¿Qué es el sueño REM?
Durante la noche pasamos por diferentes etapas del sueño: una de ellas es el sueño REM (rapid eye movement). También denominado sueño paradójico, sueño rápido o MOR (movimientos oculares rápidos), es el momento en que los ojos se mueven rápidamente, el cuerpo está inmóvil y paralizado y la respiración puede ser agitada.
Es la fase en la que soñamos y en la que tenemos pesadillas y otro tipo de parasomnias. Tener energía y estar descansados tiene mucho que ver con la calidad del sueño. Las personas que padecen algún tipo de alteración o problema del descanso pueden notar cómo su día a día se ve interferido, ya sea porque se notan más cansadas o porque se sienten sin energía.
¿Quieres conocer más sobre este tipo de sueño? ¿Qué tipo de actividad cerebral se produce cuando estamos inmersos en él? ¿Por qué es tan importante esta fase? ¡No te quedes con las dudas!
¿Qué es el sueño REM?
El sueño REM, según la clasificación de Dement y Kleitman (1957), es la segunda etapa del sueño. Primero encontramos la fase NO REM (sueño lento) que, a su vez, se divide en cuatro subfases. Después de estas cuatro llega el REM, también llamado sueño paradójico o sueño rápido.
La fase REM constituye una de las más importantes, ya que en ella se produce la consolidación de lo aprendido durante el día y el desarrollo cerebral.
El sueño REM ocupa el 20% del tiempo total de las fases. Pasamos por la fase REM unas cuatro o cinco veces cada noche, ya que cada descanso se completa con esta misma cantidad de ciclos del sueño (en cada ciclo pasamos por todas las fases). Las primeras veces que atravesamos la fase REM lo hacemos de forma breve, pero a medida que transcurre la noche los episodios son más largos.
¿Qué ocurre en la fase REM?
Las siglas del sueño REM significan rapid eye movement, es decir, movimientos oculares rápidos (MOR). En esta fase se producen una serie de fenómenos como los siguientes:
- Aumenta la actividad del sistema nervioso simpático.
- Se produce una importante atonía muscular: el cuerpo está inmóvil y paralizado.
- Las ondas del electroencefalograma (EEG) son de frecuencias mixtas y de bajo voltaje: aparecen las llamadas ondas en dientes de sierra y las puntas PGO.
- Se producen los movimientos oculares rápidos: aunque tengamos los ojos cerrados el movimiento de los mismos es rápido e incesante.
- La frecuencia cardíaca se acelera, aumenta la tensión arterial, se producen alteraciones respiratorias.
- Aparecen las pesadillas y la actividad onírica fundamental.
- Hay erecciones.
“Soñar es dormir con láminas intercaladas en el texto”.
-Eugenio D’Ors-
¿Qué actividad cerebral se produce?
Durante este tipo de sueño la actividad del cerebro es muy similar a la que tendríamos estando despiertos o en vigilia. Es decir, se encuentra muy activo.
La actividad REM también se parece a la producida en las fases iniciales del sueño, es decir, cuando nos dormimos (fase NO REM). En el sueño REM hay desincronización a nivel de ondas cerebrales; predominan las ondas theta y beta. Aparecen los dientes de sierra y las puntas PGO.
¿Qué función tiene el sueño REM?
Aunque la función del sueño REM no está determinada con exactitud, sí se habla de una posible consolidación del aprendizaje en esta etapa, así como de un desarrollo a nivel cerebral. Es decir, según las hipótesis, en el sueño REM fijamos los nuevos recuerdos creados durante el día y los integramos a la memoria.
En otras palabras, en la fase REM el cerebro convierte las experiencias en recuerdos y los almacena en la memoria a largo plazo. Además, en esta etapa el cerebro descartaría aquella información o recuerdos que considera irrelevantes.
En cuanto al desarrollo del cerebro, durante el sueño REM podría madurar, sobre todo en el caso de los niños muy pequeños. En este sentido, según el Instituto del Sueño, la fase REM ocupa la mayor parte de la noche durante los primeros años de vida y eso sería esencial.
Procesamiento sensorial
Por otro lado, este tipo de sueño también podría tener relación con el procesamiento sensorial. En esta línea, estudios elaborados por Marcos Frank del Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos demostraron que el sueño REM permite que la proteína ERK acabe de fijar en la corteza visual los cambios y ajustar las conexiones necesarias para que se desarrolle la percepción visual.
Aparición de las parasomnias
Hemos mencionado que durante el sueño REM aparecen con frecuencia las pesadillas y los sueños. Hablamos, en realidad, de que se presentan las parasomnias, que son trastornos de la conducta o comportamientos anormales, inesperados, inoportunos o indeseables que tienen lugar al inicio del sueño, durante el mismo o al despertar.
Según la “Guía del Sueño” elaborada por la Asociación Española del Sueño y el Gobierno de Aragón, encontramos dos tipos de parasomnias: las asociadas al sueño NO REM (sonambulismo, terrores nocturnos y despertares confusionales) y las asociadas al sueño paradójico o REM. En cuanto a las últimas son las siguientes:
- Pesadillas: son sueños extremadamente desagradables o terroríficos, además de largos, que dejan un recuerdo vívido. Aparecen en la segunda mitad de la noche.
- Parálisis del sueño: es un episodio muy breve que tiene lugar durante el período de transición entre el estado de sueño y el de vigilia. La persona está despierta, puede ver y oír, pero es incapaz de mover de manera voluntaria cualquier parte de su cuerpo.
- Trastornos del comportamiento del sueño: según el DSM-5 son episodios repetidos de despertar durante el sueño asociados a vocalización y comportamientos motores complejos.
¿Cómo evoluciona el sueño REM a lo largo del ciclo vital?
Como hemos comentado, la fase REM ocupa la mayor parte de la noche en los primeros años de vida. La duración se va acortando a medida que la persona crece. Los recién nacidos están la mitad de la noche en esta etapa, pero a partir del cuarto mes de vida el porcentaje se reduce al 40 %.
A los 6 años los patrones de sueño se estabilizan, así como los ciclos. En esa edad podemos decir que el sueño es similar al del adulto y que la fase REM ocupa un 20 % del total de la noche.
A medida que vamos creciendo, como indicábamos, las horas de sueño disminuyen y es cada vez más fragmentado. Esto es especialmente acentuado en la etapa de la tercera edad con una gran cantidad de despertares nocturnos.
Así, en la etapa de la vejez el sueño REM está disminuido. Por otro lado, en esta etapa la latencia del sueño paradójico o rápido es más breve, es decir, tarda menos en aparecer esta fase cuando nos dormimos.
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