Qu'est-ce que le mal de l'altitude ?

Le mal d'altitude regroupe une série de symptômes qui apparaissent à des altitudes supérieures à 2 500 mètres. Tout savoir à ce sujet.

Le mal d’altitude, également appelé mal aigu de l’altitude (AHAI) ou mal des montagnes, regroupe une série de symptômes qui apparaissent lorsqu’une personne est exposée à l’hypoxie à haute altitude.

Il est très fréquent, surtout lors de la montée à des altitudes supérieures à 2 500 mètres d’altitude. Certaines personnes sont susceptibles de le développer, principalement celles qui souffrent de maladies cardiaques ou pulmonaires.

On estime que jusqu’à 75% des voyageurs non acclimatés qui dépassent 3000 m d’altitude développent le mal aigu des montagnes. Le critère non acclimaté est très important, car le processus d’adaptation peut prévenir les complications de l’ascension. Nous passons en revue ses caractéristiques, ses symptômes, ses causes et ce que vous pouvez faire à ce sujet.

Quelles sont les causes?

Les symptômes caractéristiques sont une réaction de l’organisme au niveau réduit d’oxygène dans l’air. Comme le rappellent les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), à 3000 m d’altitude la PaO2 (pression partielle d’oxygène dans le sang artériel) est un peu plus des deux tiers de ce qu’elle est au niveau de la mer.

En raison du faible niveau d’oxygène dans le sang, les personnes développent une hypoxie tissulaire. De nombreuses variables affectent son apparence, mais les plus importantes sont le niveau réel d’élévation, le taux d’ascension et la durée d’exposition. Les personnes non acclimatées sont plus à risque de le développer que les personnes acclimatées.

Bien qu’il puisse apparaître à des altitudes plus basses, les symptômes du mal aigu des montagnes se manifestent vers 2500 m d’altitude. Le corps humain s’adapte très bien aux variations du taux d’oxygène, même si cela prend du temps. Ce processus est connu sous le nom d’acclimatation. Selon les caractéristiques de la personne concernée, il peut prendre de quelques heures à 5 jours.

La plupart des personnes qui développent une maladie aiguë de haute altitude le font à cause d’un manque d’acclimatation. C’est-à-dire en exposant le corps à une montée rapide en altitude sans qu’il ne s’habitue au préalable aux caractéristiques du lieu.

L’humidité, la pression atmosphérique et l’augmentation du rayonnement ultraviolet (UV) favorisent davantage l’effet de l’hypoxie. De plus, les experts soulignent les facteurs de risque suivants:

• Personnes qui pratiquent l’alpinisme ou la randonnée et qui vivent au-dessus du niveau de la mer ou dans des zones de basse altitude (moins de 900 m d’altitude).
• Les personnes qui ont eu le mal de l’altitude dans le passé.
• Sujets souffrant de maladies cardiaques ou pulmonaires.
• Ceux qui maintiennent un mode de vie sédentaire (la pratique du sport conditionne les poumons et le corps pour mieux utiliser l’oxygène).
• Prédisposition génétique à tolérer mieux ou moins bien les changements d’altitude.

Types de mal d’altitude

Le terme est utilisé pour décrire trois manifestations qui se produisent lors d’une ascension rapide vers un terrain de haute altitude. Les chercheurs distinguent le mal aigu des montagnes, l’œdème cérébral de haute altitude et l’œdème pulmonaire de haute altitude. Voyons chacun d’eux :

• Mal aigu des montagnes: Il survient généralement 4 à 24 heures après l’ascension, se résolvant souvent en 2 à 3 jours à altitude constante. Il peut être léger, modéré ou sévère. Ces derniers cas sont connus sous le nom de mal chronique des montagnes ou maladie de Monge.
• Oedème cérébral de haute altitude : Il est également connu sous le nom d’OCHA, pour son acronyme en anglais. Il survient généralement 24 heures après les symptômes du MAM. D’un point de vue clinique, il est considéré comme le stade ultime de l’AMS. Il peut évoluer vers le coma et la mort à la suite d’une hernie cérébrale dans les 24 heures. C’est pourquoi les spécialistes mettent en garde sur l’importance d’un diagnostic et d’un contrôle rapides et efficaces.
• Œdème pulmonaire de haute altitude : Il est également connu sous le nom de HAPE, pour son acronyme en anglais. Il s’agit d’une forme d’œdème pulmonaire non cardiogénique. Selon les experts, s’il n’est pas traité, il peut entraîner la mort de jusqu’à 50 % des personnes.

Heureusement, l’œdème pulmonaire de haute altitude et l’œdème cérébral de haute altitude sont rares. La plupart des gens ne développent que le mal aigu des montagnes, car la présence de symptômes les amène à modifier leur itinéraire d’ascension. Par exemple, ils choisissent de s’acclimater, de quitter la zone ou de demander une assistance médicale.

Symptômes du mal de l’altitude

Les symptômes sont très variés. Non seulement ils dépendent du type spécifique, mais le taux d’ascension et l’altitude médiatisent leur intensité. Voici les symptômes typiques:

• Fatigue et perte d’énergie.
• Difficulté à respirer.
• Vertiges (pouvant entraîner des évanouissements).
• Difficile de se concentrer.
• Perte d’appétit.
• Problèmes de coordination.
• Nausée et vomissements.
• Oppression thoracique.
• Confusion.

Lorsqu’une personne développe un œdème pulmonaire de haute altitude, elle manifeste des symptômes tels que dyspnée au repos, râles, toux sèche et cyanose. L’œdème cérébral de haute altitude, quant à lui, se caractérise par une ataxie, une fatigue et une altération de l’état mental. Les symptômes sont souvent aggravés en dormant sur un terrain de haute altitude.

De la même manière, si une élévation rapide persiste sans l’acclimatation correspondante, les signes ont tendance à s’aggraver. Dans ces cas, les conséquences peuvent être mortelles. Elles le sont particulièrement en l’absence de traitement médical en temps opportun.

Comment prévenir le mal des montagnes?

Les maladies aiguës de haute altitude peuvent être évitées. Les variables les plus importantes qui affectent leur développement sont le niveau d’élévation, la vitesse d’ascension et sa durée. En les contrôlant, vous pouvez prévenir les symptômes, et vous le faites grâce à l’acclimatation.

L’acclimatation consiste à monter progressivement. Il est donc recommandé de ne pas dépasser les ascensions à plus de 2500 m d’altitude en 24 heures. Il est désormais conseillé de n’avancer que de 500 m d’altitude par jour. Comme il n’est pas toujours possible de planifier les ascensions de cette manière, les experts recommandent de prendre de l’acétazolamide pour accélérer l’acclimatation.

D’autres moyens de prévenir les symptômes consistent à éviter la consommation d’alcool 48 heures avant l’ascension et à éviter l’exercice ou les activités intenses à de telles altitudes. De même, il est judicieux de planifier des promotions en fonction de votre expérience. Autrement dit, évitez les ascensions soudaines lorsque vous n’avez jamais été à une certaine altitude au-dessus du niveau de la mer auparavant.

Heureusement, la plupart des épisodes sont bénins. Ceux-ci disparaissent complètement lors de la descente en altitude, dans les 24 à 72 heures. Si les signes sont très intenses, n’hésitez pas à consulter immédiatement un médecin.