Trastornos de la memoria: características principales

Los trastornos de la memoria implican desorientación y extrañeza tanto del entorno como de nosotros mismos. Conoce las principales alteraciones y síndromes.

Escrito y verificado por el psicólogo Bernardo Peña.

Última actualización: 14 marzo, 2019

Los trastornos de la memoria son todas aquellas alteraciones y patologías que tienen como resultado problemas al codificar, almacenar y recuperar la información.

Si no podemos acceder a nuestros recuerdos o los perdemos, no sabremos dónde estamos o quiénes somos. Por lo tanto, la memoria es un proceso cognitivo fundamental para el ser humano. De ahí, que los trastornos de la memoria puedan llegar a ser devastadores.

Introducción a la memoria

La memoria es un proceso cognitivo que permite codificar, almacenar y recuperar información. Si no fuera por la memoria no podríamos aprender, pensar o saber quiénes somos.

Podríamos decir que la memoria proporciona al ser humano los conocimientos necesarios para comprender el mundo que nos rodea, al conservar y reelaborar los recuerdos y actualizar constantemente datos y parámetros de nuestro entorno siempre cambiante.

Hay una memoria implícita, que incluye nuestros hábitos, asociaciones de estímulos, eventos o ideas, y destrezas perceptivo-motoras (como conducir o bailar). También hay una memoria explícita que abarca todos aquellos recuerdos conscientes.

El ser humano construye su realidad a través de los procesos cognitivos básicos como son la atención, la percepción y la memoria. Es a través de este último por el cual pude guardar y seleccionar la información relevante que ha sido procesada previamente.

Procesos de la memoria

Como se dijo anteriormente, la memoria funciona a través de tres procesos fundamentales:

• Codificación: elabora y transforma los estímulos para dotarles de un significado. Para llevarlo a cabo se necesita cierto nivel de atención, y que el estímulo sea relativamente saliente.
• Almacenamiento: como su nombre indica, almacena o archiva la información previamente codificada en la memoria. Esa información se archiva esquemáticamente y en función de categorías.
• Recuperación: su función es traer a la consciencia la información almacenada, ya sea de forma voluntaria o incidental. Es de destacar que el estado emocional puede influir en los recuerdos que pueden recuperarse; la ansiedad puede bloquear parcialmente este proceso. Por eso, cuando estamos en mitad de un examen no recordamos la repuesta, y cuando termina, sí.

Estructura de la memoria

Algunos científicos, como Atkinson y Shiffrin tratan de estudiar la estructura y la función de la memoria, llegando a la conclusión de que está formada por tres sistemas interactivos:

• Memoria sensorial, MS. Registra por un pequeño espacio de tiempo los estímulos externos, como imágenes, sonidos, olores, sabores, sensaciones, etc. Si esta información no es procesada decaerá rápidamente.
• Memoria a corto plazo, MCP. Su función es organizar y analizar la información registrada a través de los sentidos. Permite integrar nuestra experiencia presente en nuestra memoria autobiográfica y organizar planes a futuro. Su duración es apenas de unos 20 segundos y es bastante limitada.
• Memoria a largo plazo, MLP. Teóricamente es ilimitada y permite archivar de forma sólida y estable todos nuestros conocimientos y recuerdos. Siguiendo autores como Squire y Tulving, se proponen la existencia de varios tipos de MLP:
  • Declarativa: guarda toda clase de información acerca de hechos y acontecimientos, así como los saberes adquiridos por el individuo. Por ejemplo, guardaría los conocimientos estudiados en la carrera de medicina o psicología.
  • Procedimental: tiene más que ver con la memoria de habilidades. A menudo, un sujeto aprende una habilidad compleja como, por ejemplo, boxear. Si se le pregunta, le resultará complicado explicar los detalles de sus movimientos. Sería de tipo más inconsciente.
  • Episódica: la memoria autobiográfica, la línea temporal individual que da sentido a la vida del sujeto.
  • Semántica: almacena conocimientos técnicos, como el lenguaje o las matemáticas. Si se pregunta a alguien cuándo aprendió una determinada palabra, o a construir oraciones, tal vez no se acuerde, pero no se le olvidará dicho conocimiento. Es casi inmune al olvido.

Hay una función intrínseca de la memoria: el olvido, hay que olvidar para poder vivir. Si recordáramos absolutamente todo saturaríamos el sistema cognitivo y sería extremadamente difícil obtener la información almacenada.

Trastornos de la memoria

Los principales trastornos de la memoria son las amnesias. Hay de varios tipos: las que impiden almacenar nuevos recuerdos y las que impiden acceder a los recuerdos.

Amnesias

Significa déficit de memoria, es la pérdida total o parcial de memoria. Puede ser reversible o irreversible, y puede afectar a la fase de la fijación, almacenamiento y/o recuperación de la información.

Amnesia de fijación

Es la incapacidad para consolidar nuevos recuerdos. Cuando una persona padece este tipo de amnesia, se dice que “vive en el presente”, que no recordará nada de su pasado. Dentro de este tipo están las “amnesias anterógradas”. Las amnesias anterógradas siempre son de causa orgánica y se producen a consecuencia de un acontecimiento de índole neurológico.

