Cos'è la riserva cognitiva?
Riserva cognitiva è un termine recente che ha avuto una grande eco in neurologia. Si riferisce alle differenze individuali nei processi cognitivi che generano una maggiore o minore resistenza al danno e al deterioramento. Inoltre, queste differenze mediano l’esecuzione di alcuni compiti, la risoluzione dei problemi e il processo decisionale.
Sebbene sia un termine non privo di controversie, negli ultimi due decenni migliaia di ricercatori hanno capito la sua validità. I progressi nella nostra comprensione del danno cerebrale, del morbo di Alzheimer e di diversi disturbi mentali indicano una validità del concetto. Nelle righe seguenti ne spieghiamo le caratteristiche e l’importanza.
Caratteristiche della riserva cognitiva
Come ci ricorda Harvard Health Publishing, il concetto di riserva cognitiva è nato alla fine degli anni ’80 nel contesto della ricerca sulla demenza. Gli scienziati hanno scoperto che alcuni pazienti senza segni evidenti di malattia di Alzheimer presentavano alterazioni cerebrali coerenti con il disturbo all’autopsia.
Da allora cominciarono ad emergere ipotesi che cercavano di spiegare perché alcuni soggetti sembravano avere una maggiore resistenza al danno cerebrale e al naturale deterioramento dovuto all’età. La riserva cognitiva iniziò a consolidarsi come l’ipotesi più forte, quella che sopravvive fino ad oggi. Allude alle differenze individuali sottostanti nelle reti neurali e nei processi cognitivi che mediano il loro logoramento.
I ricercatori in genere distinguono tra due tipi di riserva cognitiva: passiva e attiva. La riserva passiva, nota anche come riserva cerebrale, deriva dal conteggio neuronale e dalle dimensioni del cervello. Cervelli più grandi, o comunque conteggi neuronali più elevati, sono in grado di resistere meglio a danni cognitivi, lesioni e al naturale declino dell’età.
Al contrario, la riserva cognitiva attiva, a volte nota semplicemente come riserva cognitiva, si riferisce a cambiamenti che il cervello induce attivamente per rafforzare i processi cognitivi preesistenti o per compensare alcune carenze. Secondo gli esperti, ciò accadrebbe, tra l’altro, reclutando reti neurali alternative o nell’uso più efficiente di reti cerebrali già formate.
La riserva attiva è più potente della riserva passiva. Infatti, un paziente che ha una riserva cerebrale passiva maggiore di un altro non mostrerà sempre meno menomazioni dovute a disturbi cognitivi. È la sua capacità di riserva attiva che determina in pratica la capacità di rispondere a questi episodi. Nonostante ciò, e lungi dal respingersi a vicenda, i concetti funzionano nel loro insieme.
Si può misurare la riserva cognitiva?
Quando pensiamo alla parola riserva, lo facciamo nel contesto di disposizioni che mettiamo da parte per un uso futuro. Disposizioni che possiamo quantificare, in modo molto preciso o almeno approssimativamente. Con questo in mente, possiamo in qualche modo misurare o quantificare la riserva cognitiva? Anche se sembra incredibile, possiamo fare qualcosa di simile.
Per la riserva cerebrale possiamo utilizzare criteri come il volume cerebrale, la conta sinaptica, la ramificazione dendritica e la circonferenza della testa. La somma di tutti questi valori può dare una misura abbastanza ravvicinata della capacità della riserva cerebrale (cioè della riserva passiva). Nel caso della riserva cognitiva (riserva attiva) vengono utilizzate misure indirette o soggettive.
Ad esempio, ci sono prove che il livello di alfabetizzazione sia positivamente correlato alla prenotazione attiva. L’esperienza educativa, che a sua volta si traduce in capacità intellettiva, è anche un buon predittore secondo i ricercatori. Altri esperti sottolineano che il contesto occupazionale a lungo termine ha un impatto diretto su questa riserva.
Nota che i valori attivi variano nel corso della vita. Lo fanno anche le passività, certo, ma siccome le attività hanno un ruolo maggiore, sono quelle di maggior interesse (oltre ad essere modificabili, cosa che non succede con le precedenti). Puoi avere un’elevata riserva cognitiva a una certa età e poi avere una riserva cognitiva media o bassa un decennio o due dopo.
Come aumentare la riserva cognitiva?
Ci sono prove che la creatività ha una forte relazione con la riserva cognitiva. Sappiamo anche che le attività ricreative di natura intellettuale e sociale portano ad un aumento dei loro livelli. Con questo in mente, vi lasciamo con alcune idee su come aumentare la riserva cognitiva:
- Assumi la lettura come parte dello stile di vita.
- Dilettati in tutti i tipi di espressioni artistiche (pittura, scultura, musica e altro).
- Fai sport regolarmente.
- Partecipare ad attività sociali (di qualsiasi tipo: sport, tempo libero, dibattito e altro).
- Mantieni una dieta sana.
- Ridurre l’assunzione di tabacco, alcol e droghe ricreative.
- Rispettare le ore di sonno (almeno otto ore al giorno senza interruzioni).
- Partecipa costantemente ad attività creative.
- Assumi un atteggiamento investigativo che ti porti ad avventurarti nella conoscenza.
- Evita i lavori troppo di routine (o fai del tuo meglio per modificarli un po’).
- Non isolarti dagli altri. L’allargamento della cerchia degli amici è vantaggioso in questo senso.
- Per imparare una nuova lingua.
- Completa cruciverba, gioca a sudoku e altre sfide che stimolano la tua mente.
- Entra in contatto con persone interessate a sviluppare queste abitudini per includerle permanentemente nella tua vita quotidiana.
Un concetto complesso e non ancora molto conosciuto
Sebbene sottolineiamo che la riserva cognitiva varia nel corso dell’età, la verità è che gli effetti sono migliori quando tutte queste abitudini iniziano a essere promosse fin dall’infanzia. Entrano così a far parte della vita e si consolidano ulteriormente i benefici a livello di reti neurali.
Ogni persona dovrebbe includere queste pratiche come parte dell’agenda della propria vita. Coloro che sono più a rischio di sviluppare malattie mentali, coloro che non lo sono, gli anziani, i bambini, le persone con malattie di base e anche le persone sane. In generale, avere uno stile di vita sano e un interesse per le nuove attività è sufficiente per aumentare la riserva cognitiva.
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