Anorexia: características, síntomas y tratamiento

La anorexia es un trastorno grave de la alimentación, que implica una percepción distorsionada de la imagen y del peso, así como un miedo irracional a engordar.

Escrito y verificado por el psicólogo Bernardo Peña.

Última actualización: 16 diciembre, 2020

La anorexia es una alteración en la cual existe una percepción distorsionada de la imagen corporal. Esto hace que se vea gordo/a, inclusive cuando se encuentra en un estado de delgadez extrema (Asociación Americana de Psicología, 2011).

Se caracteriza por la restricción de la comida, sobre todo si posee un alto nivel calórico. De hecho, la alimentación se limita a ciertos alimentos. Además, en algunos casos, practica ejercicio físico en exceso, dado que su único objetivo es adelgazar. La pérdida de peso puede ser gradual. De esta manera,cuerpo se va adaptando al nuevo estado de malnutrición.

Anorexia: generalidades

Es probable que la anorexia inicie aproximadamente entre los 13 y 18  años. Sin embargo, la edad promedio para su inicio está descendiendo, lo cual es preocupante. De hecho, se están empezando a dar casos de pacientes con 9 y 10 años de edad. La pérdida de peso corporal es negada en su totalidad, por lo que se entiende como una falta de conciencia de la enfermedad.

Por lo general, su evolución suele ser variable. Es decir, que en ciertos pacientes el desarrollo de la enfermedad es solo de forma parcial y se llega a una solución sin comprometer la esfera física y mental. Por el contrario, en otros casos el problema se torna crónico, con un gran riesgo para la vida.

La anorexia, profesionalmente denominada anorexia nerviosa, se subdivide en dos tipos:

• Anorexia restrictiva. Las anoréxicas restrictivas sobresalen por su resistencia a la señal de sensación de hambre, estas no suelen hacer uso de otras sustancias como diuréticos o laxantes, además de no recurrir a los atracones o purgas.
• Anorexia purgativa. En cambio, este tipo, tiene cierta similitud con la bulimia. Existe un intercambio de periodos que van de los atracones a provocarse los vómitos o a abusar de sustancias purgantes. Suelen hacer uso de los atracones como una manera de aminorar la sensación hambre.

Anorexia: causas del trastorno

La génesis de la anorexia es a través diversos factores, entre los que destacan la insatisfacción con la imagen corporal, en concomitancia con dificultades personales o sociales. Según los investigadores Méndez, Vázquez-Velazquez, & García-García (2008), hay cuatro factores esenciales para el desencadenamiento o predisposición a la anorexia:

• El factor biológico o genético que lleva la mitad de la carga para el desarrollo de una conducta alimentaria inapropiada.

La herencia afecta ocho veces más a las personas que tienen algún familiar con este trastorno, o que poseen un metabolismo más veloz que las demás personas.

El índice de masa corporal también es hereditario. Finalmente, otros factores genéticos que coadyuvan a la evolución de la anorexia son los trastornos de la personalidad, la tendencia hacia la obesidad, vulnerabilidad emocional o un trastorno obsesivo compulsivo.

• Factor social: los medios de comunicación fomentan continuamente el valor de la delgadez como un componente asociado al éxito.

Es conocido que las profesiones donde existe mayor presión por los ideales de belleza son aquellas donde la imagen es lo que más vende. Por ejemplo, las modelos, bailarinas, empresarias etc.

Hay un nuevo estándar de belleza que es promocionado y mediatizado a nivel mundial, acarreando un aumento progresivo de conductas inadecuadas de alimentación.

• Factor familiar: muchas veces los problemas familiares están íntimamente relacionados con el desarrollo de los trastornos de la alimentación.

La dinámica familiar juega un rol fundamental en la anorexia. De hecho, un vínculo inseguro puede desencadenar su inicio. Falta de comunicación, falta de apoyo emocional, inseguridad en la autonomía, baja autoestima… Son las situaciones que se dan dentro del núcleo familiar que incitan los problemas de la conducta alimentaria.

