Fagofobia o paura di deglutire: sintomi, cause e trattamenti
La fagofobia o paura di deglutire è una paura intensa e irrazionale di soffocare. È attaccato a cibi solidi e liquidi. La presentazione di qualsiasi stimolo correlato all’atto di deglutire suscita quasi invariabilmente un’elevata risposta ansiosa.
Il disturbo può presentarsi a qualsiasi età. Essendo una fobia specifica, gli individui sono consapevoli della paura irrazionale di determinati stimoli che generano ansia. Tuttavia, nei bambini il trattamento può essere un po’ più difficile.
Caratteristiche della fagofobia
La paura del soffocamento o della fagofobia è caratterizzata dall’essere una fobia di un tipo specifico. Difficilmente risulta dalla letteratura scientifica, ma alcuni studi confermano la maggiore presenza nella popolazione femminile.
La paura di soffocare è così intensa che le persone possono diventare gravemente malnutrite. Ciò è dovuto ai tentativi di controllo fatti dal paziente per evitare certi stimoli temuti.
Pertanto, cerca di evitare l’assunzione di cibi solidi, sostituendoli con pasti in cui non c’è quasi nessuna masticazione. Le persone con fagofobia temono anche medicinali e pillole, quindi in alcuni casi aumenta il rischio di abbandonare le prescrizioni.
Di conseguenza, la preparazione dei pasti potrebbe richiedere più tempo. La masticazione è solitamente eccessiva, limitando ulteriormente la varietà degli alimenti e favorendo altre patologie legate agli stati nutrizionali.
La fagofobia è causata da un evento traumatico?
Le fobie sono legate a determinati eventi traumatici. Sebbene alcuni casi di fagofobia siano collegati a un precedente episodio di soffocamento, la verità è che non è l’unica causa né questo antecedente è sempre presente.
Ad esempio, nella recensione di Taracena e Rada (2006) spiegano che solo il 39% è stato associato a un precedente episodio di soffocamento con qualche tipo di cibo. A volte l’assenza di un episodio di soffocamento veniva sostituita dalla presenza di un altro evento traumatico. Ad esempio, uno degli individui nello studio di revisione ha sviluppato la fagofobia mentre si trovava in un ristorante per assistere a una sparatoria.
È un disturbo alimentare?
La fagofobia può essere confusa con i disturbi alimentari. Tuttavia, in questi ci sono distorsioni dell’immagine corporea. In altre parole, la topografia della fagofobia e dei disturbi alimentari di solito ha lo stesso schema. Tuttavia, considerando la funzionalità di ciascuno di essi, si può osservare quanto segue:
- Nei disturbi alimentari, come l’anoressia nervosa, il modello di restrizione è dovuto ai tentativi di perdere peso.
- Nella fagofobia, la restrizione alimentare è un metodo di controllo per alleviare l’ansia dell’individuo dovuta alla paura di un possibile soffocamento.
Disturbi comorbili della fagofobia
Non c’è dubbio che la fagofobia sia collegata ad altri disturbi d’ansia. Tuttavia, non vi è quasi alcuna specificità riguardo a questo problema.
I disturbi in comorbilità con la fagofobia vanno da sintomi depressivi, disturbi di panico, disturbi ossessivo-compulsivi, ansia da separazione, insonnia e persino disturbo oppositivo provocatorio. È presente anche in altre patologie fisiche. Ad esempio, la restrizione di alcuni alimenti dovrebbe essere presa in considerazione in patologie come l’Alzheimer, essendo una causa di malnutrizione secondaria.
L’importanza della diagnosi differenziale
È importante che prima della diagnosi di fagofobia sia escluso qualche tipo di patologia organica che interferisce con l’atto della deglutizione. Ad esempio, ci sono due situazioni in cui l’individuo può avere difficoltà a deglutire e sono le seguenti:
- Le persone con riflesso del vomito ipersensibile.
- Globus: sensazione di nodo alla gola che può apparire come risposta a emozioni intense, ma che non sono legate alla paura di deglutire.
Come si è detto, escludere la presenza di un disturbo alimentare è fondamentale, poiché senza un’adeguata analisi funzionale può essere confuso con altri problemi correlati. È anche necessario differenziare con i disturbi di panico.
Differenze nei bambini
Nei bambini con fagofobia di solito ci sono più storie del proprio soffocamento o della presenza di soffocamento in un membro della famiglia. Inoltre, la comorbilità di altri disturbi come il panico è inferiore durante l’infanzia.
Nei bambini e negli adolescenti la possibilità di remissione completa della fagofobia è molto più alta che nella popolazione adulta. Così, è frequente che l’inizio della terapia psicologica sia sufficiente, senza dover ricorrere ai farmaci come complemento.
Trattamento della fagofobia
L’approccio alla fagofobia è solitamente incanalato attraverso il trattamento psicologico. Tuttavia, ea seconda dei casi e del grado di incapacità che può verificarsi nella vita quotidiana, vengono utilizzati anche farmaci. In breve, il trattamento cognitivo comportamentale è solitamente il più utilizzato.
Per quanto riguarda l’uso di droghe, le benzodiazepine sono solitamente quelle di scelta. Possono essere alprazolam, bromazepam e lorazepam. È comune anche l’uso di antidepressivi con nota efficacia antipanico, triciclici come imipramina o clomipramina e inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI).
Trattamento dalla terapia cognitivo comportamentale
Dalla terapia cognitivo comportamentale si favorisce l’esposizione a determinati alimenti, attraverso esercizi di esposizione con prevenzione della risposta, a partire dall’immaginazione guidata fino ai test comportamentali dal vivo.
Pertanto, l’individuo espande gradualmente la gamma di possibilità quando si tratta di mangiare cibo. In breve, ciò che tratta la terapia cognitivo comportamentale è la realizzazione di quanto segue:
- Psicoeducazione sulla fisiologia legata all’atto della deglutizione.
- Rilassamento muscolare progressivo.
- Psicoeducazione alla famiglia sui modelli di comportamento nella preparazione dei pasti. Soprattutto se il trattamento è focalizzato su bambini o adolescenti.
- Esercizi di esposizione.
- Esercizi di consapevolezza durante i pasti.
Evoluzione della fagofobia
Il trattamento della fagofobia può essere lungo e persistente nel tempo. Soprattutto se nel caso si è reso necessario il ricorso alla psicofarmacologia. Il tempo che gli individui possono impiegare per ottenere miglioramenti è variabile, con una media da 6 mesi a 1 anno.
Per quanto riguarda la remissione completa della fagofobia, deve essere presa in considerazione la presenza di altri disturbi, come i disturbi d’ansia. Tuttavia, nonostante l’importanza clinica di questo disturbo, non ci sono quasi studi che si concentrino sulla sua indagine.
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