Leucémie: symptômes, types, causes et traitement

La leucémie est un type de cancer dans lequel des lymphocytes défectueux sont produits de manière incontrôlable dans la moelle osseuse. Pour cette raison, le reste des cellules sanguines se déplace.

Rédigé et vérifié par el biólogo Samuel Antonio Sánchez Amador.

Dernière mise à jour : 28 mars, 2021

La leucémie est un terme qui fait référence au groupe de maladies malignes de la moelle osseuse, un tissu mou présent dans les os, où toutes les cellules circulantes dans le sang sont synthétisées. C’est le type de cancer le plus courant chez les enfants et les adolescents, représentant 1 cancer sur 3 dans cette tranche d’âge.

Il existe de nombreux types de leucémie: certaines sont typiques des enfants, tandis que d’autres apparaissent presque exclusivement chez les adultes. Le pronostic de chaque patient dépendra entièrement du type de cancer, du moment de la détection, de l’âge, de l’état de santé général et de nombreux autres facteurs. Si vous voulez tout savoir sur la leucémie, cet article est pour vous.

L’importance de la moelle osseuse

La leucémie comprend un groupe de maladies cancéreuses de la moelle osseuse. Avant d’étudier la pathologie dans son intégralité, il est nécessaire de comprendre ce qui rend ce tissu si spécial dans une situation normale, au moins d’un point de vue cellulaire et physiologique.

La moelle osseuse est un type de tissu biologique mou que l’on trouve à l’intérieur des os longs, des vertèbres, des côtes, du sternum, des os du crâne et du bassin. Ce conglomérat biologique représente 4% de la masse corporelle chez un être humain moyen, une valeur qui varie de 2,5 à 4 kilogrammes, dans une situation normale.

Comme le souligne le site Sanitas, les cellules souches hématopoïétiques sont situées dans la moelle osseuse, qui sont transformées en tous les éléments des cellules sanguines circulantes lorsqu’elles arrivent à maturité. Pour cette raison, les cellules lymphoïdes, les myéloïdes, les globules blancs, les globules rouges et les plaquettes proviennent de ce tissu.

La fonction d’érythropoïèse à cet endroit est frappante. Pour vous donner une idée de l’importance de la moelle osseuse, il suffit de dire qu’en moyenne 500 milliards de globules rouges y sont produits chaque jour. Pour cette raison, les maladies qui impliquent ces structures essentielles ont souvent un très mauvais pronostic.

Leucémie et ses types

Comme l’indique la National Library of Medicine des États-Unis, le terme leucémie signifie sang blanc. Les globules blancs (lymphocytes) sont produits dans la moelle osseuse et nous protègent contre les infections, mais dans ce type de cancer, la quantité de lymphocytes en circulation augmente de manière incontrôlable.

La surproduction de globules blancs défectueux empêche la synthèse d’une quantité suffisante de globules rouges, de plaquettes et de globules blancs sains et fonctionnels. Au fur et à mesure que la concentration des éléments circulants utiles au corps diminue, les symptômes du patient s’aggravent.

Les cellules cancéreuses peuvent se déplacer vers différentes parties du corps humain, ce qui aggrave encore l’état initial. Au-delà de cette définition simple et rapide, il est intéressant de savoir qu’il existe de nombreux types de leucémie.

1. Leucémie lymphoblastique aiguë (LAL)

La leucémie lymphoblastique aiguë (LAL) est l’un des 4 principaux types de leucémie. On y trouve une augmentation anormale des globules blancs dysfonctionnels, appelés lymphoblastes. Ceux-ci sont défectueux, ils ne mûrissent donc jamais en lymphocytes fonctionnels et déplacent également le reste des cellules circulantes dans le sang.

Ce type de leucémie est la forme de cancer la plus courante chez l’enfant. Elle constitue 25% des processus tumoraux chez les nourrissons et 75% des leucémies totales, un chiffre non négligeable. Comme l’indique le site Integral Pediatrics, une légère prédisposition de la part du sexe masculin à en souffrir a été observée.

