Difteria: sintomas, causas e tratamento

A difteria é uma infecção do trato respiratório superior e da pele rara atualmente. Vamos dar uma olhada em tudo o que você precisa saber sobre ela.

Revisado e aprovado por el médico Diego Pereira.

Escrito por Josberth Johan Benitez Colmenares

Última atualização: 22 junho, 2023

A difteria é uma infecção, agora rara, do trato respiratório superior que pode ser fatal na ausência de vacinas. Especialistas lembram que, antes da introdução da vacina nos países industrializados nas décadas de 1940 e 1950, ela era uma das principais causas de mortalidade infantil. Desde então, os casos caíram para uma média de 5.000 por ano em todo o mundo.

A infecção está atualmente concentrada em países com falta de programas de vacinação e assistência médica precária devido à agitação social, conflitos armados, fome, desastres naturais, crises econômicas, etc. A difteria não é mais considerada uma grande ameaça à saúde pública, mas a negligência levou a grandes surtos nos últimos anos.

Sintomas de difteria

O termo difteria é derivado da palavra grega diphthéra que se traduz como ‘pele’, ‘membrana’ ou ‘couro’. Trata-se de uma alusão às características da pseudomembrana produzida durante o curso da infecção.

Manifesta-se principalmente no sistema respiratório e no sistema tegumentar (pele, cabelo e unhas). Portanto, seus sintomas variam de acordo com a parte do corpo afetada.

Quando a infecção se concentra no sistema respiratório costuma ser chamada de difteria respiratória. Por sua vez, quando se concentra no sistema tegumentar, costuma ser chamada de infecção cutânea por difteria. Vejamos os sinais clínicos mais importantes no primeiro caso:

• Dor de garganta.
• Dificuldade para engolir.
• Glândulas inchadas no pescoço.
• Dificuldade para respirar.
• Rouquidão.
• Fraqueza.
• Perda de apetite.

A bactéria que causa a infecção produz uma toxina que mata o tecido saudável nos locais que infecta. Neste caso, mata os tecidos do sistema respiratório superior.

Depois de alguns dias, o tecido morto produz uma camada cinza que os médicos chamam de pseudomembrana. Isso pode aparecer no nariz, amígdalas, laringe e garganta. Vamos agora revisar os sintomas da infecção da pele por difteria:

• Vesículas ou pústulas na superfície da pele.
• Úlceras superficiais com bordas salientes.
• Desenvolvimento de membrana aderente castanho-acinzentada na base.
• Pele com aspecto enrolado.

A maioria dos episódios se concentra nas mãos, pés e pernas. As infecções deste tipo são muito mais leves do que as do sistema respiratório, embora possa levar vários meses para que os sintomas cutâneos desapareçam completamente.

Se as toxinas entrarem na corrente sanguínea ou nos tecidos internos, podem ocorrer complicações como miocardite, neurite, insuficiência renal, polineurite, osteomielite e outras.

Causas da difteria

Como bem destacam os especialistas, a difteria é uma infecção mediada por espécies de bactérias Corynebacterium, principalmente Corynebacterium diphtheria. Corynebacterium ulcerans tende a concentrar a maioria dos casos na superfície da pele.

Esses microrganismos habitam naturalmente o solo, as plantas e os animais, incluindo os humanos.

A bactéria produz uma exotoxina que causa uma reação inflamatória localizada seguida de necrose e destruição tecidual. Isso é o que gera essencialmente as complicações associadas às infecções. A transmissão é através de gotículas respiratórias de pessoas infectadas ou por contato com um hospedeiro ou portador infectado.

Embora menos comum, a infecção pode ocorrer a partir do contato direto com objetos ou secreções na superfície que estiveram em contato com a pessoa infectada. Na maioria das vezes a bactéria coloniza o trato respiratório superior, raramente se disseminando sistemicamente. O período médio de incubação varia de 2 a 5 dias.

Atualmente, a maioria dos surtos está concentrada em países com atendimento médico precário, falta de programas de vacinação e em situações de conflito. Nesse sentido, Bangladesh, Indonésia, Venezuela, Iêmen e Haiti tiveram grandes surtos nos últimos anos. Uma viagem para uma região endêmica sem vacinação é considerada um risco de infecção.

Diagnóstico da difteria

O diagnóstico geralmente é feito com base em uma avaliação clínica. Além dos sintomas descritos, a presença de uma pseudomembrana acinzentada/esbranquiçada/escura na parede das amígdalas ou faringe é o que alerta o especialista para um possível caso de difteria. Para confirmar esta descoberta, o seguinte é feito:

• Toxina e testes bacteriológicos.
• Hemograma completo.
• Estudos de imagem (para avaliar a inflamação dos tecidos do sistema respiratório superior).

Crianças, idosos, mulheres grávidas, pessoas com sistema imunológico comprometido e aqueles que viajaram para um país endêmico ou com surto recente sem o calendário de vacinação são considerados de risco. Em alguns casos, a infecção pode ser fatal, portanto, um diagnóstico precoce melhora o prognóstico e o resultado.

Opções de tratamento

Devido às complicações associadas à infecção, o tratamento da difteria é feito imediatamente após o diagnóstico. A terapia padrão consiste em dois aspectos: administração de antibióticos e antitoxina diftérica.

Os antibióticos mais usados neste caso são a eritromicina e a penicilina G. Os episódios de resistência podem ser tratados com linezolida ou vancomicina.

A antitoxina diftérica é um anti-soro derivado de cavalos cuja função é neutralizar a toxina causadora dos sintomas. Pode ser administrado por via intramuscular ou endovenosa, sendo o paciente sempre submetido a um teste de hipersensibilidade para evitar complicações. Mesmo após a superação, os medicamentos anti- anafiláticos devem ser mantidos próximos ao paciente.

O tratamento a base de antibióticos dura semanas. Caso as culturas mostrem a presença da bactéria, a partir daí será considerado estender o tratamento por mais 10 dias.

Tem havido preocupações com episódios de resistência a antibióticos nestas bactérias, pelo que deve ser sempre realizada uma cultura após a conclusão do tratamento indicado.