¿Qué es la gabapentina y para qué se utiliza?

La gabapentina es un fármaco que actúa sobre el sistema nervioso reduciendo la liberación de ciertos neurotransmisores. Por ello, se usa como tratamiento coadyuvante en las personas epilépticas.

Escrito y verificado por el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Última actualización: 26 noviembre, 2020

Vamos a explicar las propiedades de la gabapentina, un medicamento que combate tanto los síntomas de la epilepsia como el dolor neuropático. No te pierdas las características clínicas de este fármaco.

La epilepsia es una enfermedad cerebral no transmisible de naturaleza crónica que, a día de hoy, se considera uno de los trastornos neurológicos más comunes en todo el mundo. Según portales especializados, esta patología está presente en hasta el 0,8 % de la población global, es decir, 8 de cada 1000 personas la sufren.

Por otro lado, el dolor neuropático es aquel que se produce en el sistema nervioso central o periférico sin necesidad de que exista una causa en el momento. Es decir, es fruto de estímulos que son indoloros en condiciones normales. El folleto informativo del Año mundial contra el dolor neuropático nos indica que el 7-8 % de los adultos lo presentan en algún momento de su vida.

¿Qué enfermedades combate la gabapentina?

Como hemos dicho en líneas previas, la gabapentina es un fármaco que se ideó para combatir la epilepsia, pero en tiempos más recientes se han registrado más usos —como el alivio del dolor neuropático. Como prefacio introductorio, vamos a mostrarte algunos datos relevantes.

Sobre la epilepsia

La epilepsia es una patología que ocurre cuando los cambios en el tejido cerebral hacen que éste se muestre demasiado excitable o irritable. Como resultado del evento, el cerebro envía señales anormales que se traducen en convulsiones repetitivas e impredecibles. La Organización Mundial de la Salud (OMS) arroja una serie de datos para contextualizar la enfermedad:

• En todo el mundo, unos 50 millones de personas padecen epilepsia de forma simultánea.
• Se estima que el 70 % de las personas podrían vivir sin convulsiones si se trataran de forma adecuada.
• Cerca del 80 % de los pacientes con esta patología viven en países de ingresos bajos o medios. Tres cuartas partes de ellos no reciben el tratamiento adecuado.
• El riesgo de muerte prematura en las personas con epilepsia es hasta tres veces mayor.

Desde luego, estamos ante una patología con una prevalencia nada desdeñable que tiene un control relativamente sencillo en la mayoría de los casos: otorgar al paciente el tratamiento adecuado. Aquí entran en juego las propiedades de la gabapentina.

Sobre el dolor neuropático

El dolor neuropático es resultado de un daño o enfermedad que afecta al sistema somatosensorial. La esclerosis múltiple o la infección por el virus varicela-zoster son eventos que pueden propiciar este malestar crónico. Fuentes ya citadas nos muestran los siguientes datos:

• El 7-8 % de la población general adulta presenta dolores crónicos de naturaleza neuropática.
• La incidencia general (el número de enfermos en una población y época concretas) es de 8 casos por cada 1000 habitantes al año.
• De los 33 millones de personas infectadas por el VIH en todo el mundo, el 35 % de ellas presentan dolor neuropático. Este malestar crónico no responde a tratamientos convencionales.
• Aproximadamente el 20 % de las personas con cáncer tienen dolor neuropático. Este puede ser producido por el propio tumor o por el tratamiento para erradicarlo.

En general, el dolor neuropático es más intenso y está asociado a peor salud en todas las medidas posibles comparadas con el no neuropático. La gabapentina también parece ayudar a los pacientes que presentan este signo clínico, si bien hay ciertas reservas.

¿Cómo funciona la gabapentina?

Como hemos dicho, la gabapentina es un medicamento desarrollado para combatir la epilepsia. Posteriormente, también se ha comenzado a usar para combatir el dolor neuropático, las migrañas frecuentes y el nistagmo —movimiento incontrolable de los ojos.

Mecanismo de acción

El propio prospecto del fármaco, brindado por el Centro de Información Online de los Medicamentos (CIMA), nos muestra el mecanismo de acción propio de la gabapentina. Te lo explicamos de forma somera en las siguientes líneas.

Aunque se desconoce lo exacto, se ha observado que la gabapentina se une con alta afinidad a la subunidad α2δ (alfa-2-delta) de los canales de calcio dependientes de voltaje en las neuronas, es decir, aquellos que median en la transmisión de señales nerviosas.

Se supone que la unión a esta subunidad puede ser la causante de las propiedades anticonvulsivas de la gabapentina en animales, pues reduciría la liberación neuronal de neurotransmisores excitatorios en regiones del sistema nervioso central. Aun así, la relevancia aún no se ha podido establecer en modelos humanos.

Por otro lado, la alta afinidad a la subunidad α2δ también parece ser la responsable de la actividad analgésica del fármaco. Estas actividades inhibitorias del dolor neuropático pueden darse en la médula espinal, así como en los centros superiores del cerebro a través de interacciones con las vías inhibitorias descendentes del dolor.

