican a cada lado de la línea media de la cara y se llaman incisivos centrales. Estos elementos, debido a la forma de pala de su corona, se conocen popularmente como «paletas». Por fuera de ellos se disponen los incisivos laterales, más pequeños que las piezas del centro.

En general, los incisivos temporarios suelen ser los primeros elementos dentarios en erupcionar, alrededor de los 6 meses de edad. También, son los primeros en caerse durante el recambio dental. La presencia de este grupo de elementos permanentes se completa entre los 6 y los 9 años.

Caninos

Los caninos son 4 dientes que se ubican por detrás de los incisivos laterales y por delante de los premolares. Hay 2 en el maxilar superior, 1 derecho y 1 izquierdo; y 2 en el inferior. Están presentes tanto en la dentición temporaria como en la permanente.

De manera coloquial, se conocen como colmillos. Tienen una sola raíz y su corona es cónica, puntiaguda y afilada. Esta característica les permite cumplir la función de agarrar y desgarrar la comida. Se trata de la pieza dentaria más largas de la dentadura.

Otra de sus funciones es la de actuar como una guía durante los movimientos laterales de la mandíbula. Como explica una investigación publicada en Society and Development, este aspecto es de gran relevancia clínica para evitar generar actividades parafuncionales en los tratamientos odontológicos.

Los caninos de leche erupcionan entre los 16 y los 23 meses. Suelen aparecer primero los de arriba y luego los de abajo. En cambio, las piezas permanentes brotan de manera opuesta: primero los inferiores, alrededor de los 9 años, y luego los superiores, entre los 11 y los 12.

Premolares

Estos elementos están presentes solo en la dentición definitiva: por lo tanto, no hay premolares de leche. Son las piezas dentarias que reemplazan a las muelas temporales cuando se caen.

Los premolares son 8 en total: 4 de arriba y 4 de abajo. Se ubican por detrás de los caninos y por delante de los molares. Su corona tiene una superficie oclusal similar a la de las muelas, pero con dos puntas. Por esta razón, también se los conoce con el nombre de bicúspides.

El primer premolar superior puede tener dos raíces o una sola que termina en dos puntas. En cambio, los demás suelen tener una sola. Los primeros premolares erupcionan entre los 10 y los 12 años y los segundos un año después.

Su función principal es la de triturar los alimentos en trozos más pequeños para que sea más fácil tragarlos.

Molares

También se conocen como muelas y se ubican en la porción más posterior de la boca. Su número varía según se trate de elementos deciduos o permanentes.

• Las muelas de leche son 8 en total: 4 superiores y 4 inferiores.
• En la dentición definitiva son 12, pues se agregan 4 molares más: los terceros molares, también conocidos como cordales o muelas de juicio.

Las muelas son las piezas más grandes y fuertes de la boca. Poseen una corona con una gran superficie oclusal irregular, con cúspides que sobresalen y surcos que las atraviesan. Esta característica les permite machacar, triturar y moler los alimentos.

Los molares inferiores suelen tener dos raíces, mientras que los superiores un total de tres. Por su parte, los terceros molares pueden tener varias raíces o solo una. Las mismas pueden presentarse fusionadas, con forma cónica o curvadas.

Estas piezas se nombran por orden de aparición: primer molar, segundo molar y tercer molar. También según su localización: superior o inferior, derecho o izquierdo.

Los primeros molares de leche erupcionan entre los 13 y los 18 meses y se caen entre los 9 y los 11 años. Los segundos, salen entre los 23 y los 33 meses y se pierden entre los 10 y los 12 años.

Los molares definitivos no suceden a ninguna pieza de leche. Erupcionan directamente en la porción más posterior de la boca, sin que se caiga ningún diente. El primer molar sale a los 6 años por detrás del segundo molar de leche, el segundo a los 12 y el tercero entre los 17 y los 21 años.

Muchas veces, las últimas muelas no cuentan con espacio suficiente para erupcionar con normalidad y generan complicaciones. Un estudio transversal publicado en American Journal of Neuroradiology explica que los terceros molares pueden estar asociados con una amplia gama de condiciones patológicas mecánicas, inflamatorias, infecciosas, quísticas, neoplásicas e iatrogénicas. Por este motivo, es habitual que se extraigan.

Dientes sanos para que cumplan su función

Conocer los nombres y las funciones de los dientes te ayuda a comprender la importancia de cuidarlos. Contar con todas las piezas de la boca, íntegras y sanas, te permite comer, hablar y sonreír con normalidad.

No descuides la higiene oral, mantén una dieta saludable y visita al dentista cada seis meses para que los dientes cumplan su rol sin problemas.