Amnesia de conservación

Es la incapacidad para recordar algo. Una pérdida de recuerdos, de aquellos ya almacenados. No todos los recuerdos tienen la misma facilidad de ser olvidados.

La ley de Ribot dice que aquellos recuerdos más recientes, menos organizados y menos automatizados, son más vulnerables a que se pierdan. Hay diferentes tipos de amnesia de conservación.

• Global. Una persona puede llegar a perder todos los recuerdos de su pasado.
• Lacunar. Los recuerdos que se pierden están delimitados en el tiempo.
• Selectivas. Se dividen en dos tipos:
  • Episódicas: se olvida un acontecimiento específico de la vida.
  • Semánticas: lo que se pierden son los conocimientos, o ciertos tipos de conocimientos.

Amnesia de evocación

Cuando el recuerdo no se pierde pero es muy difícil traerlo a la memoria. Cuando la persona no recuerda algo, pero tiene la sensación de saberlo.

Tal vez esto pueda deberse a un estado emocional alterado (mucha ansiedad), astenia, falta de atención, exposición a contenido que interfiere en la capacidad para recuperar información, etc.

Pseudoamnesia

Las personas con este trastorno de la memoria tienen la sensación de que han perdido la memoria, pero objetivamente no hay tal pérdida. Las agnosias, por ejemplo, son amnesias sensoriales. De hecho, no se reconoce algo que se ve, se toca, se huele, etc. Este tipo de amnesia es de causa orgánica.

Síndrome amnésico

Es un trastorno de la memoria pero sin cursar con deterioro conductual ni cognitivo.

Síndrome de Korsakoff-Wernicke

Sus principales características son:

• Amnesia anterógrada (de fijación) y retrógada parcial (de conservación).
• Desorientación espacial y temporal.
• Confabulación (mezcla de recuerdos falsos y verdaderos).
• Falso reconocimiento.

Este síndrome aparece por un consumo prolongado de alcohol y una dieta deficiente en tiamina o vitamina B1. En este trastorno de la memoria sólo queda afectada la memoria, sin más. En contraposición con el otro síndrome producido por el alcohol, la demencia alcohólica, donde también se ven afectadas partes cognitivas.

Hipermnesia

Es un trastorno de la memoria en el cual el sujeto es capaz de evocar o retener una cantidad de información extraordinariamente elevada.

Por ejemplo, una memoria episódica sobredimensionada con incapacidad para olvidar recuerdos de la propia vida, que interfiere en la claridad del pensamiento del individuo. Algunos ejemplos serían:

• Fenómeno del sabio idiota: normalmente se trata de personas con autismo o retraso mental que se caracterizan por aprender datos sin sentido aparente que repiten una y otra vez
• Ecmenesia: la persona toma recuerdos de su pasado como si estuvieran ocurriendo en el momento actual. Por ejemplo, una madre a la que se le ha muerto el hijo y se levanta por la mañana y le prepara el desayuno a su hijo fallecido.
• Visión panorámica autobiográfica: las personas que lo han vivido lo expresan como que toda mi vida me pasó por delante de mis ojos. Exposición con todo detalle de la autobiografía del sujeto en estado de peligro de muerte, momentos de alteración de la consciencia o trance hipnótico.

Paramnesias

Son trastornos de la memoria que se caracterizan por la distorsión de los recuerdos.

Trastornos producidos en el recuerdo

• Confabulaciones: mezcla de recuerdos falsos y verdaderos. La persona relata cosas que no han sucedido intentando compensar la pérdida de la memoria respecto a lo que se quiere recordar. Características principales:
  • Las invenciones van a ser efímeras.
  • El enfermo expresa el supuesto acontecimiento sin pensarlo, falta un proceso de preparación.
  • Se puede provocar fácilmente esta anomalía dada su propensión a manifestarse.
  • El sujeto, una vez confrontado con la inexistencia de tales sucesos, no sigue manteniendo la realidad de sus falsas descripciones.
  • El contenido de la confabulación suele estar relacionado con la ocupación habitual del enfermo.
  • La confabulación se debe a procesos orgánicos del cerebro.
• Falsificaciones retrospectivas (ilusiones moésicas): exageración desproporcionada de recuerdos que tiene la persona.
• Falsos recuerdos delirantes: la persona retrotrae una idea delirante anterior a la aparición de la misma. El sujeto delira sobre un recuerdo.
• Pseudología fantástica (mitomanía): personas que inventan historias que muchas veces viven. Se hacen por algo; para atraer la atención sobre sí mismo, destacar, conseguir prestigio personal, etc. La persona cuenta un relato de cosas que le han ocurrido. Las cosas que se inventan suelen ser verosímiles, pero cuando se confronta al sujeto con la realidad de los hechos este los acaba reconociendo.
• Tenerlo en la punta de la lengua: tener la certeza subjetiva de que lo que quieres recordar lo tienes en la memoria, pero no le recuerdas. Puede ser debido a una interferencia en la recuperación.
• Chequeo: cuando la persona revisa si ha hecho una tarea rutinaria porque no recuerda con nitidez si lo ha hecho.

