Diferenças entre alergia e intolerância

Alergias e intolerâncias estão se tornando cada vez mais comuns na população em geral. De qualquer forma, ambas as tabelas apresentam diferenças quanto à etiologia e ao tratamento.

Escrito e verificado por el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Última atualização: 04 fevereiro, 2023

Alergias e intolerâncias estão se tornando cada vez mais comuns na sociedade em geral. Estima-se que 30-40% da população tenha pelo menos uma condição alérgica e, em teoria, em 2050, metade dos habitantes da Terra terá desenvolvido uma condição alérgica ao longo de suas vidas. Para tratar essas condições de forma adequada, é necessário descrever as diferenças entre alergia e intolerância.

Embora possam parecer iguais, as alergias e as intolerâncias representam dois mecanismos patológicos diferentes. Continue lendo, porque a seguir mostraremos como essas condições diferem em um nível fisiológico, sintomático e causal.

A importância das intolerâncias e condições alérgicas

Onde há diferenças, pontes também são construídas. Em primeiro lugar, é necessário enfatizar que tanto as alergias quanto as intolerâncias estão incluídas no quadro geral de hipersensibilidade. De acordo com o Oxford Dictionary, esse termo é definido como “uma reação anormalmente forte do corpo que ocorre como rejeição de uma substância”.

Embora na maioria dos casos os quadros de hipersensibilidade estejam associados a um mau funcionamento do sistema imunológico, nem sempre é esse o caso. Às vezes, as reações exageradas do corpo são ditadas por outros mecanismos que escapam das células protetoras típicas (como os linfócitos).

Na lista a seguir, mostramos uma série de números que exemplificam perfeitamente a importância e epidemiologia das reações de hipersensibilidade no mundo:

• De acordo com a Organização Mundial de Alergia (WAO), 30 a 40% da população mundial sofre de algum tipo de condição alérgica. Em 2050, esse número pode chegar a 50%.
• Por outro lado, até 20-30% da população mundial tem intolerância alimentar (intolerância à lactose, glúten, sacarose, trealose e mais).
• As condições alérgicas são a condição número um nas faixas etárias da infância nos Estados Unidos.
• Neste mesmo país, mais de 50 milhões de pessoas sofrem de doenças alérgicas todos os anos. Esse tipo de hipersensibilidade é a sexta causa mais comum de doenças crônicas na região.
• As reações alérgicas graves a medicamentos afetam até 10% da população em geral. No ambiente hospitalar, elas ocorrem em até 20% das pessoas internadas no hospital.

Como você pode ver, as reações alérgicas e intolerâncias são muito comuns na sociedade em geral. Entender a diferença entre os dois termos médicos é essencial, pois o tratamento e a prevenção variam de caso para caso.

Quais são as diferenças entre alergia e intolerância?

Embora ambas as condições possam ser incluídas no termo geral de hipersensibilidade, elas são muito diferentes. A seguir, mostramos as diferenças entre alergia e intolerância por seções.

1. A alergia é imunomediada, mas a intolerância não é

A Biblioteca Nacional de Medicina dos Estados Unidos define alergia como “uma reação do sistema imunológico a algo que não gera uma resposta na maioria da população”. Rinite alérgica, alergias alimentares, dermatite atópica, alguns tipos de asma e anafilaxia são consideradas condições alérgicas.

O elemento que provoca a reação imunológica excessiva é conhecido como alérgeno. Do ponto de vista biológico, um alérgeno é um antígeno capaz de estimular uma reação de hipersensibilidade do tipo I em indivíduos atópicos por meio de respostas de imunoglobulina E (anticorpos IgE).

Esse tipo de resposta está associado a infecções parasitárias em humanos “saudáveis”, mas os alérgicos produzem anticorpos do tipo IgE após a exposição a um composto que não deveria ser um problema. Os alérgenos mais comuns são pólen, fezes de ácaros, toxinas de insetos e a descamação epidérmica de animais de estimação.

O dicionário Oxford define intolerância como ‘a incapacidade de um organismo de resistir e aceitar a contribuição de certas substâncias, especialmente alimentos ou medicamentos “. Quase sempre, quando falamos em intolerância, nos referimos ao desconforto gerado após o consumo de um alimento, mas isso não é o mesmo que uma alergia alimentar.

As alergias são imunomediadas e respondem ao aumento de anticorpos circulantes, mas as intolerâncias não. Em geral, as intolerâncias são baseadas na má absorção de um nutriente no nível intestinal, o que leva a desequilíbrios de água e eletrólitos devido à diarreia e fermentações bacterianas indesejadas (gases, dores abdominais e cólicas).

