Príons: o que são e que doenças causam?
Atualmente existem milhares de agentes infecciosos capazes de causar doenças. Muitos desses organismos foram estudados ao longo dos anos e são bem conhecidos. No entanto, existem partículas pouco estudadas como os príons, capazes de causar doenças incuráveis e fatais.
Esses patógenos causam um grupo de doenças conhecidas como encefalopatias espongiformes que afetam alguns mamíferos, incluindo humanos. Eles recebem esse nome por causa dos muitos orifícios microscópicos que fazem nas células cerebrais, que imitam a aparência de uma esponja.
Os príons têm muitos mecanismos atualmente desconhecidos. Isso porque as doenças que produzem têm baixa incidência na população mundial, por isso não puderam ser estudadas a fundo.
O que são príons?
Também conhecidas como proteínas do scrapie ou PrPSC, são patógenos muito peculiares, pois não são organismos vivos como bactérias ou parasitas, nem possuem material genético como os vírus. Eles vêm de uma proteína normal chamada proteína príon celular (PrPC), que tem uma função desconhecida no cérebro.
Todas as proteínas passam por um processo de dobramento através do qual adquirem sua estrutura tridimensional. No entanto, a proteína príon celular pode dobrar incorretamente, dando origem a príons.
Essas novas proteínas patogênicas não são solúveis em água, portanto não são capazes de se desintegrar na água. Além disso, também são resistentes às enzimas responsáveis por destruí-los, conhecidas como proteases. Desta forma, o composto permanece intacto no cérebro e gradualmente se acumula.
As proteínas mutantes são autorreplicantes, ou seja, têm a capacidade de transformar a PrPC próxima em sua forma patogênica. Portanto, a concentração de proteínas do scrapie aumentará com o tempo. Quando uma certa concentração é atingida, os sintomas aparecerão.
A alta concentração de patógenos dará origem a múltiplas alterações histológicas no cérebro, entre as quais se destacam a formação de pequenas bolhas nas células e orifícios microscópicos. Todas essas mudanças acabarão por resultar em morte neuronal.
Doenças transmitidas por príons
Como afirmado anteriormente, os príons causam um grupo de doenças neurodegenerativas chamadas encefalopatias espongiformes. São capazes de afetar homens e animais, causando sérios problemas neurológicos e alterações comportamentais.
Essas patologias são caracterizadas por longos períodos de incubação, que podem levar anos após a exposição inicial. Os sintomas podem variar, dependendo da encefalopatia apresentada, porém, a demência de progressão rápida é um fator comum a todos eles.
No caso dos animais, a doença mais bem documentada é a encefalopatia espongiforme bovina, também conhecida como doença da vaca louca. Por sua vez, em humanos, podem se dividir em três grupos diferentes.
1. Doenças esporádicas causadas por príons
As doenças esporádicas causadas por príons são a forma de apresentação mais comum, porém, ainda não se sabe como o primeiro príon é formado no organismo. A teoria mais aceita é que se trata de um erro no metabolismo celular, porém mais estudos são necessários.
Doença de Creutzfeldt-Jakob (DCJ)
Esta é a patologia mais frequente de todas e estudos estabelecem que é diagnosticada em 1 pessoa por ano para cada milhão de habitantes. A idade média de início dos sintomas é superior a 40 anos. Dentre os sintomas apresentados pelos pacientes, destacam-se:
- Amnésia e confusão.
- Distúrbios da marcha e falta de coordenação.
- Movimentos musculares involuntários.
- Distúrbios psiquiátricos, como ansiedade ou depressão.
- Demência.
Uma vez detectada, a doença tem uma evolução rápida, produzindo a morte do paciente em um período que pode variar entre 4 meses e 2 anos.
Insônia mortal
A insônia fatal difere do resto das patologias produzidas por príons por afetar mais uma parte do cérebro chamada tálamo, responsável por controlar o ciclo sono-vigília.
