Neuronas: características, tipos y funciones

Las neuronas forman una extensa red compleja que te permite procesar el mundo tal y como lo haces. Veamos cómo es posible a través de sus tipos y características.

Revisado y aprobado por el médico Diego Pereira.

Escrito por Josberth Johan Benitez Colmenares

Última actualización: 16 septiembre, 2021

El sistema nervioso central está constituido por el cerebro y la médula espinal. Este es el centro de comando de todo el cuerpo, lugar en el que se procesa la información. Para lograr esto último, utiliza dos tipos de células nerviosas: las neuronas y la glía. Aunque se cree que esta última es más abundante, en realidad las primeras se llevan todos los aplausos como actrices protagónicas.

Las células de este tipo actúan como mensajeros de información. Todo lo que puedes sentir, hacer y pensar es gracias a ellas. De acuerdo con Queensland Brain Institute, se cree que un adulto promedio tiene cerca de 100 mil millones de neuronas. A continuación repasamos sus características, tipos y algunas de sus funciones básicas.

Características de las neuronas

Las células neuronales utilizan impulsos eléctricos y señales químicas para crear una extensa red que procesa y envía información. Hasta hace muy poco los científicos creían que no se podían generar células de este tipo luego de determinada edad.

Hoy sabemos que la neurogénesis (mecanismo a través del que se crean nuevas neuronas) es completamente real. La evidencia señala que este proceso se mantiene incluso en personas mayores, en torno a los 80 años. Podemos distinguir tres partes básicas de estas células:

1. Cuerpo celular: también se conoce como soma. Dentro del cuerpo se localiza el núcleo de las células y, por tanto, su ADN. El núcleo opera como una fábrica de proteínas que luego se desplazan a otras partes de la neurona.
2. Axón: también conocido como fibra ramificada principal o fibra nerviosa. Se asemeja a una cola larga y se une al cuerpo celular. Tienen diferentes tamaños, aunque los podemos catalogar como pequeños o grandes. Algunos miden menos de un milímetro y otros pueden alcanzar más de un metro (unen la médula espinal con los pies).
3. Dendritas: se encargan de recibir y derivar la información. Envían sustancias químicas llamadas neurotransmisores en el proceso conocido como sinapsis química. Cuentan con una estructura ramificada que varía de tamaño. Piensa en las dendritas como las raíces de un árbol.

Podemos distinguir una cuarta parte de estas células, la vaina de mielina. Este es un material graso que recubre los axones para aislarlo, protegerlo y evitar interferencias de otras células neuronales cercanas. En ocasiones, esta estructura puede lesionarse y ocasionar enfermedades, como la esclerosis múltiple.

También aceleran el proceso de conducción de los impulsos nerviosos. Los pacientes con esclerosis múltiple sufren el deterioro de esta vaina, lo que ocasiona errores de comunicación.

Tipos de neuronas

Dado que existen miles de millones de estas células en tu organismo, no es fácil catalogarlas en grupos específicos. A pesar de ello, con frecuencia se distinguen 3 tipos de neuronas. El National Institute of Neurological Disorders and Stroke nos apunta los siguientes.

Sensoriales

Tal y como indica su nombre, las células de este tipo se encargan de procesar la información de los sentidos. Puedes ver, oír, sentir, oler y degustar alimentos gracias a ellas. El procesamiento de estos datos puede ser mecánico (un ruido lejano) o químico (moléculas que entran en contacto con tus papilas gustativas).

Por todo esto, los investigadores consideran a las neuronas sensoriales como imprescindibles para detectar las señales de peligro. La velocidad promedio de lectura y envío de información es de 120 metros por segundo. La mayoría de los tipos de neuronas sensoriales son pseudounipolares. Es decir, su axón se divide en dos fibras.

Motoras

Las neuronas motoras son aquellas que procesan y envían información desde el sistema nervioso central hasta los músculos, las glándulas y órganos de todo el cuerpo. Se encargan de generar el movimiento a través del intercambio de neurotransmisores. También se conocen como células neuronales de la médula espinal (la mayoría se alojan allí) o neuronas eferentes.

Se han identificado dos subtipos de neuronas motoras: inferiores y superiores. Las primeras realizan conexiones desde la médula espinal hasta los músculos. Las segundas desde el cerebro hasta la médula espinal. Su estructura es multipolar. Es decir, cuentan con un solo axón y muchas dendritas. Es la neurona que se suele reflejar en los materiales académicos.

Retransmisión

Aunque no todas comparten las mismas características, los demás tipos de neuronas se denominan de retransmisión, relevo o interneuronas. Su misión es servir de puente entre las células anteriores, de manera que forman un circuito de gran complejidad.

También pueden comunicarse entre sí, creando sus propias redes individuales. Este proceso se ha relacionado con funciones asociadas al aprendizaje, la toma de decisiones, la neurogénesis e incluso la asimilación de los reflejos. Su diseño es multipolar.

Funciones de las neuronas

La manera en que percibes al mundo solo es posible a través de la actividad neuronal. Ahora mismo estás leyendo esto y procesándolo gracias a la extensa red a modo de circuitos de tu sistema nervioso central y periférico. Lo que haces y dices, o has pensado hacer o decir, es gracias a ellas. Lo que sientes y percibes, también.

En términos más técnicos, las funciones de las neuronas son las siguientes:

1. Recibir información.
2. Interpretar estas señales (para saber qué hacer con ellas).
3. Comunicar las señales a otras neuronas, músculos, glándulas y órganos (si procede).

Aunque describirlo en muy simple, en realidad este mecanismo hoy día desconcierta a los científicos que se encargan de estudiarlo. No se comprende del todo, aunque sí sus aspectos centrales. Todo el proceso se realiza a través de la sinapsis y los neurotransmisores.

En resumen, todo lo que haces es posible gracias a cientos de millones de células microscópicas que se conectan entre sí formando una extensa red. Se pueden regenerar hasta avanzada edad para suplir las miles que pierdes cada día. Las hay de tres tipos con diferentes diseños en su estructura para facilitar la trasmisión de información.