• Factor psicológico: que se origina a partir de pensamientos o ideas recurrentes sobre la percepción de la imagen física, que lleva a una idea de estar gordo/a, produciendo un pensamiento obsesivo sobre la concepción de delgadez.

Anorexia: síntomas clínicos

Los principales síntomas clínicos de la anorexia son los siguientes:

• En las mujeres, la amenorrea, como característica principal de un trastorno alimenticio
• A nivel cardiovascular, posible existencia de un fallo cardíaco por la disminución de la presión y frecuencia cardíaca
• Pérdida de cabello, uñas débiles
• Fatiga que lleva a un cansancio constante
• Anemia
• Retraso en la pubertad
• Ausencia de interés sexual
• Pérdida y debilidad muscular
• Daño cerebral
• Deshidratación
• Fallos renales
• Problemas metabólicos
• Infertilidad

Por otro lado, se encuentran las consecuencias a nivel psicológico que comúnmente vienen acompañadas por síntomas de ansiedad, que incluye la fobia social y la tendencia al aislamiento. También, en estos casos, se suelen evitar eventos sociales donde haya la probabilidad de comer.

Puede darse depresión, trastornos del sueño, baja autoestima e inseguridad. Además, son frecuentes los sentimientos de culpa, sentimientos de frustración o inutilidad, disminución de la concentración y la tendencia al perfeccionismo como un mecanismo para exigirse un mayor control sobre sí mismas.

Anorexia: criterios diagnósticos

La Asociación de Psiquiatría Americana (APA), a través de su manual diagnóstico, DSM-5, proporciona los siguientes criterios diagnósticos para la anorexia:

• Restricción de la ingesta, que conduce a un peso corporal significativamente bajo en el contexto de la edad, el sexo, la trayectoria del desarrollo y salud física. Significativamente bajo peso se define como un peso que es menor del mínimo normal, o, para los niños y adolescentes, menor que el esperado mínimamente.
• Un miedo intenso a ganar peso o a convertirse en obesa/o. Este miedo es persistente e interfiere con la posible ganancia de peso, incluso cuando éste es significativamente bajo.
• Una alteración en la percepción del peso, la talla o la silueta corporal. Indebida autoevaluación sobre su propio peso y falta de reconocimiento de la gravedad del bajo peso actual.

Se debe especificar el subtipo:

• Restrictiva: durante los últimos tres meses no ha recurrido a episodios recurrentes de atracones o purgas (es decir, vómitos autoinducidos o el mal uso de laxantes, diuréticos o enemas).
• Purgativa: durante los tres últimos meses ha recurrido a episodios recurrentes de atracones o purgas (es decir, vómitos autoinducidos o el mal uso de laxantes, diuréticos o enemas).

Tratamiento de la anorexia

A continuación examinaremos detalladamente en qué consiste el tratamiento de la anorexia. Para facilitar su comprensión, lo dividiremos en secciones:

1. Generalidades del tratamiento de la anorexia

Antes de empezar a hablar del tratamiento de la anorexia, hay que señalar que se trata de un trastorno grave y portencialmente mortal. Por lo tanto, es necesario crear una alianza terapéutica sólida con el paciente, basada en la empatía, el cuidado positivo y el apoyo a todos los niveles.

No obstante, puede ser muy complejo y frustrante para los terapeutas nóveles trabajar con personas que no reconocen su enfermedad y tienen constantes recaídas en su patología. Por este motivo, se necesitas unas habilidades específicas para tratar estos casos, así como una larga experiencia para llegar a hacerlo correctamente.