A clínica geralmente aparece após os 30 anos de idade e inclui deterioração cognitiva e incapacidade de realizar movimentos voluntários ou ataxia. Esta forma de apresentação não se caracteriza pela presença de problemas associados ao sono, no entanto, durante um eletroencefalograma é possível notar várias alterações.
Essa patologia específica é menos agressiva que a doença de Creutzfeldt-Jakob, com expectativa de vida superior a 6 anos após o diagnóstico.
Prionopatia variável sensível à protease
Trata-se de uma variação identificada em 2008, que se caracteriza pela capacidade das proteases de destruir príons. A prionopatia variável sensível à protease geralmente se apresenta em pacientes com mais de 70 anos e a expectativa de vida é de apenas 24 meses após o início dos sintomas.
Estudos estabelecem que representa entre 3% e 5% de todas as prionopatias. Além disso, entre os sintomas da doença estão os seguintes:
- Perda de inibição.
- Euforia de origem inexplicável.
- Perda de interesse nas atividades habituais.
- Problemas de fala e falta de coordenação.
- Função mental prejudicada.
2. Doenças priônicas familiares
Diferentemente do grupo anterior, nas doenças priônicas familiares tem sido possível associar o aparecimento dos primeiros príons a uma mutação no gene PrPC que pode ser hereditária. Aqui também podemos encontrar DCJ e insônia mortal.
Doença familiar de Creutzfeldt-Jakob
Esta forma de apresentação representa 10% de todos os casos desta doença e vários estudos associaram seu aparecimento a possíveis genótipos do códon 129. Os sintomas e a expectativa de vida não variam muito em relação à forma esporádica.
Insônia fatal familiar
A forma familiar da insônia fatal é muito mais agressiva do que a forma esporádica e reduz a expectativa de vida do paciente para no máximo 6 anos após o diagnóstico. Estudos confirmaram que seu aparecimento é produto de mutações no gene PNRP.
Sua principal diferença em relação à forma esporádica reside no fato de que o paciente apresentará problemas relacionados ao sono. No início pode ser difícil adormecer e permanecer o mesmo, no entanto, vai piorar até que a capacidade de dormir seja perdida.
Doença de Gerstmann-Sträussler-Scheinker
Esta doença é muito semelhante à CJD, no entanto, aparece em pacientes mais jovens e tem uma progressão mais lenta. Nesse sentido, é diagnosticado em pacientes entre 30 e 40 anos e oferece uma expectativa de vida de pelo menos 5 anos após o diagnóstico.
Como a insônia familiar fatal, seu início está relacionado a uma alteração no gene PNRP, de acordo com o Centro de Informações sobre Doenças Genéticas e Raras. A clínica é a mesma da CJD, no entanto, os pacientes também costumam relatar os seguintes sinais:
- Nistagmo (movimentos oculares involuntários).
- Surdez.
- Rigidez e incoordenação muscular.
- Doença dos músculos respiratórios.
3. Doenças contraídas por príons
Há muito pouca documentação científica para apoiar o aparecimento de doenças priônicas contraídas, uma vez que são a forma de apresentação mais rara de todas. No entanto, elas são produzidas por uma das seguintes situações:
- Ingestão de carne contaminada: animal ou humana.
- Transplante de órgãos ou doação de sangue com príons.
- Cirurgia cerebral com materiais contaminados com príons.
- Injeção de substâncias contaminadas.
A doença de príon contraída mais bem documentada é a Kuru, registrada na comunidade Fore na Nova Guiné. Os habitantes da referida cidade praticavam o canibalismo como uma espécie de ritual, que resultava no consumo de massa encefálica humana contaminada.
Os príons são um patógeno estranho
Por muitos anos, os príons representaram um verdadeiro desafio para os médicos. Chegaram até a considerá-los um vírus. Porém, hoje sabe-se que são proteínas presentes em todos os seres humanos, que podem se tornar patógenos por diversos motivos.
Nenhum tratamento eficaz para doenças produzidas por príons foi descoberto, então a morte do paciente é inevitável. Apesar disso, é possível tomar algumas medidas para melhorar os sintomas e oferecer maior conforto à pessoa afetada.
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