I 9 tipi di parassiti e le loro caratteristiche

Il parassitismo è essenziale per comprendere l'evoluzione e la nostra società da un punto di vista biologico. Ti mostriamo quali sono i 9 tipi di parassiti.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 26 giugno, 2023

La relazione tra gli animali e gli agenti che causano la malattia si basa su una vera corsa agli armamenti. Gli ospiti (generalmente evolutivamente complessi) sviluppano un forte sistema immunitario e cambiamenti comportamentali per evitare i parassiti, mentre questi ultimi migliorano il loro modo di sfruttare i punti deboli della loro controparte.

Questa corsa agli armamenti ha favorito l’evoluzione degli esseri viventi nel corso dei secoli, compresi gli umani. In ogni caso, oggi non dobbiamo solo fare affidamento sulle barriere biologiche della specie Homo sapiens, ma abbiamo anche farmaci e molti altri elementi per affrontare le malattie. Qui ti diciamo i 9 tipi di parassiti che esistono e le loro caratteristiche.

Cos’è il parassitismo?

L’Oxford Dictionary definisce il parassita come ‘ un organismo che si nutre delle sostanze prodotte da un essere vivente di specie diversa, che vive all’interno o sulla sua superficie, il che di solito gli provoca qualche danno o malattia’. Pertanto, il parassitismo sarà il tipo di relazione che si stabilisce tra l’agente parassita e il suo ospite.

Il parassitismo è una relazione consumatore-risorsa, proprio come la predazione. In ogni caso, in questo caso un essere più forte soggioga la sua preda e termina la sua vita. Nelle relazioni parassitarie, il parassita è molto più piccolo dell’essere vivente di cui si avvale (ospite) e, inoltre, cerca di mantenerlo in vita il più a lungo possibile.

Questo drenaggio costante di risorse organiche da parte del parassita riduce l’ idoneità dell’ospite. Ciò significa che avranno meno mobilità, resistenza, capacità di confronto e più suscettibilità alle malattie associate alla sofferenza. Esemplari parassitizzati di quasi tutte le specie hanno meno probabilità di sopravvivere rispetto ad altri conspecifici.

I 6 tipi di parassiti (dal punto di vista terminologico)

Ora che sai cos’è approssimativamente il parassitismo, possiamo esplorare quali tipi di parassiti esistono da un punto di vista teorico. Gli esempi verranno dopo, ma bisogna porre alcune basi. Tuttavia, adotteremo un approccio antropologico generale.

1. Secondo la sua dipendenza dall’ospite

Non tutti i parassiti richiedono un ospite per svolgere il loro ciclo di vita. Pertanto, la dipendenza da esso rappresenta di per sé un criterio classificatorio.

1.1 Parassita obbligato

Come indicato dai portali professionali, i parassiti obbligati sono quelli che dipendono completamente dall’ospite per crescere, svilupparsi, riprodursi, nutrirsi e sopravvivere. Senza una specie evolutivamente più complessa da sfruttare, questi agenti biologici finirebbero per morire prima o poi.

I virus sono l’esempio più chiaro all’interno del gruppo dei parassiti obbligati nell’uomo, anche se molte volte non sono concepiti come tali perché non sono nemmeno “vivi” (non hanno una singola cellula). Poiché questi agenti patogeni mancano degli strumenti necessari per replicare il proprio genoma e sintetizzare le proteine, devono dirottare i meccanismi di altre cellule complesse e usarli a loro vantaggio.

1.2 Parassita facoltativo

Un parassita facoltativo è uno che può parassitare un altro essere vivente ad un certo punto del suo sviluppo, ma non ne ha bisogno. Questo tipo di relazione è molto comune nel mondo vegetale, poiché molte specie di funghi parassitano il fusto degli alberi vivi se ne hanno l’opportunità, sebbene siano anche in grado di consumare il legno morto presente nel terreno.

L’esempio più chiaro di un parassita facoltativo nell’uomo è la Naegleria fowleri, nota anche come “ameba mangia-cervello”. Questo patogeno del gruppo Excavata vive in acque dolci e si nutre di batteri, ma può anche insediarsi nel cervello umano. Ciò provoca un’infezione e la morte del tessuto nervoso nota come meningoencefalite amebica primaria.

2. In base alla tua posizione

Le caratteristiche fisiologiche dell’agente patogeno e il tipo di infezione che provoca sono codificate dal suo luogo di manifestazione. Vediamo quali tipi di parassiti esistono in base alla loro posizione nel corpo dell’ospite (umano o non umano).