Trastornos producidos en el reconocimiento

• Dejá vu, dejá entendu, dejá vecu: ocurre con cierta frecuencia que se tiene la sensación de que lo que se vive se ha vivido antes. En realidad es un error en el reconocimiento.
• Jamais vu, jamais entendu, jamais vecu: en este caso el sujeto está en una situación conocida que le es familiar, pero cree erróneamente que la situación es totalmente nueva.
• Síndrome de Capras (ilusión de Sosias): la persona está viendo a un familiar o a un conocido y cree que es un doble que se está haciendo pasar por la persona que sí conoce.
• Criptoamnesia: cuando se pierde parcialmente un recuerdo y aparece en la consciencia como si fuesen contenidos nuevos. Tal vez la persona crea que tiene una idea original, pero no es así. ¿Podría estar este fenómeno detrás de muchos casos de plagio?

Trastornos disociativos

Aquellos trastornos de la memoria en los que se produce una disociación (separación estructurada de procesos mentales que normalmente aparecen integrados). Nunca tienen causa orgánica, son todos psicógenos.

Amnesia disociativa

Originada por un evento traumático o extraordinariamente estresante que impide recordar información vital para el sujeto. Por lo tanto, se crea un vacío en la memoria. De hecho, puede abarcar desde horas hasta décadas de la vida de una persona.

Fuga disociativa

Se da una pérdida de la memoria y una huida de la situación que crea malestar. Hay veces que no recuerdan como han llegado a un lugar o quiénes son; otras sí. La persona no tiene interés en averiguar cómo o por qué ha llegado hasta allí porque lo que pretendía era huir.

Suele aparecer en la edad adulta, pero es raro que aparezca pasado los 50 años. Si se ha sufrido a los 20 años puede que aparezca a los 50, pero si pasa a esta edad no aparece salvo en rarísimas excepciones. Cuando vuelve a su estado original, antes del trastorno de la memoria, la persona recuerda lo vivido después de la fuga, no lo anterior.

Trastorno de identidad disociativo

Es un trastorno de la memoria muy poco frecuente, que puede iniciar en la infancia, pero que no llama la atención hasta más adelante. Se diagnostica más en mujeres que han sufrido abusos desde la infancia a lo largo de los años. Una vez instaurado el trastorno se mantiene toda la vida si no hay tratamiento.

Se pueden adoptar de dos a múltiples personalidades. Hay casos donde las identidades son completas (forma de andar, vestir, gustos, etc.). Las personalidades pueden aparecer simultáneamente (en algún momento coexisten, pueden interactuar, pelearse entre ellas…) o pueden aparecer sucesivamente (primero una, luego otra).

Estas personalidades a veces se conocen y otras veces no. Si no se conocen ninguna de ellas se denomina amnesia simétrica. Otro caso sería la amnesia asimétrica, donde la personalidad A conoce a B, pero B, no conoce a A. Si todas las personalidades se conocen entonces no hay amnesia.

Un problema de este trastorno es averiguar cuál es el yo primario (verdadero). Hay quien dice que el yo primario es la personalidad con características socialmente más aceptables.

También hay otro grupo que opina que esta debe ser la personalidad que aparezca más veces. Por último, otros investigadores opinan que el yo primario debe ser el que más tiempo perdura. Cuando determinamos el yo primario, lo separamos de las demás personalidades, a las demás personalidades las denominamos huéspedes.

El paso de una personalidad a otra se denomina transición. Es difícil saber cuáles son los recuerdos verdaderos y cuáles no. Es un trastorno muy complicado, suele surgir por traumas muy graves, apareciendo la disociación mecanismo de protección psicológico a la situación. Puede aparecer en el transcurso de otros trastornos.

Trastornos de despersonalización

La persona tiene sensación de irrealidad, como si estuviera viviendo un sueño o como si el tiempo se detuviera. Este trastorno surge, normalmente, cuando se somete a alguien a una presión muy intensa, ya sea en el entorno laboral, académico o social. Se distinguen principalmente dos tipos:

• Despersonalización: cuando este sentimiento de extrañeza se produce sobre uno mismo; el cuerpo o los procesos mentales. La persona que lo sufre se siente como un autómata.
• Desrrealización: cuando se refiere al nuestro entorno exterior. En este caso, el paciente puede relatar que lo ve todo como en una película.

Trastornos de la memoria: conclusiones

Los trastornos de la memoria van desde simples alteraciones benignas hasta patologías totalmente incapacitantes. La memoria es un proceso cognitivo fundamental para conformar la identidad, aprendizaje y experiencia del sujeto.

Si esta falla, la relación con el entorno y con la propia identidad pueden verse comprometidas. Por lo tanto, en caso de problemas de memoria, recomendamos consultar con su psicólogo o médico de forma inmediata.