Il s’agit une variante avec un excellent pronostic, surtout si l’on prend en compte la gravité de la pathologie. Alors qu’auparavant, seuls 10% des patients survivaient après le traitement, aujourd’hui ce chiffre est passé à 80% avec une rémission totale de la maladie. Nous verrons les traitements possibles pour ce cancer dans les prochaines sections.

2. Leucémie myéloïde aiguë (LMA)

La leucémie myéloïde aiguë (ou myéloïde) est le type de leucémie le plus courant chez les adultes. Selon le site MSD Manuals, il représente jusqu’à 32% du total de ces types de cancers dans la société en général. Lors de la LMA, les cellules de la lignée myéloïde (myéloblastes) prolifèrent anormalement, envahissant progressivement la moelle osseuse.

Cela provoque une insuffisance dans la production de cellules circulantes ainsi qu’une infiltration des tissus extramédullaires. On estime que 15 habitants par million de personnes par an développeront une leucémie myéloïde aiguë dans cet intervalle de temps. L’âge moyen de présentation est de 64 ans, bien qu’il soit considéré comme courant dans la tranche d’âge 60-75 ans.

3. Leucémie lymphoblastique chronique (LLC)

La LLC diffère de sa variante aiguë car, dans de nombreux cas, la maladie évolue lentement et le patient peut ne remarquer aucun symptôme, pendant au moins quelques années après le début du processus cancérigène.

La leucémie lymphoblastique chronique est également caractérisée par une accumulation de globules blancs défectueux, mais elle progresse plus lentement que les autres types de leucémie. Elle est plus fréquente chez les personnes âgées et peut être traitée de plusieurs façons, comme indiqué par la clinique Mayo.

5. Leucémie myéloïde chronique (LMC)

Dans la LMC , un changement génétique se produit dans une version précoce et immature des cellules myéloïdes. Ce changement conduit à la mutation d’un gène anormal, nommé BCR-ABL, qui transforme la cellule myéloïde fonctionnelle en cellule CML. Sa croissance est lente, mais elle peut se transformer en une variante aiguë difficile à traiter.

Les symptômes d’une leucémie

Nous revenons au postulat général de ces types de cancer. Des lymphocytes défectueux sont produits en masse, provoquant un déplacement des corps cellulaires sains dans le sang.

Cela a de multiples effets physiologiques sur le corps du patient, qui peuvent être mis en évidence comme suit:

• Fièvre ou frissons: ce sont généralement des signes évidents d’infection. Lorsque le nombre de globules blancs fonctionnels circulants diminue, le patient est plus susceptible d’être infecté par des virus et des bactéries qui ne l’affectaient pas auparavant.
• Infections répétées: le manque de globules blancs fonctionnels entraîne des infections qui ne semblent jamais disparaître ou qui se reproduisent avec le temps.
• Gonflement des ganglions lymphatiques, hypertrophie du foie et de la rate: cela indique que les cellules cancéreuses se sont propagées à ces organes.
• Tendance aux saignements et aux ecchymoses: le manque de plaquettes dans le sang fait de la coagulation après une blessure, une tâche très difficile pour le corps.
• Transpiration excessive, surtout la nuit.
• Apparition de taches rouges (pétéchies) sur la peau.
• Douleur et sensibilité osseuses.

La perte de poids, les étourdissements et le malaise général sont des signes cliniques qui caractérisent presque tous les types de cancer.

Face à l’un de ces symptômes, il est nécessaire de consulter rapidement un médecin. Très probablement, les symptômes ne sont pas causés par le cancer, mais il vaut toujours mieux prévenir à temps que guérir.

Causes et facteurs de risque

Malgré les progrès de la médecine, les causes de la leucémie sont encore totalement inconnues, comme l’indique la Fondation Josep Carreras.