2.1 Ectoparassita

Come indica il portale di Ateuves, l’ectoparassita è quell’essere vivente che vive sulla superficie di un altro organismo e su di esso sussiste. Molti ectoparassiti sono obbligati, sebbene altri siano classificati come facoltativi perché è relativamente facile per loro “saltare” dall’ospite e condurre una vita propria nell’ambiente.

Gli ectoparassiti più comuni nell’uomo sono i pidocchi ( Pediculus humanus ), anche se a volte siamo esposti anche ad acari, zecche, pulci, zanzare e molti altri invertebrati. Questi agenti patogeni sono solitamente insetti o aracnidi e causano morsi, infiammazioni, arrossamenti e prurito, tra molte altre cose.

Non tutti gli ectoparassiti sono permanentemente attaccati al loro ospite. Alcuni, come le cimici dei letti ( Cimex lectularius ), succhiano il sangue umano di notte e tornano nei recessi della stanza durante il giorno per riposare. Non smettono di essere forzati (senza il sangue morirebbero), ma si staccano dal corpo in alcuni momenti.

2.2 Endoparassita

Come indica il nome, un endoparassita è un essere vivente che vive all’interno del suo ospite. Il termine “interno” si riferisce a molte strutture, siano essi tessuti, organi, spazi interstiziali e persino cellule. Ad esempio, i virus già citati sono endoparassiti intracellulari.

Uno degli endoparassiti più famosi che colpiscono l’uomo è Ascaris lumbricoides, noto anche come verme intestinale a causa della sua forma vermiforme. Questo nematode si stabilisce nell’intestino tenue e si nutre delle sostanze nutritive presenti nei fluidi intestinali. Un’elevata infestazione può portare ad anemia, pallore e malnutrizione nell’ospite.

3. Secondo la complessità del suo ciclo di vita

Alcuni di questi esseri viventi hanno cicli molto semplici, mentre altri devono passare attraverso 1, 2, 3 o anche più ospiti diversi per sviluppare il loro intero ciclo di vita. Presentiamo i tipi di parassiti che esistono sulla base di questa premessa.

3.1 Parassita del monoxene

Un parassita monosseno compie il suo ciclo vitale all’interno o sullo stesso ospite. Sia l’uovo, la larva e l’adulto sono in grado di svilupparsi nello stesso essere vivente. Ciò non significa che il patogeno abbia un solo tipo di ospite (forse può infettare più specie a livello concettuale), ma che tutta la sua vita si svolge nello stesso esemplare.

Prendiamo di nuovo come esempio Ascaris lumbricoides. Come indicato dai Centers for Disease Control and Prevention, le uova di questo patogeno vengono ingerite accidentalmente e si schiudono nella mucosa intestinale degli esseri umani. Successivamente, le larve viaggiano attraverso il sistema sanguigno, maturano nei polmoni e vengono nuovamente inghiottite mentre viaggiano verso la gola.

Dopo aver raggiunto l’intestino tenue da adulti, questi nematodi si riproducono e le femmine depongono circa 200.000 uova al giorno, che verranno espulse nell’ambiente con le feci. Come puoi vedere, l’intero ciclo si svolge all’interno dello stesso individuo, ma l’essere umano non è il suo ospite esclusivo. Un processo simile si verifica tra Ascaris suum e suini.

3.2 Eterosseno parassita

Il parassita eterosseno richiede più di 1 ospite per svolgere il suo ciclo di vita. Questo termine ci fa distinguere 3 tipi di ospiti: quello definitivo è quello che ospita la fase sessuale del patogeno (e implica la chiusura del suo ciclo), mentre l’ intermediario porta la fase asessuale o larvale. C’è anche l’ ospite paratenico, che funge solo da veicolo.

Senza dubbio, i parassiti che meglio esemplificano questa strategia biologica sono quelli del genere Anisakis. Le larve di questi nematodi devono passare attraverso un crostaceo per svilupparsi e utilizzare anche una serie di ospiti paratenici per raggiungere quello definitivo. Questi organismi possono passare tra crostacei e pesci attraverso la catena alimentare fino a infettare i mammiferi acquatici, come i delfini o le foche.

I 3 tipi di parassiti (dal punto di vista pratico)

A livello teorico, il parassitismo è perfettamente compreso, ma nel “mondo reale” la situazione cambia drasticamente. Gli esseri umani sono ospiti accidentali di molti agenti patogeni e, sebbene ci causino malattie, il loro finire all’interno del nostro corpo è per loro una vergogna. Se non sono specializzati nello sfruttamento di H. sapiens, non possono chiuderne il ciclo.

Ancora una volta, l’esempio perfetto per mostrare questo dilemma biologico si trova nel complesso di Anisakis. Se un essere umano ingerisce un ospite paratenico crudo infetto (come un pesce), le larve tentano di penetrare nella mucosa intestinale, ma senza successo. Non avendo gli strumenti per infettarci, si trincerano e muoiono.