2. Os mecanismos patológicos são diferentes

Outra diferença entre alergia e intolerância está nos mecanismos fisiológicos que causam cada um dos quaadros. Nas seções a seguir, mostramos especificamente em que consiste cada um deles.

Mecanismos de alergia

Como dissemos em linhas anteriores, a alergia é imunomediada. Nos estágios iniciais do quadro alérgico, ocorre uma reação de hipersensibilidade do tipo I. Nela, o alérgeno (um antígeno, afinal) é apresentado por uma célula apresentadora de antígeno (CPA), que realiza endocitose e expressa a molécula de interesse sobre a superfície de sua membrana.

O CPA apresenta o alérgeno aos linfócitos T helper, que são responsáveis pela produção de citocinas e pela ativação de linfócitos B. Estes últimos glóbulos brancos produzem anticorpos do tipo E ou imunoglobulinas. Por sua vez, os anticorpos produzidos se ligam à superfície de basófilos e mastócitos, responsável por mediar as respostas inflamatórias.

Todo esse processo é necessário para que ocorra a sensibilização a um alérgeno específico. Nas próximas vezes que o IgE reconhecer a substância de conflito, ocorrerá uma resposta imunológica generalizada que se manifestará com sintomas de alergia.

Mecanismos de intolerância

Os mecanismos das intolerâncias são muito mais variados, pois dependem de cada caso. Tomemos como exemplo a intolerância à lactose, por ser uma das variantes mais comuns a nível alimentar.

Conforme indicado pelo portal Statpearls, essa intolerância se deve à falta da enzima lactase nas bordas em escova da mucosa intestinal. Em pacientes intolerantes, a falta da enzima faz com que os laticínios não sejam adequadamente metabolizados e a lactose não absorvida chegue ao meio ambiente do intestino grosso.

Quando os compostos da lactose chegam ao cólon, eles são metabolizados por bactérias que fazem parte da microbiota, levando à fermentação que produz grandes quantidades de gases (hidrogênio, dióxido de carbono e metano). Os açúcares não absorvidos também causam o aumento da pressão osmótica no intestino e a liberação de água (ocorre diarreia).

Nesse caso, não há ativação imunológica envolvida. Tudo se baseia em processos químicos: a não absorção da lactose, a produção de gases e o desequilíbrio hidroeletrolítico no intestino são resultado de um desequilíbrio enzimático, não da ação de linfócitos ou anticorpos.

3. Sintomas diferentes

Outra diferença entre alergia e intolerância está nos sintomas que as duas condições causam, pois são bastante diferentes. Nós os mostramos a você nas seções a seguir.

Sintomas de alergia

Os sintomas de alergia são altamente dependentes da substância envolvida e da área que primeiro entrou em contato com o alérgeno. A Mayo Clinic apresenta os sinais clínicos mais comuns de acordo com o tipo de condição:

• Rinite alérgica: espirros, coceira no nariz, olhos e palato, nariz entupido, muco e conjuntivite.
• Alergia alimentar: formigamento na boca, inchaço dos lábios e garganta, urticária e, nos casos mais graves, anafilaxia.
• Alergia à picada de inseto: edema no local da lesão, coceira ou urticária generalizada, tosse, aperto no peito, falta de ar e anafilaxia.
• Reação alérgica a medicamentos: coceira na pele, urticária, erupção na pele, inchaço da face e anafilaxia.
• Dermatite atópica: pele com coceira e descamação de pele.

A maioria dos alérgenos (pólen, ácaros e descamação epidérmica de animais de estimação) é inalada pela boca e pelo nariz, portanto, as vias respiratórias são geralmente as estruturas mais afetadas. Quando a reação imunológica é grave, ocorre uma condição conhecida como anafilaxia. Analisaremos isso com mais detalhes nas seguintes linhas.

Sintomas de intolerância

As intolerâncias apresentam-se com um conjunto de sintomas muito diverso, pois dependem do tipo de doença e das substâncias desencadeantes. Tomamos como exemplo, novamente, a intolerância à lactose:

• Inchaço.
• Diarréia.
• Gases.
• Náusea.
• Dor abdominal.
• Ronco estomacal.
• Vômito.

Como você pode ver, neste caso não há formigamento na boca, inchaço dos lábios, urticária ou anafilaxia. Se fosse uma alergia alimentar, a reação imune levaria a sintomas caracterizados por mecanismos inflamatórios. Como não é o caso, apenas sinais limitados ao sistema digestivo estão presentes.

