Triptófano
La información de este artículo proviene de fuentes científicas que presentan datos basados en evidencia. El artículo ha sido revisado y/o escrito por profesionales de la salud para garantizar la más amplia precisión médica basada en estudios científicos actuales, cumpliendo además con los estándares Fact Checked. Más información.
El triptófano es uno de los 22 aminoácidos existentes y un aminoácido esencial para nuestro organismo. Nos lo proporciona la alimentación. De hecho, este aminoácido se encuentra en la mayoría de las proteínas y es un precursor de la serotonina.
En concreto, el triptófano se convierte en 5-hidroxi-triptófano (5-HTP) que, a su vez, se convierte en serotonina, un neurotransmisor esencial para regular el sueño, el apetito, el dolor y el estado de ánimo. Además, el triptófano es considerado como un sedante natural y está presente en productos tales como la carne, el arroz integral, el pescado, la soja y los lácteos.
Por su estructura química se lo conoce como un LNAA (Large Neutral Amino Acid) y sus niveles circulantes están influenciados por la dieta, en especial en aquellas con mayor proporción en carbohidratos que proteínas. A partir de este aminoácido, su anabolismo va hacia las indolaminas (serotonina y melatonina) y hacia la vitamina B3.
En concreto, el L-triptófano es usado como agente hipnótico en humanos frente a los desórdenes de sueño. Sucede un aumento de la fase No-REM tras su administración, lo que refleja la acción en la disminución de la latencia, o sea, el tiempo que pasa hasta quedarnos dormidos.
Clasificación
Entre los 20 aminoácidos que existen, el triptófano se encuadra dentro de los aminoácidos esenciales, junto a arginina, leucina, isoleucina, metiocina, fenilanina, treonina, histidina y lisina. Por su estructura química está dentro de los LNAA, como bien ya dijimos.
Ingestión, absorción y mecanismo de transporte
Tras la entrada del triptófano en el organismo mediante la alimentación, sus niveles circulantes se ven influenciados por la dieta. En específico a través de macronutrientes como los carbohidratos y las proteínas.
Los aminoácidos son absorbidos mediante cuatro sistemas distintos de transporte activo, uno para cada grupo afín de aminoácidos: neutros, básicos, ácidos y el que comparten la hidroxiprolina y la prolina. El transporte de aminoácidos se produce mediante el mismo mecanismo cotransportador de sodio que se ha identificado para la glucosa.
Casi todas las proteínas se absorben al llegar al final del yeyuno y solo el 1 % de las mismas se puede encontrar en las heces. La mayoría de las proteínas endógenas de las secreciones intestinales y las células epiteliales descamadas también se absorben y digieren a partir del intestino delgado.
Los niveles del ratio Triptófano/resto de LNNA se mantienen elevados en plasma cuando se ingiere una dieta rica en carbohidratos y pobre en proteínas, lo que aumenta los niveles de insulina en la sangre. Esto favorece la entrada en las células de los LNNA provenientes del catabolismo proteico.
Con ello, lo que conseguimos es tener menos LNNA en plasma. Una vez dentro de las células cerebrales, el triptófano es utilizado en la síntesis de serotonina. Este neurotransmisor tiene un papel sobre el sueño, a través de los núcleos del rafe del cerebro.
Sigue leyendo: Aminoácidos
Metabolismo del triptófano
El triptófano sigue 2 vías anabólicas que son las siguientes.
Vía anabólica de las aminas biógenas
La primera es la de las aminas biógenas, como la serotonina (5-HT), sucediendo en las células argentafines y enterocromafines del tubo intestinal, donde mayor síntesis se produce. Luego es transportada dentro de las plaquetas por la sangre.
La glándula pineal, además de la 5-HT, sintetiza la hormona melatonina, siendo la enzima limitante la N-acetil transferasa (NAT), cuya actividad depende de la oscuridad; y la Hidroxinol-O-metil transferasa (HIOMT).
Vía anabólica a partir de la quinurenina
La segunda vía anabólica del metabolismo del triptófano se desarrolla a partir de la quinurenina. Esta se dirige a la formación de ácido nicotínico, es decir, vitamina B3.
Es por eso que algunos profesionales recomiendan la administración conjunta de vitamina B6 cuando el triptófano es elevado, ya que la biosíntesis de B3 es dependiente de la vitamina B6.
En lo que respecta al tiempo de metabolismo del triptófano en humanos, la mayoría de los metabolitos (quinurenina, ácido indol-acético y ácido indoláctico) alcanzan sus máximos niveles 3 horas tras su administración. Los niveles se mantienen elevados durante 8 horas en el plasma.
Aplicación del triptófano como hipnótico
El uso del triptófano como agente hipnótico se remonta a la década de 1970. Esto se debe a que es un precursor de aminas biógenas. En 1970 el investigador Wyatt encontró evidencias por las cuales el L-triptófano administrado por la noche producía un aumento de sueño en particular en la fase no-REM, tanto en los individuos sanos como en pacientes con insomnio.