Ciò che causa i sintomi dell’anisakiasi in questo caso è la reazione immunitaria e i fallimenti fisiologici derivati dall’infezione, non il ciclo biologico naturale del parassita. In ogni caso, gli anisaki sono considerati parassiti per l’uso in medicina umana, poiché sono in grado di generare reazioni avverse in noi.

Con tutte queste idee in mente, presentiamo i tipi di parassiti che possono causare squilibri negli esseri umani (che siamo i loro ospiti definitivi o meno). Non perderlo!

1. Protozoi

Come indica il CDC, i protozoi sono microrganismi unicellulari microscopici che possono essere a vita libera (in ambienti umidi) o parassiti. La maggior parte sono eterotrofi, cioè inghiottono batteri ( fagotrofi ), predano altri microrganismi ( predatori ) o si nutrono di detriti dall’ambiente ( detrivori ). A volte sono anche mixotrofi.

I protozoi parassiti dell’uomo possono essere classificati nei seguenti 4 gruppi:

1. Sarcodinos: è un gruppo artificiale che comprende circa 200 specie. Portano vacuoli digestivi e contrattili, sono eterotrofi e hanno la capacità di incistarsi.
2. Mastigofori: questo gruppo eterogeneo di protozoi è caratterizzato dal presentare uno o più flagelli durante tutto il suo ciclo vitale. Possono anche incistarsi per resistere a condizioni sfavorevoli nell’ambiente.
3. Ciliofori: è uno dei più famosi gruppi di protozoi e conta circa 3.500 specie diverse. Questi microrganismi prendono il loro nome perché sono rivestiti di ciglia.
4. Sporozoi: sono parassiti obbligati appartenenti a gruppi diversi. Alcuni sono strettamente protozoi, ma altri no.

Molti tipi di protozoi umani sono confinati nell’ambiente intestinale. Un esempio è Cryptosporidium spp., che causa criptosporidiosi con sintomi come dolore addominale e diarrea.

2. Elminti

Il termine elminto è usato per designare qualsiasi organismo parassita che abbia la forma di un verme. Questo non è un gruppo tassonomico in quanto tale, quindi include vari esseri viventi di famiglie diverse e con antenati disparati. I più importanti sono i seguenti:

• Nematodi: questi vermi pseudocelomati hanno più di 25.000 specie descritte fino ad oggi. Alcuni dei parassiti più famosi dell’uomo (come Ascaris, Anisakis o Trichuris ) si trovano in questo gruppo. Sono generalmente conosciuti come “vermi” a causa della loro composizione corporea.
• Trematodi (vermi piatti): i trematodi sono in tutti i casi un limite del gruppo dei platelminti parassiti. Fasciola hepatica, Paragonimus e Schistosoma sono alcuni dei più comuni.
• Cestodi (cestoda): questo gruppo di platelminti è anche molto famoso nella cultura umana, in quanto comprende la classica tenia ( Taenia solium ) e altre specie affini.

Molti dei nematodi elencati si trovano nell’intestino, ma altri colonizzano organi come il fegato ( Fasciola ) e possono raggiungere anche l’apparato oculare e altri tessuti molli.

3. Ectoparassiti

Abbiamo già esplorato questi tipi di parassiti nelle righe precedenti, quindi non passeremo molto più tempo su di loro. Alcuni degli invertebrati che sfruttano la superficie del corpo umano sono il pidocchio del capo ( Pediculus humanus ), la cimice dei letti ( Cimex lectularius ), varie specie di zecche ( Ixodoidea ) e varie zanzare ( Ditteri ), tra gli altri.

Alcuni di questi invertebrati si nutrono di sangue, mentre altri si nutrono di scaglie e cellule morte. Zanzare e zecche si distinguono per la loro capacità vettoriale, cioè trasportano altri patogeni più semplici nel loro sistema digestivo e li iniettano nel sangue umano quando li mordono. La malaria è l’esempio più chiaro di questo processo.

I tipi di parassiti e la loro diversità

Esistono moltissimi tipi di parassiti sia dal punto di vista teorico che pratico. Qui ne abbiamo presentati un totale di 9, ma ce ne sono molti di più a seconda dell’approccio che si vuole adottare.

Sebbene nella cultura umana siano eminentemente negativi, la realtà è che i parassiti svolgono una funzione vitale in natura. Uccidono indirettamente i più deboli e impediscono loro di riprodursi, permettendo al sopravvissuto di essere sempre il più forte. Senza di loro, l’evoluzione come la conosciamo non sarebbe possibile.