Ácidos graxos

Os ácidos graxos considerados essenciais incluem ômega-3 e ômega-6. O corpo humano não pode sintetizá-los, por isso devemos regular seus níveis por meio dos alimentos.

Os ácidos graxos são as unidades básicas dos lipídios saponificáveis, ou seja, são moléculas formadas por uma longa cadeia de 4 a 24 carbonos. No final dessa cadeia está um átomo de carbono que forma um grupo carboxílico, também conhecido como grupo ácido. Em química, é representado por esta fórmula: –COOH.

Cada átomo de carbono está ligado ao seguinte e ao precedente por meio de uma ligação covalente simples ou dupla. O átomo em sua extremidade possui três ligações livres que são ocupadas por átomos de hidrogênio. Dessa forma, o carbono extremo que não é formado pelo grupo ácido é representado da seguinte forma: H3C-.

Os ácidos graxos fazem parte dos fosfolipídios e glicolipídios, moléculas que constituem a bicamada lipídica de todas as membranas celulares. Dessa forma, são estruturas essenciais para sua formação e para a sobrevivência das células. Eles são armazenados no tecido adiposo.

Em mamíferos, incluindo humanos, a maioria desses ácidos está na forma de triglicerídeos. Nessas moléculas, as extremidades carboxílicas de três ácidos são esterificadas, ou seja, reagem com cada um dos grupos hidroxila (-OH) do glicerol ou da glicerina.

Classificação

Esses ácidos podem ser classificados em dois grandes grupos, de acordo com as ligações duplas que contêm em sua cadeia: saturados e insaturados.

Ácidos graxos saturados

Nesse grupo, todas as ligações covalentes presentes em sua estrutura química são ligações simples. Por causa disso, as cadeias de ácidos graxos são lineares. Além disso, essa característica os torna sólidos à temperatura ambiente.

Os ácidos graxos saturados são encontrados nas gorduras animais e nos óleos de coco, palma e amendoim. Alguns exemplos deles são:

• Palmítico.
• Esteárico.
• Mirístico.

Ácidos graxos insaturados

Por outro lado, os ácidos graxos insaturados têm mais de uma ligação covalente dupla em sua cadeia. A distância entre os átomos de carbono não é a mesma dos demais. O mesmo vale para ângulos de ligação.

Desse modo, os insaturados apresentam ângulos com mudanças de direção nos locais onde aparece uma dupla ligação entre os átomos de carbono.

Como consequência da presença desses tipos de ligações, eles se encontram no estado líquido à temperatura, pois possuem um ponto de fusão mais baixo. O ponto de fusão é a temperatura na qual uma substância muda do estado sólido para o estado líquido.

Os ácidos graxos insaturados podem ser encontrados em óleos vegetais e óleos de peixes oleosos. Por exemplo, o ácido oleico é um ácido graxo monoinsaturado, ou seja, contém apenas uma ligação dupla em sua cadeia. Entre os ácidos graxos poli-insaturados mais importantes, encontramos:

• Linoleico: contém duas ligações duplas, também chamadas de insaturações.
• Linolênico: possui 3 instaurações.
• Ácido araquidônico: com 4 ligações duplas em sua cadeia.

Para que servem os ácidos graxos?

Dentre as funções dessas moléculas, podemos citar as seguintes:

• Função de energia: são moléculas muito enérgicas e necessárias em todos os processos celulares na presença de oxigênio. Além disso, quando o nível de insulina está muito baixo ou não há glicose suficiente disponível para ser usada como fonte de energia nos processos celulares, o corpo queima ácidos graxos para essa finalidade.

• Função estrutural: como já mencionamos, os ácidos graxos são componentes básicos dos fosfolipídios e esfingolipídios, moléculas que formam a bicamada lipídica das membranas de todas as células.
• Função reguladora: algumas dessas moléculas são precursoras de prostaglandinas, tromboxanos e leucotrienos, que possuem grande atividade biológica. Elas estão envolvidas na regulação e no controle de muitos processos vitais, como a resposta inflamatória, a regulação da temperatura corporal, os processos de coagulação do sangue, etc.

Doenças cardiovasculares relacionadas ao seu consumo

Os alimentos são uma fonte importante de ácidos graxos. E essa contribuição é extremamente importante para manter um nível estável de lipídios e fornecer ao corpo os ácidos essenciais, que são poli-insaturados com ligações duplas na posição cis.

Os ácidos graxos considerados essenciais incluem ômega-3 e ômega-6. O corpo humano não consegue sintetizá-los, por isso devemos regular seus níveis por meio dos alimentos.

Numerosos estudos têm mostrado que o excesso dessas moléculas pode ter consequências importantes para a saúde, principalmente as trans saturadas e insaturadas. Notavelmente, o aumento do risco de problemas cardiovasculares se destaca .

Por isso, recomenda-se o consumo de ácidos graxos cis poli-insaturados (linolênico e linoleico), evitando-se ao máximo o consumo de gorduras trans saturadas e insaturadas.