Che cos'è un test antigenico?

Il test dell'antigene viene utilizzato per escludere o confermare varie infezioni virali, batteriche o protozoarie. Sfortunatamente, la sua efficienza a volte non raggiunge il 100%.

Scritto e verificato el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Ultimo aggiornamento: 20 maggio, 2023

L’essere umano è un serbatoio di migliaia di agenti patogeni, quindi non sorprende che il 95% della popolazione mondiale abbia una malattia in un dato momento e luogo, come indicato dalle fonti di informazione. Il rilevamento di alcuni microrganismi all’interno del corpo è vitale per il trattamento delle infezioni e il test dell’antigene è un metodo molto efficace.

Oggi, le parole “antigeni”, “anticorpi”, “immunità di gregge” e molte altre sono all’ordine del giorno, perché durante la pandemia iniziata nel 2020, la società in generale ha iniziato ad essere esposta a termini epidemiologici in tutti i media. Tuttavia, poche persone sanno davvero cosa significano tutti questi termini.

Quando parliamo di “test antigenico” ci riferiamo a un test medico rapido che rileva la presenza di un agente patogeno nel corpo di un essere umano. Vediamo nelle righe seguenti in dettaglio come si fa e quali implicazioni ha.

Panoramica dell’immunità umana

Prima di spiegare in dettaglio cos’è un test antigenico, dobbiamo gettare una certa base sul sistema immunitario. Il National Cancer Institute (NCI) definisce questo meccanismo come ‘una complessa rete di cellule, tessuti, organi e sostanze che aiutano a proteggere l’organismo da agenti patogeni ( fattori esogeni ) e guasti interni, come il cancro ( endogeno )’.

L’immunità umana è divisa in 2 meccanismi: innato e acquisito. Il primo risponde in modo non specifico alla presenza di minacce, mentre il secondo è responsabile di attaccare in modo specializzato l’agente patogeno causa della malattia e lo “ricorda” per un periodo di tempo variabile. In ogni caso, il portale medico Elsevier indica quanto segue:

1. Il sistema immunitario innato attiva quello acquisito in presenza di infezioni. Ad esempio, i macrofagi inghiottono l’agente patogeno e lo presentano ai linfociti, che suscitano una risposta specializzata.
2. Il sistema immunitario acquisito utilizza meccanismi innati per combattere le infezioni.

Antigene e anticorpi

Una delle molecole fondamentali quando si parla di sistema immunitario acquisito è l’anticorpo. Questo termine rappresenta una serie di proteine prodotte dai linfociti B quando si differenziano in plasmacellule. Gli anticorpi hanno regioni variabili che si legano a composti specifici del patogeno, riconoscendolo e attaccandolo in modo esclusivo.

Questa molecola che si lega all’anticorpo è nota come antigene. Quindi, “antigene” è qualsiasi sostanza che provoca una reazione immunitaria quando entra nel corpo. Questo non è sempre di origine infettiva, poiché può essere un allergene nel polline.

Che cos’è un test antigenico?

Ora che abbiamo chiaro le basi del sistema immunitario, capire questo termine è molto più facile. In breve, un test dell’antigene è un modo semplice e veloce per dimostrare la presenza o l’assenza di un antigene specifico (segno di infezione) in un campione fornito da un paziente sospetto.

Chiamate anche test di rilevamento rapido dell’antigene (RAT), queste procedure si distinguono dal resto perché cercano una proteina specifica del microrganismo nel campione. D’altra parte, i test sugli anticorpi cercano di localizzare anticorpi specifici nel sangue del paziente, mentre le PCR (reazione a catena della polimerasi) cercano di trovare informazioni genetiche sull’agente patogeno.

Meccanismo d’azione generale

Come indicato dalla Clinica Ospedaliera di Barcellona, il funzionamento di un test antigenico è abbastanza simile a quello di un test di gravidanza. In un ambiente sanitario, il professionista ottiene un campione dal paziente e lo colloca in un dispositivo che separa il composto di interesse mediante cromatografia di immunoaffinità.

Nel seguente elenco, vi presentiamo in modo semplice il funzionamento di un test dell’antigene che segue il principio generale menzionato:

1. Un campione viene raccolto dal paziente (p. es., dal tratto nasofaringeo con un tampone) e inserito nel dispositivo specializzato.
2. Il campione viene assorbito per capillarità e avanza attraverso il dispositivo. A questo punto, si mescola con un coniugato che scorre attraverso una membrana.
3. Il coniugato è una miscela di sostanze, ma contiene anticorpi specifici per l’antigene da localizzare. Ad esempio, se l’antigene è “A”, ci sono “anticorpi anti-A” nell’aggeggio.
4. Se il risultato è positivo, sul dispositivo appare una banda colorata che indica che l’antigene e l’anticorpo si sono legati, confermando così la presenza del patogeno di interesse nel campione.
5. Se la banda non è colorata nel punto indicato sul dispositivo, il risultato del test è negativo. Tuttavia, una possibile infezione non può essere esclusa al 100%.

Se viene prodotto il complesso antigene-anticorpo, si forma una banda colorata sul dispositivo di test e l’infezione viene confermata. I risultati sono visibili ad occhio nudo, quindi viene semplicemente interpretato come un “sì” o un “no” alla domanda se c’è un’infezione.

Sensibilità e specificità del test antigenico

Il termine sensibilità si riferisce al numero di pazienti malati che hanno ricevuto un risultato positivo quando si utilizza un test specifico. D’altra parte, la specificità designa la percentuale di persone sane che hanno ottenuto una diagnosi negativa. In altre parole, il test perfetto deve escludere il 100% di abitanti non malati e raccogliere tutti i contagiati.

