Wie soziale Netzwerke das jugendliche Gehirn beeinflussen

Das Internet ist ein außergewöhnliches Fenster zur Außenwelt. Es ermöglicht uns, mit Menschen auf der ganzen Welt in Kontakt zu treten und Verbindungen zu knüpfen. Für Jugendliche, deren Gehirn sich noch in der Entwicklung befindet, können die Auswirkungen sogar noch größer sein.

Geschrieben und geprüft von el psicólogo Gorka Jiménez Pajares.

Letzte Aktualisierung: 28. Februar 2023

Das digitale Universum ist riesig. Hinzu kommt, dass die jüngste Bevölkerungsgruppe seit Kindertagen begierig Informationen aus dem Internet aufsaugt. Das Internet ist zu einem unverzichtbaren Element im Leben von Millionen junger Erwachsener auf der ganzen Welt geworden. Gerade deshalb lohnt es sich zu fragen, wie sich soziale Netzwerke auf das Gehirn von Jugendlichen auswirken, da dies eine wichtige Entwicklungsphase ist.

Die Wahrheit ist, dass sich das Gehirn von Jugendlichen bis weit in ihre Zwanziger hinein weiterentwickelt. Obwohl uns Bildschirme außergewöhnliche Welten näher bringen, die wir uns vor 10 Jahren noch nicht einmal hätten vorstellen können, haben sie auch Auswirkungen auf die Entwicklung des Gehirns. Wenn wir uns zum Beispiel so starke Reize wie das Erhalten eines Likes vorstellen, werden Gehirnsysteme wie das der Verstärkung intensiv aktiviert.

Das Gehirn von Teenagern ist süchtig nach Likes

Es gibt nur wenige Dinge, die stärker sind als soziale Unterstützung, und sie war noch nie so leicht zu bekommen wie heute. In der heutigen Zeit und in sozialen Netzwerken wie Instagram, Tik-Tok oder Facebook ist es recht einfach, soziale Unterstützung zu erhalten, indem man zweimal auf den Bildschirm tippt.

Um die Merkmale einer Verhaltenssucht zu verstehen, können wir die Definition von Professor Eduardo Fonseca von der spanischen Universität La Rioja heranziehen. Er stellt fest, dass die Kennzeichen einer Abhängigkeit von sozialen Netzwerken eine dysfunktionale Nutzung des Internets sein könnte, und zwar zusätzlich zu den folgenden Aspekten:

• Probleme bei der Ausübung der Kontrolle über das Verhalten bei der Nutzung sozialer Netzwerke.
• Das Vorhandensein von emotionalen Konflikten, sowohl auf einer persönlichen und zwischenmenschlichen Ebene durch das Internet.
• Die Beschäftigung mit der Nutzung des Internets.
• Die Nutzung sozialer Netzwerke als Plattform zur Selbstregulierung von Emotionen.
• Entzugssymptome.

Zu den Entzugserscheinungen können Schwierigkeiten beim Einschlafen, Angstsymptome oder Reizbarkeit im Zusammenhang mit der Nutzung sozialer Netzwerke gehören. Das wirft die Frage auf, welcher Gehirnmechanismus hinter dieser starken Anziehungskraft der digitalen Welt bei Jugendlichen steckt.

Die Nutzung von sozialen Netzwerken wird mit einer höheren Prävalenz negativer Emotionen (wie Traurigkeit, Frustration oder Neid) in Verbindung gebracht. In diesem Sinne können Jugendliche auch impulsiver werden.

Impulsivität ist das Aussenden von Verhaltensweisen, ohne vorher gründlich darüber nachzudenken, und ihre Folgen können verschiedene Formen annehmen, wie z. B. Sexting.

Neurobiologie sozialer Netzwerke

Soziale Netzwerke sind ein Sprungbrett, um unseren Bedürfnissen schnell nachzukommen. In diesem Sinne ermöglichen sie uns, Folgendes zu tun:

• Wir vermitteln, wer wir sind. Wir können sowohl faktische als auch fiktive Informationen liefern. Soziale Netzwerke können echte Fantasieorte sein, an denen Informationen verzerrt werden können.
• Wissen, was andere denken. Zu wissen, welche Urteile andere Menschen über uns fällen, kann uns entweder den Himmel oder die Hölle bereiten.
• Es lässt sich beobachten, wie andere Menschen Nachrichten austauschen und sich ein Urteil über das bilden, was wir sehen. Es war noch nie so einfach, Meinungen zu äußern, zu urteilen, zu ermutigen, zu bewundern, aber auch zu demütigen und zu beleidigen.
• Vergleichen. Vergleiche sind hässlich, aber in der Welt der Heranwachsenden sind sie unerlässlich. Denn durch den Vergleich mit Gleichaltrigen bauen Jugendliche ihre Identität auf.

Diese “Geschenke”, die die digitale Welt den Heranwachsenden macht, haben, wie jede soziale Interaktion, einen neurobiologischen Zusammenhang.

Tatsächlich sind Bereiche wie soziale Kognition, Belohnungsverarbeitung und selbstbezogene Kognition im Bereich der sozialen Netzwerke eingehend untersucht worden. Nach den Forschungen der Psychologin Raquel Aldea-Mateos zufolge können wir einige Hinweise finden.

Soziale Kognition

Durch die soziale Kognition können wir verstehen, wie Menschen Informationen verarbeiten, die sich auf die zwischenmenschliche Welt beziehen.

