De serotoninetheorie en depressie: een nog geldige theorie?
In de afgelopen 50 jaar heeft één theorie centraal gestaan om depressie te verklaren: de serotoninehypothese, ook wel bekend als de serotoninetheorie van depressie. Je hebt het wellicht gehoord, misschien onder een beter verteerbare uitspraak: een chemische onevenwichtigheid is de oorzaak van depressie. Hoe actueel is deze uitspraak na vijf decennia? En, nog belangrijker, wat zeggen de nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen?
Tegenwoordig weten we dat depressie een zeer complex fenomeen is, een fenomeen dat vele facetten, implicaties en gevolgen heeft. Ondanks het feit dat de serotoninetheorie als oorzaak van depressie wordt ondersteund door duizenden artikelen, boeken en documentaires; en ook een plaats heeft in de media, conferenties en seminars, is momenteel onderwerp van vraagtekens. Laten we eens kijken welke en waarom.
Serotonine en depressie: wat is het verband en wanneer verscheen het?
De serotoninetheorie als verklaring voor depressie werd voorgesteld in de jaren 1960. Concreet na de publicatie van een artikel (Engelse link) in het British Journal of Psychiatry getiteld The biochemistry of affective Disorders. Daarin stelde Alec Coppen, de auteur ervan, destijds een revolutionaire theorie voor: biochemische onevenwichtigheden maken deel uit van de etiologie van affectieve stoornissen zoals depressie.
Deze verklaring veroorzaakte een golf van kritiek onder specialisten: sommigen brachten de relatie in diskrediet, anderen steunden het. Desondanks had de hypothese geen speciale belangstelling van de media, noch van het grote publiek, noch van farmaceutische bedrijven.
Beetje bij beetje werd het echter de belangrijkste theorie om depressie te verklaren. Zozeer zelfs dat het de anderen verdreef en tegenwoordig geloven miljoenen dat de relatie betrouwbaar is.
In principe, en zoals de experts (Engelse link) ons eraan herinneren, werd de hypothese juist bevonden bij het bestuderen van de depressieve effecten van middelen die amines afbreken, zoals reserpine. Ook vanwege de werking bij dieren van sommige antidepressiva die destijds bij toeval werden ontdekt. Met name tricyclische antidepressiva en monoamineoxidaseremmers.
Studies met betrekking tot tryptofaan
Om de theorie te bevestigen, forceerden de onderzoekers (Engelse link) de uitputting van tryptofaan. Tryptofaan is een essentieel aminozuur dat het lichaam gebruikt om serotonine te maken. We halen het uit de voeding, dus de inname ervan werd beperkt om een tijdelijke afname te forceren. Zowel toen als nu leidde de beperking niet tot klinisch significante veranderingen bij mensen zonder risico op het ontwikkelen van een depressie.
Wanneer hetzelfde echter wordt gedaan bij een persoon die een depressie heeft overwonnen en die ook geen medicijnen gebruikt, verschijnt er een voorbijgaande en milde symptomatologie. Dit soort studies, samen met andere, versterkten de plausibiliteit van de serotoninetheorie voor depressie.
Op basis van deze empirische inconsistentie, toegevoegd aan de huidige kennis van neurale netwerken, is het onwaarschijnlijk dat slechts één neurotransmitter verantwoordelijk is voor depressie.
Selectieve serotonineheropnameremmer (SSRI) antidepressiva
Tot eind jaren tachtig had de serotonine-depressiehypothese niet veel belangstelling gewekt. Ondanks dit, en zoals deskundigen (Engelse link) opmerken, verscheen er een groep geneesmiddelen op de markt die bekend staat als selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI’s).
De geneesmiddelen redden de door Alec Coppen voorgestelde theorie en kregen de steun van de media en prestigieuze organisaties zoals de American Psychiatric Association (APA).
De campagne om de nieuwe medicijnen te promoten was agressief en had direct succes. Volgens sommige onderzoeken (Engelse link) denkt tot 80% van de mensen tegenwoordig dat depressie te wijten is aan chemische onevenwichtigheden in de hersenen. SSRI’s maken nu deel uit van de standaard medicamenteuze behandeling van depressie, zoals sertraline.
Kritiek op de serotoninetheorie
Kritiek op de serotoninetheorie van depressie is niet recent. In 2005 publiceerden Jeffrey Lacasse en Jonathan Leo een rapport (Engelse link) in PLOS Medicine waarin ze betoogden dat er geen verband bestaat tussen wetenschappelijk bewijs en de promotie van SSRI’s voor de behandeling van depressie.