On sait que l’incidence est plus élevée chez les hommes que chez les femmes, surtout s’il s’agit de personnes d’ethnie blanche, mais il n’a pas été possible de fournir suffisamment de données pour savoir pourquoi.

Bien que nous ne connaissions pas la cause exacte dans chacun des cas, il a été possible d’y enregistrer certains facteurs prédisposants.

Avoir subi des traitements anticancéreux antérieurs, avoir certains troubles génétiques, être exposé à certains produits chimiques et fumer peuvent conduire au développement d’une leucémie chez les patients adultes.

Traitement

Le pronostic d’une personne atteinte de leucémie dépend en grande partie de l’âge auquel elle se trouve. Par exemple, seulement 35% des personnes de plus de 20 ans atteintes de LAL survivent 5 ans après le diagnostic.

Le chiffre pour les nouveau-nés, les enfants et les adolescents (de moins de 20 ans) est bien meilleur, car le taux de survie atteint 89%.

Cependant, selon l’association Cancer.net, environ 4 personnes sur 10 diagnostiquées avec une leucémie lymphoblastique aiguë (LAL) sont des adultes. Dans ces cas, le pronostic est plus réservé, car il est basé sur l’âge, l’état antérieur, l’état physique général et d’autres pathologies concomitantes chez le patient.

Les traitements les plus couramment utilisés pour lutter contre la leucémie sont les suivants:

• Chimiothérapie: certains produits chimiques sont utilisés pour détruire les cellules cancéreuses chez le patient. La cytarabine (cytosine arabinoside ou Ara-C) et la daunorubicine sont parmi les médicaments les plus courants dans ce type d’approche.
• Thérapie biologique: divers mécanismes sont utilisés pour «guider» le système immunitaire du patient, le faisant ainsi combattre les cellules cancéreuses.
• Radiothérapie: utilise des rayons X ou d’autres faisceaux à haute énergie pour tuer les cellules cancéreuses. La radiation peut être systémique ou locale, selon l’étendue du cancer.

Greffe de cellules souches

Dans la plupart des cas, la chimiothérapie, l’immunothérapie et la radiothérapie peuvent arrêter la formation de lymphocytes défectueux, soulageant ainsi les symptômes et empêchant le cancer de progresser trop longtemps.

Cependant, même si tous les signes cliniques disparaissent, il est possible que la maladie réapparaisse avec le temps.

La greffe de cellules souches est utilisée pour remplacer les cellules progénitrices de la moelle osseuse qui ont été détruites au cours d’une maladie ou d’un traitement.

Cette greffe peut être autogène (cellules du patient dans des zones non touchées par le cancer) ou allogénique, c’est-à-dire qu’elle provient de la moelle osseuse d’une personne en bonne santé.

La transplantation allogénique est toujours meilleure au niveau théorique, car il y a un risque de collecter des cellules cancéreuses dans une autogène. Malheureusement, le corps du patient peut rejeter les cellules du donneur, ce qui entraîne un certain nombre de symptômes graves, voire mortels. Pour cette raison, les greffes allogéniques ne sont pas envisagées chez les personnes très faibles.

La leucémie est une maladie diversifiée et complexe

La leucémie est un type de cancer qui provoque des frissons au moment où vous le nommez, car il est généralement associé à une mort presque certaine.

Heureusement, grâce aux progrès de la médecine et des techniques de soins aux patients, la mort n’est pas toujours la fin du chemin – rappelez-vous que plus de 80% des jeunes atteints de leucémie peuvent être complètement guéris.

Dans le cas des patients adultes et âgés, le pronostic est beaucoup plus réservé, mais pas pour cette raison fatale.

La chimiothérapie et la radiothérapie peuvent empêcher la croissance de lymphocytes défectueux, augmentant considérablement la qualité de vie du patient. Face au cancer, abandonner n’est jamais une option.