4. A alergia pode levar à anafilaxia, mas a intolerância não pode

O termo anafilaxia se refere a uma reação alérgica grave. Por definição, toda anafilaxia é precedida por um processo alérgico e de sensibilização, mas nunca ocorre em pacientes com intolerância. Essa é outra das principais diferenças entre alergia e intolerância, já que a primeira é muito mais séria.

Curiosamente, as alergias alimentares são a principal causa de anafilaxia em crianças, enquanto a alergia a medicamentos e picadas de insetos ocupam posições de liderança em adultos. Em um nível fisiológico, é produzida pela liberação maciça de mediadores inflamatórios e citocinas (incluindo a interleucina).

Alguns dos sintomas desta condição séria são os seguintes:

• Pele: vermelhidão, inchaço, urticária e coceira muito evidentes.
• Boca: coceira e inchaço da língua e lábios.
• Garganta: aperto e dificuldade em engolir (disfagia).
• Peito: falta de ar, respiração ofegante, aperto e falta de ar.
• Coração: pulso fraco, levando a desmaios e perda de consciência.
• Sistema digestivo: vômitos e diarréia.
• Sistema nervoso: confusão, perda de consciência e dificuldade de coordenação.

Estima-se que a anafilaxia afete entre 3 e 30 indivíduos por 100.000 pessoas por ano. De todos os pacientes anafiláticos, 0,05 a 2% deles acabam morrendo. Embora essa condição possa ser tratada, é muito grave e leva à morte sem atendimento de emergência adequado.

Para tratar um paciente anafilático, adrenalina (epinefrina) deve ser administrada com urgência para reduzir a resposta imunológica do corpo. O oxigênio também é comumente usado para facilitar a respiração, assim como anti-histamínicos, hidrocortisona e beta-agonistas para reduzir a inflamação das vias aéreas.

5. Diferentes tratamentos

A última das diferenças claras entre alergia e intolerância está no tratamento. Como você pode imaginar, uma reação imunomediada e um desequilíbrio de fluido intestinal e eletrólitos serão abordados de maneira muito diferente.

Tratamento de alergia

O tratamento da alergia baseia-se na prevenção da reação imunológica em primeira instância (ou em reduzi-la, se ocorrer). Algumas das abordagens comuns são as seguintes:

• Evitar alérgenos: o primeiro passo é sempre tentar não entrar em contato com o alérgeno que superativa o sistema imunológico. Infelizmente, às vezes isso é muito difícil (como em uma alergia ao pólen).
• Uso de medicamentos: os anti-histamínicos são muito úteis no tratamento de condições alérgicas inevitáveis. Alguns deles são a cetirizina, desloratadina e fexofenadina.
• Imunoterapia: A imunoterapia abrange uma série de processos complexos que se baseiam na dessensibilização. Em um ambiente controlado, o paciente fica cada vez mais exposto ao alérgeno em busca de uma alteração em seu sistema imunológico.
• Adrenalina (epinefrina): Nos casos de anafilaxia, a injeção de adrenalina pode salvar a vida do paciente.

Tratamento de intolerância

O tratamento das intolerâncias é muito mais limitado, uma vez que a causa não é tão específica quanto uma hiperativação do sistema imunológico. Nestes casos (principalmente nas intolerâncias alimentares), a única terapia possível é a orientação de um nutricionista e a reposição alimentar. Às vezes é gerada intolerância a compostos problemáticos, mas em outros casos não é assim.

O maior problema no tratamento das intolerâncias é detectar o agente causador, uma vez que pode ser qualquer ingrediente da dieta do indivíduo (ou qualquer composto ambiental, mesmo que não seja ingerido). Para isso, são prescritas dietas de exclusão e o paciente é monitorado até que o agente conflitante seja encontrado.

Dois grupos de doenças muito diferentes

Como você pode ver, as diferenças entre alergia e intolerância são múltiplas e claras. A alergia é um processo imunológico, enquanto a intolerância responde à falta de meios para metabolizar uma substância. Lembre-se de que aqui levamos em consideração apenas as intolerâncias alimentares, mas existem outras menos prevalentes que também são importantes.

Seja como for, as alergias são geralmente consideradas mais graves do que as intolerâncias devido à possível anafilaxia que pode desenvolver. Em todo caso, o fundamental é evitar o agente conflitante e se colocar nas mãos de um médico assim que forem detectados os primeiros sintomas.