Daarin verklaarden ze verder dat de hedendaagse wetenschappelijke literatuur niet doorslaggevend was om de serotoninetheorie te bevestigen. Zelfs het bewijs sprak haar tegen.
De kwestie is weer op de voorgrond gekomen na de publicatie van nieuwe artikelen die kritisch staan tegenover de theorie en het gebruik van SSRI’s. Zo presenteerde een groep onderzoekers in 2020 een rapport (Engelse link) in BMJ Evidence-Based Medicine. Daarin ondersteunden ze met bewijzen de bewering dat de effecten van antidepressiva zoals SSRI’s nauwelijks te onderscheiden zijn van een placebo.
Een tweede recenter voorbeeld. Een systematisch overzicht (Engelse link) van artikelen met betrekking tot het verband tussen serotonine en depressie werd in juli 2022 gepubliceerd in het tijdschrift Molecular Psychiatry. De experts concludeerden dat er geen bewijs is voor de theorie dat serotonine depressie veroorzaakt. Op basis hiervan zetten ze ook vraagtekens bij het gebruik van antidepressiva die op dit pad werken.
Depressie is een zeer complex fenomeen en wetenschappelijk bewijs en huidige kennis ondersteunen de ontwikkeling ervan via een enkele neurotransmitter niet. Zo worden stressvolle levensgebeurtenissen en genetische aanleg momenteel geteld als de twee belangrijkste oorzaken van het ontstaan ervan.
Nieuwe paradigma’s
De acceptatie van chemische onevenwichtigheid als verklaring voor depressie kreeg brede sociale acceptatie omdat het hielp het stigma te verminderen. Dat wil zeggen, om te bevestigen dat het een echt, tastbaar en niet toevallig fenomeen was. In de praktijk heeft de hypothese bij de behandeling van de stoornis verre van dat laatste bereikt, maar het tegenovergestelde effect gehad
Een artikel (Engelse link) gepubliceerd in Gedragsonderzoek en therapie in 2014 ontdekte dat mensen die denken dat hun depressie te wijten is aan een chemische onbalans, een slechtere prognose, pessimisme en verwachtingen met betrekking tot depressie ontwikkelen. Ook zijn ze geneigd alle verantwoordelijkheid te verschuiven naar farmacologische therapie en psychotherapie te kleineren.
Het begrip van de mechanismen en processen die leiden tot een stoornis of ziekte ontwikkelt zich in de loop van de tijd. Dit maakt het niet alleen mogelijk om de echte oorzaak erachter te ontdekken, maar ook hoe ze kunnen worden voorkomen en hoe ze naar tevredenheid kunnen worden behandeld.
Studies naar de oorzaken van depressie blijven nieuwe hypothesen opwerpen, en het is misschien tijd om de top-of-the-piramide-theorie van serotonine als belangrijkste katalysator terzijde te schuiven.
- Coppen A. The biochemistry of affective disorders. Br J Psychiatry. 1967 Nov;113(504):1237-64.
- Cowen PJ, Browning M. What has serotonin to do with depression? World Psychiatry. 2015 Jun;14(2):158-60.
- Healy, D. Serotonin and depression. Bmj, 350. 2015.
- Jakobsen, J. C., Gluud, C., & Kirsch, I. Should antidepressants be used for major depressive disorder?. BMJ Evidence-Based Medicine. 2020; 25(4): 130-130.
- Kemp, J. J., Lickel, J. J., & Deacon, B. J. Effects of a chemical imbalance causal explanation on individuals’ perceptions of their depressive symptoms. Behaviour research and therapy. 2014; 56: 47-52.
- Lacasse JR, Leo J. Serotonin and depression: a disconnect between the advertisements and the scientific literature. PLoS Med. 2005 Dec;2(12):e392.
- Moncrieff, J., Cooper, R. E., Stockmann, T., Amendola, S., Hengartner, M. P., & Horowitz, M. A. The serotonin theory of depression: a systematic umbrella review of the evidence. Molecular Psychiatry. 2022; 1-14.
- Pilkington PD, Reavley NJ, Jorm AF. The Australian public’s beliefs about the causes of depression: associated factors and changes over 16 years. J Affect Disord. 2013 Sep 5;150(2):356-62.
- Smith KA, Fairburn CG, Cowen PJ. Relapse of depression after rapid depletion of tryptophan. Lancet. 1997 Mar 29;349(9056):915-9.