Por último, cabe destacar que la gabapentina se absorbe por vía oral y apenas se metaboliza en los seres humanos, eliminándose por la orina. Su vida media en el torrente sanguíneo es, de forma aproximada, de 5 a 7 horas.

Gabapentina para la epilepsia

Según la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos, la gabapentina se comercializa en forma de cápsulas, tabletas, cápsulas de liberación prolongada y una solución oral. La mayoría de las variantes se toman con un vaso lleno de agua —con o sin alimentos— tres veces al día.

Tal y como indica el propio prospecto y las fuentes ya citadas, el método de toma responde a las siguientes generalidades:

• La dosis eficaz para combatir las convulsiones es de 900 a 3600 miligramos/día.
• El primer día se suele prescribir una sola toma de 300 miligramos, el segundo dos tomas de la misma cantidad y el tercero tres dosis de 300 miligramos cada una.
• A partir de aquí, se pueden incrementar las dosis hasta llegar a 3600 miligramos al día.
• Aun así, las dosis deben repartirse en tres dosis unitarias a lo largo del día. El tiempo máximo entre dos dosis será de 12 horas.

Por otro lado, según indican fuentes como la Asociación Española de Pediatría (AEPED), las dosis de los niños a partir de los seis años de edad deberán ajustarse a la situación de cada paciente. La cantidad efectiva de gabapentina en niños epilépticos es de 25-35 miligramos por cada kilogramo de tejido del infante a lo largo del día.

Gabapentina para el dolor neuropático

La Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) aprobó la gabapentina en el año 1994 como tratamiento coadyuvante para controlar crisis parciales de epilepsia y, en el año 2002, también se habilitó su uso para las neuralgias post-herpéticas y otros dolores neuropáticos.

El proceso de habituación al medicamento es el mismo que en la variante epiléptica. El paciente tendrá una dosis basal de 900 miligramos al día que podrá aumentarse hasta los 3600 miligramos, siempre en tres tomas cada 12 horas y bajo indicación de un profesional sanitario.

Recabando datos

Las propiedades de la gabapentina frente al dolor neuropático han sido discutidas en diversas ocasiones en las comunidades científicas. El portal médico Cochrane.org recogió una serie de evidencias reportadas en pacientes que ingerían una dosis de 1200 miligramos diarios de gabapentina para combatir el dolor crónico. Algunos datos relevantes son los siguientes:

• Se analizaron 37 estudios médicos que asignaron al azar a 5914 participantes a tratamiento con gabapentina, placebo u otros fármacos. La mayoría de ellos demostraron los efectos relativamente positivos.
• En pacientes con herpes zoster se pudo ver que 3 de cada 10 mejoraban en lo que al dolor post-herpético se refería tras someterse a un tratamiento a base de gabapentina.
• En los pacientes con diabetes, 4 de cada 1o tuvieron una reducción del dolor crónico a la mitad o más con la administración.

Como podemos ver, estamos ante un fármaco que puede ayudar frente al dolor neuropático, pero que desde luego no se trata de una solución infalible en todos los casos. Los propios estudios llegan a las siguientes conclusiones: por desgracia, más de la mitad de los pacientes con dolor crónico nervioso tratados con gabapentina no tendrán un alivio que merezca la pena.

Efectos secundarios de la gabapentina

La gabapentina puede provocar diversos efectos secundarios. Algunos de ellos son muy frecuentes, otros poco frecuentes, raros y muy raros. El especialista médico tendrá que monitorizar al paciente tratado en todo momento, si bien la mayoría de las personas que consumen este fármaco lo toleran bien.

Algunos de los efectos secundarios son los siguientes:

• Somnolencia, mareos, debilidad y cansancio generalizado.
• Dolor de cabeza y visión doble o borrosa.
• Inestabilidad y temblores incontrolables en alguna parte del cuerpo.
• Ansiedad, problemas de memoria y pensamientos extraños o anormales.
• Nauseas, vómitos, acidez estomacal y diarreas.

Existen otros muchos más efectos secundarios, pero estos son los principales. Fuentes médicas nos avisan de lo siguiente: si tras consumir gabapentina sientes inflamación en la cara, ronquera, dificultad para respirar o te aparece un sarpullido acompañado de comezón, es hora de acudir al médico.

No todos los cambios son físicos, ya que también se han reportado efectos secundarios emocionales. Aproximadamente 1 de cada 500 personas tratadas con gabapentina han experimentado tendencias suicidas durante el tratamiento. Esto ha suscitado diversas investigaciones de índole psicológica en lo que al medicamento se refiere.

No sabemos todo de la gabapentina

La gabapentina es un medicamento que se utiliza como coadyuvante en los tratamientos de las personas epilépticas, con una eficacia confirmada, pero su utilidad a la hora de manejar los dolores neuropáticos está un poco más discutida en el ámbito científico. Aún no se saben sus mecanismos de acción exactos.

Además, hay que tener en cuenta que la gabapentina puede llegar a tener diversos efectos secundarios, tanto a nivel fisiológico como emocional. Por esta razón, solo debe tomarse bajo prescripción médica y estricta monitorización de un profesional sanitario.