2. Objetivos generales del tratamiento de la anorexia

Debido a que es un trastorno complejo, es necesario un trabajo en equipo entre médicos, psiquiatras y psicoterapeutas. De acuerdo a la guía para el tratamiento de los pacientes con desórdenes alimenticios (American Psychiatric Association, 2006), el orden del tratamiento de la anorexia es el siguiente:

1. Restablecimiento de un peso saludable. En las mujeres, esto implica el reinicio de la menstruación y la ovulación; en los hombres, el reinicio del deseo sexual y niveles hormonales normales.
2. Tratamiento de complicaciones físicas. Éstas incluyen síntomas relacionados con la inanición, así como reacciones fisiológicas durante la realimentación.
3. Incremento de la motivación para participar en el programa de tratamiento.
4. Educación psicológica sobre hábitos de alimentación sanos y nutrición.
5. Identificación de actitudes, pensamientos y creencias disfuncionales, conflictos y sentimientos que sustentan el trastorno de la conducta alimentaria.
6. Disposición de psicoterapia para tratar los trastornos emocionales relacionados con la alimentación.
7. Movilización de apoyo familiar y uso de terapia familiar, si es necesaria.
8. Prevención de recaídas.

3. Tratamiento de la anorexia: el proceso de realimentación

Debido a la inanición, el objetivo inicial es restaurar el peso. Durante el proceso de realimentación, los sentimientos de apatía del paciente pueden comenzar a desaparecer.

En general, el paciente con anorexia estará aterrado con la idea de subir de peso, por lo que es necesario trabajar con sus emociones. En la etapa de restauración de peso, se introducirán nuevos alimentos con las calorías y necesidades nutricionales suficientes.

Se debe vigilar el estado físico del paciente, pues pueden presentarse complicaciones a nivel fisiológico durante la realimentación. También, es recomendable el examen odontológico para evaluar los daños provocados por los vómitos.

4. Tratamiento psicológico de la anorexia

El tratamiento psicológico de la anorexia tiene los siguientes objetivos de tratamiento (Sue, D., Sue, D. W., Sue, S., & Azuara, S. D., 2010)

1. Comprender y cooperar con la rehabilitación nutricional y física
2. Identificar y entender las actitudes disfuncionales relacionadas con el trastorno de la conducta alimentaria
3. Mejorar el funcionamiento interpersonal y social
4. Tratar los conflictos psicopatológicos y psicológicos comórbidos que refuerzan la conducta del trastorno

La terapia conductista corrige con efectividad la preocupación irracional hacia el peso. Además, fomenta la subida controlada de peso mediante las técnicas de reforzamiento positivo. Estos reforzamientos se programan en función de la idiosincrasia de cada paciente. Por otro lado, los planes para subir de peso, tienen como objetivo ganar 1 Kg. por semana, aproximadamente.

Una vez el paciente ha ganado el peso correspondiente a su grupo normativo, puede pasar a realizar tratamiento ambulatorio y terapia familiar. Por otra parte, el psiquiatra podría recetar antidepresivos en esta fase, para potenciar los resultados del tratamiento.

5. Anorexia y terapia familiar

La terapia familiar es muy importante como parte del tratamiento de la anorexia. Implicar a los padres en la recuperación de sus hijos persigue los siguientes objetivos principales:

1. Ayudarán a alimentar al paciente mediante planificación de comidas.
2. Disminuirán su crítica al saber que la anorexia nerviosa es una enfermedad grave.
3. Negociaran un nuevo patrón de relaciones familiares, más abierto y menos conflictivo.
4. Ayudaran a la familia con el proceso de desarrollo de separación e individuación.

En resumen, cambiar los patrones de comunicación disfuncionales familiares, así como brindar apoyo emocional al paciente es muy importante de cara a su recuperación. De hecho, la familia debe saber que el trastorno del paciente no es por capricho o porque quiere, sino que se trata de un trastorno con implicaciones y consecuencias graves para la salud física y emocional

Anorexia: conclusiones

En conclusión, hemos visto que la anorexia es un trastorno de la conducta alimentaria grave. Por lo tanto, necesita ser tratado por un equipo de salud multidisciplinar que ayude al paciente a recuperar su peso, su equilibrio emocional, sus hábitos y a restaurar sus relaciones sociofamiliares.

Finalmente, recalcar que el tratamiento no será corto ni sencillo y que podría tener ciclos de remisiones y recaídas. Por lo tanto, se requiere constancia y un trabajo continuado.