Im Bereich der sozialen Netzwerke machen Jugendliche von sozialer Kognition Gebrauch, wenn sie überlegen, wie viele Likes sie erhalten werden, wenn sie ein bestimmtes Foto posten oder wie ihre Freunde auf eine Geschichte mit einer bestimmten Botschaft reagieren werden.

Die Gehirnareale, die in diesem Zusammenhang eine Rolle spielen, sind diejenigen, die mit dem Austausch und der Verarbeitung sozialer Informationen zu tun haben.

Wenn wir soziale Informationen empfangen und das Verhalten anderer Menschen in sozialen Netzwerken verarbeiten, sind Strukturen wie der dorsomediale präfrontale Kortex, die vorderen Schläfenlappen, der inferiore frontale Gyrus oder der posteriore cinguläre Kortex beteiligt (Raquel Aldea-Mateos, 2017).

Selbstreferenzielle Kognition

Soziale Netzwerke sind ein außergewöhnliches Mittel, um uns mit Menschen auf der ganzen Welt bekannt zu machen. Sie ermöglichen es uns, Geschichten, Situationen und Erfahrungen aus der Vergangenheit und der Gegenwart zu empfangen und weiterzugeben.

Gleichzeitig ermöglichen sie uns, unsere Erwartungen für die Zukunft zu projizieren. Jedes Mal, wenn ein Jugendlicher ein Urteil abgibt, eine Meinung äußert oder zum Ausdruck bringt, wie er sich fühlt oder was er denkt, werden Regionen wie der mediale präfrontale Kortex und der posteriore cinguläre Kortex aktiviert.

Verarbeitung von Belohnungen

Soziale Netzwerke sind eine schnelle und einfache Möglichkeit, soziale Bestätigungen in Form von Likes zu erhalten. Um dieses Konzept besser zu verstehen, werden wir eine interessante Metapher verwenden. Stell dir vor, dass du jedes Mal, wenn du einen Knopf drückst, einen kleinen Geldbetrag bekommst: Wow, wir haben etwas Wertvolles mit einer wirklich geringen Investition erhalten: durch einen Klick! Das Belohnungssystem funktioniert auf ähnliche Weise. Wenn wir etwas Verstärkendes erhalten, das wenig Aufwand erfordert, verlangt es nach mehr und mehr.

Es gibt drei Gehirnregionen, die klassischerweise eng mit dem Belohnungssystem verbunden sind: der ventromediale präfrontale Kortex, das ventrale Striatum und das ventrale Tegmentalareal . Nun wollen wir sehen, wie diese Regionen aktiviert werden können:

• Wenn Jugendliche eine Unterhaltung über den Instagram-Chat führen oder sich in Echtzeit auf einer Facebook-Pinnwand austauschen, kommen folgende Strukturen des jugendlichen Gehirns ins Spiel: das ventrale Striatum und der präfrontale Kortex. Das heißt, sie werden beim Informationsaustausch mit anderen Menschen aktiviert. Sie werden auch aktiviert, wenn Teenager ein Like erhalten.
• Es hat sich gezeigt, dass Neugier das ventrale Striatum stark aktiviert. Und was weckt bei Jugendlichen mehr Neugier, als zu wissen, wer das letzte auf Instagram gepostete Foto geliked oder kommentiert hat?
• Darüber hinaus wurde festgestellt, dass eine andere Region, die stark in das Belohnungssystem des Gehirns involviert ist, der Nucleus Accumbens, ebenfalls mit dem Erhalt von Likes in sozialen Medien in Verbindung steht.

So wirken sich soziale Netzwerke auf das jugendliche Gehirn aus

Die Adoleszenz ist der Lebensabschnitt, in dem junge Menschen versuchen, ihren Platz in der Welt zu finden. Diese Suche führt zu einer Neuorientierung auf sozialer Ebene, weil man versucht, Antworten auf eine Vielzahl von Fragen zu finden: Wer bin ich? Was will ich sein? Wie kann ich das erreichen?

In der Pubertät kommt es zu intensiven Veränderungen auf neuronaler Ebene. Genauer gesagt findet auf natürliche und genetisch vorprogrammierte Weise eine “neuronale Beschneidung” statt, bei der Neuronen verloren gehen, die überflüssig sind, weil sie im Übermaß vorhanden sind.

Dieser Veränderungsprozess wird besonders deutlich, wenn es um die Verteilung und Konzentration der Rezeptoren für den Neurotransmitter Dopamin geht (ein Molekül, das an Lernen und Belohnung beteiligt ist). In diesem Sinne ist die Adoleszenz eine kritische Phase, da Jugendliche biologisch gesehen empfindlicher auf Belohnungen reagieren.

Das unmittelbare Korrelat der größeren Belohnungssensibilität ist, wie bereits erwähnt, ein risikofreudiges Verhalten. Diese riskanten Verhaltensweisen reichen vom übermäßigen Konsum von Substanzen wie Alkohol, Tabak oder anderen Drogen bis hin zu riskanten Sexualpraktiken. Das Ziel, das diese Verhaltensweisen antreibt, ist in der Regel eine größere Akzeptanz in der Gruppe der Gleichaltrigen zu finden.

Zudem fehlt uns bis zum Alter von etwa 25 Jahren ein robustes System im Erwachsenenhirn, das unsere Impulse hemmt. Dabei handelt es sich um das sogenannte kognitive Kontrollsystem. Dieses ist dafür zuständig, die Informationen, die wir von unserer Umwelt erhalten, zu bewerten, um eine Reihe von Verhaltensweisen anzunehmen, die so gut wie möglich an den Kontext angepasst sind, der uns präsentiert wird.