O que é um teste de antígeno?

O teste de antígeno é usado para descartar ou confirmar várias infecções virais, bacterianas ou protozoárias. Infelizmente, sua eficiência às vezes não chega a 100%.

Escrito e verificado por el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Última atualização: 12 março, 2023

O ser humano é um reservatório de milhares de patógenos, por isso não é surpreendente que 95% da população mundial tenha uma doença em algum momento e lugar, conforme indicado por fontes de informação. A detecção de certos microrganismos dentro do corpo é vital para o tratamento de infecções, e o teste do antígeno é um método muito eficaz.

Hoje, as palavras “antígenos”, “anticorpos”, “imunidade de rebanho” e muitas outras estão na ordem do dia, pois durante a pandemia que começou em 2020, a sociedade em geral começou a ser exposta a termos epidemiológicos em todos os meios de comunicação. No entanto, poucas pessoas realmente sabem o que todos esses termos significam.

Quando falamos em “teste de antígeno”, nos referimos a um teste médico rápido que detecta a presença de um patógeno no corpo de um ser humano. Vamos ver nas linhas a seguir em detalhes como isso é feito e quais as implicações que isso tem.

Visão geral da imunidade humana

Antes de explicar em detalhes o que é um teste de antígeno, devemos estabelecer uma certa base sobre o sistema imunológico. O National Cancer Institute (NCI) define este mecanismo como ‘uma rede complexa de células, tecidos, órgãos e substâncias que ajudam a proteger o corpo de patógenos ( fatores exógenos ) e falhas internas, como o câncer ( endógeno )’.

A imunidade humana é dividida em 2 mecanismos: inata e adquirida. A primeira responde inespecificamente à presença de ameaças, enquanto a segunda é responsável por atacar de forma especializada o patógeno causador da doença e “lembrar” dele por um período de tempo variável. Em qualquer caso, o portal médico Elsevier indica o seguinte:

1. O sistema imunológico inato ativa o adquirido na presença de infecções. Por exemplo, os macrófagos engolfam o patógeno e o apresentam aos linfócitos, que provocam uma resposta especializada.
2. O sistema imunológico adquirido usa mecanismos inatos para combater a infecção.

Antígeno e anticorpo

Uma das moléculas básicas quando falamos sobre o sistema imunológico adquirido é o anticorpo. Este termo representa uma série de proteínas produzidas pelos linfócitos B quando eles se diferenciam em células plasmáticas. Os anticorpos possuem regiões variáveis que se ligam a compostos específicos do patógeno, reconhecendo-o e atacando-o exclusivamente.

Essa molécula que se liga ao anticorpo é conhecida como antígeno. Assim, “antígeno” é qualquer substância que causa uma reação imunológica ao entrar no corpo. Nem sempre é de origem infecciosa, pois pode ser um alérgeno do pólen.

O que é um teste de antígeno?

Agora que sabemos os fundamentos do sistema imunológico, entender esse termo é muito mais fácil. Resumidamente, um teste de antígeno é uma maneira rápida e fácil de demonstrar a presença ou ausência de um antígeno específico (sinal de infecção) em uma amostra fornecida por um paciente suspeito.

Também chamados de testes de detecção rápida de antígenos (RATs), esses procedimentos se destacam dos demais por buscarem na amostra uma proteína específica do microrganismo. Por outro lado, os testes de anticorpos buscam localizar anticorpos específicos no sangue do paciente, enquanto os PCRs (reação em cadeia da polimerase) buscam encontrar informações genéticas sobre o patógeno.

Mecanismo geral de ação

Conforme indicado pelo Hospital Clinic de Barcelona, o funcionamento de um teste de antígeno é bastante semelhante ao de um teste de gravidez. Em um ambiente de saúde, o profissional obtém uma amostra do paciente e a coloca em um dispositivo que separa o composto de interesse por meio de cromatografia de imunoafinidade.

Na lista a seguir, apresentamos de forma simples o funcionamento de um teste de antígeno que segue o princípio geral mencionado:

1. Uma amostra é coletada do paciente (por exemplo, do trato nasofaríngeo com um cotonete) e colocada em um dispositivo especializado.
2. A amostra é absorvida por ação capilar e progride através do dispositivo. Nesse ponto, ele se mistura com um conjugado que flui através de uma membrana.
3. O conjugado é uma mistura de substâncias, mas contém anticorpos específicos para o antígeno a ser localizado. Por exemplo, se o antígeno é “A”, existem “anticorpos anti-A” na engenhoca.
4. Se o resultado for positivo, uma faixa colorida aparecerá no dispositivo, indicando que o antígeno e o anticorpo se ligaram, confirmando a presença do patógeno de interesse na amostra.
5. Se a banda não estiver colorida no local indicado no aparelho, o resultado do teste é negativo. No entanto, uma possível infecção não pode ser descartada em 100%.

Se o complexo antígeno-anticorpo for produzido, uma faixa colorida se formará no dispositivo de teste e a infecção será confirmada. Os resultados são visíveis a olho nu, portanto, é simplesmente interpretado como um “sim” ou “não” à questão de saber se há uma infecção.

Sensibilidade e especificidade do teste de antígeno

O termo sensibilidade se refere ao número de pacientes doentes que receberam um resultado positivo ao usar um teste específico. Por outro lado, a especificidade designa a percentagem de pessoas saudáveis que obtiveram um diagnóstico negativo. Em outras palavras, o teste perfeito deve excluir 100% dos habitantes não doentes e coletar todos os infectados.