Poiché il test dell’antigene può essere visto ad occhio nudo ed è un po’ rudimentale, riporta una sensibilità e una specificità relativamente basse. Pertanto, l’assenza della banda colorata sul dispositivo non indica sempre l’assenza di infezione e il campione del paziente deve essere sottoposto a PCR per perfezionare la diagnosi.

Nella reazione a catena della polimerasi (PCR), l’RNA o il DNA del patogeno viene estratto dal campione del paziente e amplificato utilizzando termociclatori. Mediante cromatografia, elettroforesi e altre tecniche, nelle analisi possono essere visualizzate “bande” che indicano la presenza del genoma del virus o batterio che si sta cercando. Questa tecnica è molto più efficace.

Tipi di test antigenico

Anche se al momento stiamo tutti pensando a un test antigenico specifico, la realtà è che ce ne sono molti altri. Facciamo un giro di tutti loro, lasciando il più ovvio e attuale per la fine. Non perderlo.

1. Test rapido per la rilevazione degli antigeni dello streptococco

Conosciuto in inglese come test rapido dello streptococco (RST), questo metodo di rilevamento viene utilizzato per confermare la diagnosi nelle persone con faringite causata da batteri dello streptococco di gruppo A. Esistono molti sottotipi di test all’interno di questo gruppo, ma hanno tutti qualcosa in comune. – Rispondere all’antigene specifico di Streptococcus-A in un campione del paziente.

Secondo il portale Kids Health, questo test rapido viene utilizzato principalmente nei bambini piccoli nei seguenti scenari:

1. Il paziente ha sintomi di un’infezione da streptococco alla gola e questo quadro non può essere attribuito a un virus.
2. Il bambino ha mal di gola ed è stato precedentemente in contatto con un’infezione da streptococco positivo.

La premessa è molto simile al meccanismo generale sopra citato: il muco del bambino viene esposto a un reagente contenente anticorpi che si legano specificamente agli antigeni dello Streptococco A. Se il test è positivo, sul dispositivo utilizzato appare una banda colorata.

La specificità media di questo tipo di test è del 95%, ma la sensibilità è compresa tra il 65 e l’80%. Un risultato negativo non può essere utilizzato per escludere un’infezione da Strep A, ma può aiutare il medico a continuare con la diagnosi sulla strada giusta.

2. Test diagnostico rapido per la malaria

La malaria è una malattia di grande importanza in tutto il mondo. Come indicato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), si stimano oltre 220 milioni di casi globali e 400.000 pazienti perdono la vita ogni anno combattendo questa malattia. La regione africana è quella più colpita, poiché lì si è verificato il 94% dei casi mondiali nel 2019.

A causa del carico epidemiologico dei parassiti del genere Plasmodium, sono stati sviluppati almeno 20 tipi di test diagnostici rapidi per rilevare la malattia. Non è necessaria un’analisi di laboratorio per confermare i casi positivi, e in queste occasioni il campione raccolto è sangue, non dalla mucosa del paziente.

3. Test diagnostico rapido dell’influenza

A questo punto, l’influenza o virus influenzali non richiedono la presentazione. Sebbene non causino effetti gravi nella popolazione generale, non va dimenticato che questi cluster virali colpiscono il 10% degli adulti e il 30% dei bambini ogni anno, causando fino a 650.000 morti all’anno per insufficienza respiratoria. Pertanto, è necessario rilevarli rapidamente.

Come potete immaginare, il funzionamento di questo test è lo stesso di quello dello Streptococcus A: si preleva un campione di mucosa del paziente, si analizza la presenza dell’antigene e, se positivo, si colora una banda sul dispositivo. Tuttavia, i risultati non sono così promettenti come negli altri modelli: alcuni test riportano falsi negativi nel 49% dei casi.

Andiamo oltre, poiché studi scientifici hanno dimostrato che alcune marche riportano falsi negativi nell’88,9% delle immagini, riflettendo correttamente l’infezione da H1N1 solo nel restante 11,1%. Per questo motivo, è insolito che venga eseguito un test diagnostico rapido dell’influenza per confermare l’infezione.

4. Test dell’antigene COVID-19

Senza dubbio, il test dell’antigene COVID-19 è il più famoso e quello che ha monopolizzato i media negli ultimi tempi. Non è da meno, perché migliaia di persone in tutto il mondo hanno già subito questo test a causa del sospetto di infezione da virus SARS-CoV-2.

A causa dell’urgenza medica di questo patogeno, i test dell’antigene COVID-19 sono stati venduti a prezzi molto bassi e sono disponibili per l’intera popolazione. In questo caso si preleva un campione dalla cavità nasale del paziente con un tampone e si sottopone al suddetto meccanismo. I risultati si ottengono in circa 15-30 minuti.

Questo tipo di test riporta una sensibilità del 98,2% e una specificità superiore al 99% nei pazienti sintomatici con 5 o meno giorni di evoluzione. Sfortunatamente, la sensibilità è molto più bassa nelle persone asintomatiche (45,5%), il che indica che rilevare il virus in una persona malata senza segni clinici è molto più difficile che escluderne la presenza in una persona non infetta.

I test antigenici sono utili, ma hanno i loro limiti

Come hai visto in queste righe, il test dell’antigene è molto utile per rilevare la presenza di un agente patogeno. L’operazione è abbastanza semplice: se gli anticorpi nel dispositivo si legano agli antigeni nel campione, si può osservare un cambiamento di colore, che indica la presenza di infezione.

In ogni caso, sottolineiamo che questi metodi di rilevamento non sono perfetti, poiché possono riportare falsi positivi o negativi in alcune immagini. Ciò è ulteriormente complicato nei pazienti asintomatici, poiché la sensibilità e la specificità in generale sono molto inferiori per loro. In caso di dubbio, la PCR è sempre la strada da percorrere.