Apnea notturna nei bambini: cosa c'è da sapere

L'apnea notturna è un'alterazione che incide notevolmente sulla qualità della vita dei bambini che ne soffrono. Fortunatamente si può risolvere definitivamente con un semplice intervento chirurgico.

I disturbi del sonno sono molto comuni sia nell’infanzia che nell’età adulta. Una delle patologie che ha un’alta incidenza nei bambini è l’apnea notturna. Sfortunatamente, identificare questa malattia è molto difficile.

L’apnea notturna è l’ostruzione parziale o totale delle vie aeree superiori che si verifica quando i bambini dormono. L’ostruzione porterà alla momentanea cessazione della respirazione, che dovrebbe durare almeno 10 secondi.

Sia le cause che le manifestazioni cliniche della malattia nei bambini sono molto diverse da quelle presentate dagli adulti. La prevalenza dell’apnea notturna nell’infanzia è stimata tra il 2% e il 3%. Tuttavia, il disturbo è spesso mal diagnosticato.

Sintomi dell’apnea notturna

I sintomi dell’apnea notturna nei bambini possono essere difficili da identificare, specialmente nei bambini piccoli. La patologia presenta manifestazioni diurne e notturne. I sintomi notturni sono dovuti all’ostruzione stessa, mentre i sintomi diurni sono associati a una scarsa qualità del sonno.

Il principale sintomo notturno che indica la presenza di apnee notturne è il russare. Il russare appare come conseguenza della difficoltà che presenta l’aria quando passa attraverso le vie aeree. Il rumore generato dal russare è spesso forte, staccato e molto simile al soffocamento.

Altre manifestazioni cliniche che possono comparire di notte sono le seguenti:

• Sonno irrequieto.
• Sudorazione profusa
• Presenza di movimenti respiratori addominali.
• Respiro rumoroso.
• Enuresi.
• Posture anomale durante il sonno.
• Frequenti risvegli notturni.

D’altra parte, i disturbi comportamentali sono il principale sintomo diurno dell’apnea notturna nei bambini. Altre manifestazioni cliniche che si possono riscontrare durante la giornata sono le seguenti:

• Sonnolenza o iperattività.
• Scarso rendimento scolastico.
• Mal di testa al mattino.
• Irritabilità, cattivo umore o impazienza.
• Difficoltà a prestare attenzione.
• Poco aumento di peso.

Cause dell’apnea notturna nei bambini

La gola ha una serie di muscoli che aiutano a mantenerla aperta per consentire il corretto flusso d’aria. Tutti questi muscoli si rilassano durante il sonno, quindi il diametro della gola diminuisce notevolmente durante questo periodo.

In condizioni normali, la gola ha un diametro che consente all’aria di passare agevolmente durante il sonno. L’apnea notturna nei bambini compare quando c’è qualche alterazione che riduce ulteriormente il diametro della gola.

La causa principale di questa patologia è l’aumento delle dimensioni del tessuto tonsillare o delle tonsille, secondo molteplici studi. D’altra parte, ci sono più alterazioni che sono anche in grado di causare l’alterazione:

• Modificazioni congenite del cranio o del viso.
• Lingua grande che può ritrarsi e ostruire la gola.
• Obesità infantile.
• Piccole mascelle.
• Rinite allergica.
• Malattie neuromuscolari.
• Laringomalacia.

Possibili conseguenze

Le conseguenze dell’apnea notturna nei bambini sono molto varie e dipenderanno dall’entità della situazione. Le complicazioni possono variare da un calo del rendimento scolastico a una crescita stentata. Tutti sono dovuti alla destrutturazione del sonno causata dalla patologia.

La ricerca che parla delle conseguenze a lungo termine della malattia nei bambini è molto limitata. Alcuni degli studi effettuati associano l’apnea notturna alle seguenti alterazioni:

• Cambiamenti nella funzione del cuore.
• Ipertensione arteriosa.
• Problemi di comportamento.
• Alterazioni nella memoria.
• Crescita stentata.
• Disturbo da deficit di attenzione e iperattività.
• Depressione.

Diagnosi dell’apnea notturna nei bambini

La diagnosi di apnee notturne nei bambini viene effettuata attraverso l’anamnesi e gli esami complementari. Il medico chiederà ai genitori le caratteristiche del russamento e dei periodi di apnea. Indagheranno anche sulla presenza di sintomi diurni e una storia familiare.

I risultati all’esame obiettivo sono molto vari. Il medico esaminerà la gola per un evidente segno di ostruzione, come la tonsillite. Inoltre, eseguiranno un esame sistematico di tutto il corpo alla ricerca di qualsiasi malattia che spieghi la sindrome.

Il test ideale per diagnosticare l’apnea notturna nei bambini è la polisonnografia. Si tratta di uno studio che valuta il sonno notturno dei bambini, utilizzando sensori applicati al corpo per misurare le onde cerebrali.

La polisonnografia può anche rilevare i livelli di ossigeno, la frequenza cardiaca e l’attività muscolare mentre i bambini dormono. Possono essere utili anche altri esami, come l’ossimetria o un elettrocardiogramma durante il sonno.

Trattamento

Il trattamento per l’apnea notturna dipenderà dalla causa precisa. La rimozione dell’ostruzione strutturale risolverà senza problemi la situazione. In questo senso, la rimozione chirurgica delle tonsille risolve il problema fino al 75% dei casi, secondo alcune ricerche.

I casi lievi di apnea notturna possono essere trattati con steroidi nasali topici, che hanno lo scopo di sgonfiare le vie aeree. Inoltre, l’uso di farmaci antiallergici ha mostrato risultati favorevoli.

Infine, anche una pressione positiva continua nelle vie aeree superiori può risolvere definitivamente la condizione. La terapia consiste nell’implementazione di maschere che inviano aria nella parte posteriore della gola. L’idea è quella di mantenere le vie aeree quando la chirurgia non offre i risultati attesi.

Una patologia comune che passa inosservata

L’apnea notturna nei bambini è un disturbo che può facilmente passare inosservato, soprattutto nei neonati. I genitori devono essere consapevoli della presenza di russamento o di qualsiasi sintomo notturno che indichi la presenza della malattia.

Fortunatamente, esistono tecniche come la polisonnografia che diagnosticano questo disturbo del sonno in modo rapido e preciso. Inoltre, l’approccio chirurgico è la soluzione definitiva nella maggior parte dei casi. In caso di dubbi o sospetti, si consiglia di consultare immediatamente un medico.