Como o teste do antígeno pode ser visto a olho nu e é um pouco rudimentar, ele reporta sensibilidade e especificidade relativamente baixas. Portanto, a ausência da faixa colorida no dispositivo nem sempre indica ausência de infecção, e a amostra do paciente deve ser submetida à PCR para refinar o diagnóstico.

Na reação em cadeia da polimerase (PCR), o RNA ou DNA do patógeno é extraído da amostra do paciente e amplificado por termocicladores. Por cromatografia, eletroforese e outras técnicas, “bandas” podem ser visualizadas nas análises que indicam a presença do genoma do vírus ou bactéria que está sendo pesquisado. Essa técnica é muito mais eficaz.

Tipos de teste de antígeno

Embora todos estejamos pensando em um teste de antígeno específico no momento, a realidade é que existem muitos mais. Fazemos um tour por todos eles, deixando para o final o mais óbvio e atual. Não o perca.

1. Teste rápido para a detecção de antígenos de estreptococos

Conhecido em inglês como rapid strep test (RST), esse método de detecção é usado para confirmar o diagnóstico em pessoas com faringite causada por bactérias estreptocócicas do grupo A. Existem muitos subtipos de testes neste grupo, mas todos eles têm algo em comum: responder ao antígeno específico do estreptococo-A em uma amostra de paciente.

De acordo com o portal Kids Health, este teste rápido é usado principalmente em crianças nos seguintes cenários:

1. O paciente apresenta sintomas de infecção estreptocócica na garganta e este quadro não pode ser atribuído a um vírus.
2. A criança está com dor de garganta e já teve contato anterior com infecção estreptocócica positiva.

A premissa é muito semelhante ao mecanismo geral citado acima: o muco da criança é exposto a um reagente contendo anticorpos que se ligam especificamente aos antígenos do estreptococo A. Se o teste for positivo, uma faixa colorida aparecerá no dispositivo usado.

A especificidade média desse tipo de teste é de 95%, mas a sensibilidade fica entre 65-80%. Um resultado negativo não pode ser usado para descartar uma infecção por Strep A, mas pode ajudar o profissional médico a continuar com o diagnóstico no caminho certo.

2. Teste de diagnóstico rápido para malária

A malária é uma doença de grande importância em todo o mundo. Conforme indicado pela Organização Mundial da Saúde (OMS), são estimados mais de 220 milhões de casos globais e 400.000 pacientes perdem a vida a cada ano lutando contra esta doença. A região africana é a que é mais impactada, já que 94% dos casos mundiais em 2019 ocorreram ali.

Devido à carga epidemiológica de parasitas do gênero Plasmodium, pelo menos 20 tipos de testes de diagnóstico rápido foram desenvolvidos para detectar a doença. Não é necessária análise laboratorial para confirmar casos positivos e, nessas ocasiões, a amostra coletada é de sangue e não da mucosa do paciente.

3. Teste rápido de diagnóstico de influenza

Nesse ponto, os vírus da gripe ou influenza não precisam ser apresentados. Embora não causem efeitos graves na população em geral, não se deve esquecer que esses aglomerados virais afetam 10% dos adultos e 30% das crianças a cada ano, causando até 650.000 mortes por ano por insuficiência respiratória. Portanto, é necessário detectá-los rapidamente.

Como você pode imaginar, o funcionamento desse teste é igual ao do Streptococcus A: é obtida uma amostra da mucosa do paciente, é analisada a presença do antígeno e, se for positivo, uma faixa colorida no aparelho. No entanto, os resultados não são tão promissores quanto nos outros modelos: alguns testes relatam falsos negativos em 49% dos casos.

Vamos além, pois estudos científicos mostram que algumas marcas relatam falsos negativos em 88,9% das imagens, refletindo corretamente a infecção pelo H1N1 apenas nos 11,1% restantes. Por esse motivo, é incomum que um teste rápido de diagnóstico de gripe seja realizado para confirmar a infecção.

4. Teste de antígeno COVID-19

Sem dúvida, o teste do antígeno COVID-19 é o mais famoso e o que monopolizou a mídia nos últimos tempos. Não é por menos, porque milhares de pessoas em todo o mundo já fizeram esse teste devido à suspeita de infecção pelo vírus SARS-CoV-2.

Devido à urgência médica desse patógeno, os testes do antígeno COVID-19 foram vendidos a preços muito baixos e estão disponíveis para toda a população. Nesse caso, uma amostra é obtida da cavidade nasal do paciente com um swab e é submetida ao referido mecanismo. Os resultados são obtidos em cerca de 15-30 minutos.

Esse tipo de teste relata sensibilidade de 98,2% e especificidade maior que 99% em pacientes sintomáticos com 5 ou menos dias de evolução. Infelizmente, a sensibilidade é muito menor em pessoas assintomáticas (45,5%), o que indica que detectar o vírus em uma pessoa doente sem sinais clínicos é muito mais difícil do que descartar sua presença em uma pessoa não infectada.

Os testes de antígeno são úteis, mas têm suas limitações

Como você viu nestas linhas, o teste do antígeno é muito útil para detectar a presença de um patógeno. O funcionamento é bastante simples: se os anticorpos do dispositivo se ligam aos antígenos da amostra, pode-se observar uma mudança de cor, indicando a presença de infecção.

De qualquer forma, ressaltamos que esses métodos de detecção não são perfeitos, pois podem reportar falsos positivos ou negativos em algumas fotos. Isso é ainda mais complicado em pacientes assintomáticos, uma vez que a sensibilidade e a especificidade em geral são muito mais baixas para eles. Em caso de dúvida, o PCR é sempre o caminho a seguir.