Por su parte, en la década de 1980 Spinweber indicaba que en hombres, la administración de 3 gramos de L-triptófano durante 6 noches producía a partir de la cuarta noche un descenso de la latencia del sueño. Para el tratamiento crónico del insomnio severo se recomendó su uso con 2 gramos diarios durante 4 semanas.
Más tarde, en la década de 1990, investigadores administraron in vitro a las 9 o a las 23 horas en un rango de 1 a 5 gramos. Tras ello, observaron un aumento significativo de la melatonina en sangre una hora más tarde de su administración, con las concentraciones de 3 y 5 gramos, reflejándose su acción significativa en el sueño.
¿Cuán efectivo es el triptófano?
La Base de Datos Completa de Medicamentos Naturales califica la efectividad del triptófano en una escala que abarca desde aquello para lo que existe evidencia hasta aquello para lo que no. Por ende, podemos decir que el L-triptófano es lo siguiente:
- Posiblemente eficaz: para síntomas graves del síndrome premenstrual (trastorno disfórico premenstrual o PMDD). La ingesta de 6 gramos de L-triptófano al día parece disminuir la tensión, los cambios de humor y la irritabilidad en las mujeres con este trastorno. También para dejar de fumar (la ingesta de L-triptófano parece ayudar a las personas a dejar de fumar cuando se usa con un tratamiento convencional).
- Posiblemente ineficaz: para el bruxismo y el síndrome de dolor miofascial (esta es una afección que causa dolor muscular persistente y el triptófano parece no ser de ayuda para reducirlo).
Efectividad para el desempeño atlético
Algunas investigaciones muestran que tomar L-triptófano durante 3 días antes de hacer ejercicio puede mejorar la potencia durante su práctica. Esta mejora ayuda a aumentar la distancia que un atleta puede recorrer en la misma cantidad de tiempo.
Sin embargo, otros estudios muestra que tomar L-triptófano durante el ejercicio no mejora la resistencia durante un ejercicio de ciclismo. Así pues, parece que es posible que el L-triptófano mejore algunas medidas de la capacidad atlética, pero no otras. Por otro lado, es posible que sea necesario tomarlo durante unos días antes del ejercicio para poder determinar si existe un beneficio.
Otras aplicaciones
En el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) existe alguna evidencia de que los niveles de L-triptófano son más bajos en estos niños. Aún así, tomar suplementos de L-triptófano no parece mejorar los síntomas. Por otro lado, respecto a la depresión, podría mejorar la efectividad de los medicamentos comunes que se emplean en la patología.
Ante la infección por Helicobacter pylori, las investigaciones al respecto muestran que la ingesta de L-triptófano en combinación con el medicamento omeprazol mejora las tasas de curación de la úlcera en comparación con la ingesta de omeprazol solo.
La ingesta de L-triptófano, en efecto, podría disminuir la cantidad de tiempo que se tarda en conciliar el sueño y mejorar el estado de ánimo en personas sanas con problemas para dormir. También referido al descanso, existe alguna evidencia de que disminuye los episodios de apnea obstructiva en personas que dejan de respirar periódicamente durante el sueño.
Descubre más: Proteínas
Riesgos para la salud y efectos secundarios del triptófano
Como suplemento, el triptófano puede tener muchos beneficios para la salud, pero también puede causar una serie de efectos secundarios desagradables en las personas. Según la Organización Nacional de Enfermedades Raras, los suplementos de triptófano se relacionaron con más de 1500 informes de síndrome de eosinofilia-mialgia (EMS) y 37 muertes en una epidemia a finales de la década de 1980.
Este aminoácido puede ayudar a tratar los síntomas de algunas afecciones, pero puede aumentar demasiado los niveles de serotonina, en especial si se combina con medicamentos como los antidepresivos tricíclicos (ATC), los inhibidores de la MAO (IMAO), los analgésicos (tramadol y meperidina), los medicamentos triptanos para la migraña y los jarabes para la tos que contienen dextrometorfano.
Además, no se recomienda tomar triptófano si se está medicado con inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Y es que, al parecer, el aumento de serotonina del triptófano puede contradecir el propósito de los ISRS (como el citalopram, la fluoxetina y la sertralina).
Aunque se necesita más investigación al respecto, los efectos adversos más comunes son las reacciones gastrointestinales, que incluyen las siguientes:
- Acidez y dolor de estómago.
- Eructos, vómitos y náuseas.
- Diarrea.
- Pérdida de apetito.
Los efectos secundarios más graves, que justifican la interrupción inmediata del consumo, incluyen los siguientes:
- Somnolencia y aturdimiento.
- Desenfoque visual.
- Debilidad muscular y fatiga.
Triptófano esencial
Como estamos ante un aminoácido esencial, sabemos que debemos adquirirlo mediante la dieta. De todas maneras, los estudios para su uso como medicamento siguen en curso y, en cuanto a insomnio, son prometedores. Falta camino por recorrer para establecer su seguridad, pero la puerta las investigaciones está abierta.
Te podría interesar...
