A hipótese da serotonina e da depressão: uma teoria ainda válida?
Nos últimos 50 anos, uma teoria ocupou o centro do palco para explicar a depressão: a hipótese da serotonina, também conhecida como a teoria da depressão da serotonina. É muito provável que você o tenha ouvido, talvez aludindo a ele sob um lema mais digerível: um desequilíbrio químico é a causa da depressão. Depois de cinco décadas, quão atual é essa afirmação? E, mais importante, o que dizem as novas descobertas científicas?
Hoje sabemos que a depressão é um fenômeno muito complexo, que tem muitas facetas, implicações e consequências. Embora a hipótese da serotonina como causa da depressão seja apoiada por milhares de artigos, livros e documentários, e tenha um lugar na mídia, conferências e seminários, ela está sendo questionada atualmente. Vamos por quê.
Serotonina e depressão: qual é a relação e quando surgiu?
A hipótese da serotonina como explicação para a depressão foi proposta na década de 1960. Especificamente, após a publicação de um artigo no British Journal of Psychiatry intitulado A bioquímica dos transtornos afetivos. Nele, Alec Coppen, seu autor, propôs uma teoria revolucionária na época: os desequilíbrios bioquímicos fazem parte da etiologia de distúrbios afetivos como a depressão.
A afirmação gerou uma onda de críticas entre os especialistas: alguns desacreditavam a relação, outros a apoiavam. Apesar disso, a hipótese não teve um interesse especial na mídia, nem no público em geral, nem nas empresas farmacêuticas.
No entanto, pouco a pouco, tornou-se a principal teoria para explicar a depressão; de tal forma que deslocou os outros e hoje milhões tomam a relação como certa.
Em princípio, e como nos lembram os especialistas, a hipótese se provou correta ao estudar os efeitos depressogênicos de agentes depletores de aminas, como a reserpina. Também pela ação em animais de alguns antidepressivos descobertos por acaso na época. Especificamente, antidepressivos tricíclicos e inibidores da monoamina oxidase.
Estudos relacionados ao triptofano
Para corroborar a teoria, os pesquisadores forçaram o esgotamento do triptofano. O triptofano é um aminoácido essencial que o corpo usa para produzir serotonina. Nós o obtemos da dieta, então sua ingestão foi restrita para forçar uma diminuição temporária. Tanto então como agora, a restrição não levou a mudanças clinicamente significativas em pessoas sem risco de desenvolver depressão.
No entanto, quando o mesmo é feito em uma pessoa que superou a depressão, e que também não está tomando medicação, aparece uma sintomatologia transitória e leve. Estudos desse tipo, juntamente com outros, reforçaram a plausibilidade da teoria da serotonina para a depressão.
Com base nessa inconsistência empírica, somada ao conhecimento atual das redes neurais, é improvável que apenas um neurotransmissor seja responsável pela depressão.
Antidepressivos inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRS)
Até o final da década de 1980, a hipótese da depressão serotoninérgica não havia despertado muito interesse. Apesar disso, e como apontam os especialistas, surgiu no mercado um grupo de medicamentos conhecidos como inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRS).
Os farmacêuticos resgataram a teoria proposta por Alec Coppen, e tiveram o aval da mídia e de organizações de prestígio como a American Psychiatric Association (APA).
A campanha de divulgação dos novos medicamentos foi agressiva, resultando em sucesso imediato. De acordo com algumas pesquisas, até 80% das pessoas hoje pensam que a depressão se deve a desequilíbrios químicos no cérebro. Os ISRSs agora fazem parte do tratamento medicamentoso padrão para depressão, como a sertralina.
Crítica da hipótese da serotonina e da depressão
A crítica à teoria da serotonina na depressão não é recente. Em 2005, Jeffrey Lacasse e Jonathan Leo publicaram um artigo na PLOS Medicine argumentando uma desconexão entre as evidências científicas e a promoção de ISRSs para tratar a depressão.
Nele, eles afirmaram ainda que a literatura científica contemporânea era inconclusiva para corroborar a hipótese da depressão serotoninérgica. Até as evidências a contradiziam.
A questão voltou à tona após a publicação de novos artigos críticos à teoria e ao uso de ISRSs. Por exemplo, em 2020, um grupo de pesquisadores apresentou um artigo no BMJ Evidence-Based Medicine. Nele, eles apoiaram com evidências a alegação de que os efeitos dos antidepressivos, como os ISRSs, são pouco distinguíveis de um placebo.
Um segundo exemplo mais recente. Uma revisão sistemática de artigos relacionados à associação entre serotonina e depressão foi publicada na revista Molecular Psychiatry em julho de 2022. Os especialistas concluíram que não há evidências para apoiar a teoria da serotonina causando depressão. Com base nisso, também questionaram o uso de antidepressivos que atuam nessa via.
A depressão é um fenômeno muito complexo; e as evidências científicas e os conhecimentos atuais não apóiam seu desenvolvimento por meio de um único neurotransmissor. Por exemplo, eventos de vida estressantes e predisposição genética são atualmente considerados os dois caminhos mais importantes por trás de sua ocorrência.
Novos paradigmas
A aceitação do desequilíbrio químico como explicação para a depressão ganhou ampla aceitação social porque ajudou a reduzir o estigma. Ou seja, confirme que foi um fenômeno real, palpável e não fortuito. Na prática, longe de alcançar o último; a hipótese teve um efeito oposto quando se trata de tratar o distúrbio.
Um artigo publicado na Behavior Research and Therapy em 2014 descobriu que as pessoas que acreditam que sua depressão se deve a um desequilíbrio químico desenvolvem pior prognóstico, pessimismo e expectativas em relação à depressão. Além disso, tendem a transferir toda a responsabilidade para a terapia farmacológica e menosprezar a psicoterapia.
A compreensão dos mecanismos e processos que levam a um distúrbio ou doença evolui com o tempo. Isso permite não apenas descobrir a causa real por trás deles, mas também como preveni-los e como tratá-los satisfatoriamente.
Estudos sobre as causas da depressão continuam levantando novas hipóteses, e talvez seja hora de descartar a teoria do topo da pirâmide da serotonina como seu principal catalisador.
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