Por que sentimos cócegas?

As cócegas geram reações involuntárias que nos fazem rir. Vamos ver o que está por trás dessa sensação e algumas curiosidades em torno dela.

As cócegas são um fenômeno social muito importante na vida de uma pessoa. Na infância, por exemplo, representa uma das primeiras conexões emocionais entre o bebê e seus pais. Na adolescência e na idade adulta, é um vínculo que permite estreitar os laços entre amigos e parceiros. Apesar de ser uma sensação tão comum, poucas pessoas sabem por que isso ocorre.

Nosso objetivo nas próximas linhas é explicar em detalhes por que ocorrem cócegas. Também mostramos alguns fatos interessantes sobre eles. Por exemplo, por que algumas pessoas não desenvolvem essa sensação, como é que você não pode induzi-la a si mesmo e por que algumas áreas são mais sensíveis do que outras.

O que é cócegas?

A primeira coisa que você precisa saber é que, mesmo entre os pesquisadores, fazer cócegas é um mistério. Estamos apenas parcialmente cientes dos mecanismos ocultos por trás deles, e suas funções permanecem um assunto de debate. As cócegas ocorrem quando as terminações nervosas da pele reagem e enviam mensagens ao cérebro para que este produza uma resposta.

A resposta é automática. Você não pode decidir voluntariamente se ri ou não, embora é claro que isso tem suas nuances (iremos esclarecê-las mais tarde). A sensação que ele gera é tal que você experimenta suas consequências antes que eles façam cócegas em você (em princípio, por condicionamento).

Estudos mostram que as cócegas estimulam o hipotálamo. Além disso, que as características do riso que eles produzem são diferentes daquelas do riso social (por exemplo, aquelas que você experimenta com uma piada ou uma situação hilariante). Os últimos estão mais relacionados ao prazer, enquanto os primeiros ao prazer e depois à dor.

Em relação a estes últimos, tenha em mente que ao longo da história eles têm sido usados como método de tortura ou punição. Os condenados eram expostos a sessões de horas em que não era incomum que sofressem parada cardíaca ou outra condição que resultasse em morte. Morrer de rir, então, não é apenas uma expressão figurativa.

Possíveis funções desta sensação

As funções de fazer cócegas criaram rios de tinta entre os especialistas. O debate ainda está aberto, por isso não há consenso entre os especialistas. Sabemos, sim, que não é uma sensação típica do ser humano. Estudos e pesquisas descobriram que ratos e alguns primatas reagem quase de forma idêntica a esses estímulos.

A primeira função atribuída a essa sensação é social. Como explicamos no início, fazer cócegas é um ritual muito comum entre os pais e seus bebês. Começam a responder a estímulos deste tipo até os 6 meses de idade, embora comecem a rir de situações externas após os 4 meses (em média).

Nesse sentido, são considerados um mecanismo para fortalecer o vínculo entre pais e filhos. Mas isto não é tudo. Muitas das áreas vulneráveis à sensação também são zonas erógenas. É muito comum as cócegas fazerem parte do flerte ou das preliminares. Eles podem ser, dessa forma, um meio de conseguir um parceiro e se reproduzir.

Além da hipótese social, encontramos também aqueles que afirmam ser na verdade um mecanismo de defesa. Dado que as áreas com cócegas são vulneráveis e a reação entre elas é medo, ansiedade, tensão e dor, é provável que seja na verdade um método de alerta evolutivo para proteger o corpo.

Tipos de cócegas

Ao contrário do que você possa pensar, nem todas as cócegas são iguais. Em termos gerais, os pesquisadores distinguem dois tipos: knismesis e gargalesis. A knysmesis é caracterizada por pequenos estímulos na superfície da pele que, embora não gerem risos, produzem vários efeitos no corpo. Por exemplo, eles são acompanhados por uma sensação de coceira ou espasmo.

Esses tipos de reações também são encontrados no reino animal. Em humanos, pode ser desencadeada ao passar uma pena lentamente pela superfície da pele (ou em áreas vulneráveis). Já a gálese ocorre com estimulação moderada ou intensa e sempre acompanhada de riso incontrolável.

Como explicamos, essa manifestação só é encontrada em algumas espécies de animais (primatas e ratos). Sabe-se que as terminações nervosas envolvidas nesses dois fenômenos são diferentes, por isso as reações diferem de acordo com a intensidade da estimulação. Hipergalestesia são aquelas reações intensas a estímulos leves ou moderados.

Como indicam estudos e pesquisas, a sensibilidade às cócegas depende de uma variedade de fatores. Seu humor e vontade de rir com facilidade são os mais importantes. É por isso que encontramos pessoas que são mais sensíveis do que outras às cócegas. Todos nós até conhecemos alguém que parece ser imune a eles.

Partes do corpo mais vulneráveis a cócegas

Apesar de os pesquisadores terem dedicado horas de trabalho, ainda não sabemos por que algumas áreas são mais sensíveis do que outras. Embora, claro, possa haver variações em cada pessoa, em geral elas são constantes na maioria. As áreas de vulnerabilidade a esta sensação são as seguintes:

• As solas dos pés.
• As axilas.
• As costelas.
• O pescoço.
• As palmas das mãos.
• O abdômen.

Pensa-se que a receptividade dessas áreas aos estímulos se deva ao fato de concentrarem um maior número de terminações nervosas. No entanto, muitas áreas do corpo com altas concentrações desses não são propensas a essa sensibilidade após estímulos.

Por que não podemos fazer cócegas em nós mesmos?

Tudo isso nos leva a nos perguntar o seguinte: como é possível que não possamos fazer cócegas em nós mesmos? Se conhecemos as áreas vulneráveis, sabemos como estimulá-las e as consequências disso são automáticas, por que é impossível uma pessoa fazer cócegas em si mesma?

Nós sabemos a resposta a esta pergunta muito bem. A evidência indica que é devido a previsões autossensoriais de nosso sistema motor. Ou seja, você não pode agir de costas para o cérebro; de modo que seja avisado pelas respostas aos estímulos que você está tentando fazer. Para dar um exemplo, seria como tentar esconder algo de si mesmo e depois esperar que você não notasse.

É por isso que alguns médicos, ao tentar explorar áreas sensíveis em pacientes com cócegas, usam as mãos como guia para tentar enganar o cérebro. Isso pode enfraquecer as respostas do corpo.

Embora no momento não saibamos parte do que se esconde por trás dessa reação, conhecemos muito bem seu mecanismo básico. Lembre-se de que rir é saudável para sua saúde, então seria bom não se desligar completamente na próxima vez que eles tentarem fazer cócegas em você.